— Я живу одна, и ты скрасишь мое одиночество, — произнесла учительница. — А мама тем временем поправится и опять заберет тебя домой.
— Если так будет лучше…
— Собирай вещи, — классная руководительница легонько подтолкнула ребенка к двери. — После уроков сразу поедем ко мне.
На следующий день Надя Панько с каким-то страхом переступила порог квартиры учительницы.
— Я живу в коммунальной квартире, — объясняла ей Вера Семеновна. — Занимаю здесь две комнаты. Для меня хватило бы и одной.
— А кто живет в третьей?
— В ней обитает одинокий старик, — разгружая сумку, ответила Лещинская. — Иногда он просит помочь ему по хозяйству: сходить в магазин, сготовить. Я не отказываю.
— У него совсем никого нет? — ужаснулась Надя.
— Совсем, — Вера Семеновна открыла дверь одной из комнат. — Это твоя.
— Целая комната! — девочка с восторгом начала прыгать и размахивать руками.
Учительница засмеялась:
— А я боялась, что тебе не понравится. У вас с матерью ведь отдельная квартира.
— Не понравится? Да вы шутите! В таких хоромах? — усмехнулась Надя. — А что касается отдельной квартиры… Мать стелила мне на кухне. Там тесно и жарко.
Сердце Лещинской сжалось.
— Я дарю тебе просторную кровать, — произнесла она. — Да разве только кровать? Пользуйся чем хочешь. Только обещай меня слушаться.
Ученица подошла к классной руководительнице и крепко обняла:
— Обещаю. А это кто?
Она показала на большой портрет девочки лет девяти. На лицо Веры Семеновны набежала тень.
— Это моя дочь Анечка, — ответила Лещинская. — Она погибла при бомбежке во время войны.
— А ее отец?
Женщина смахнула набежавшую слезу:
— Он тоже погиб.
Надя вздохнула:
— Моих настоящих папку и мамку убили немцы.
— Ты их совсем не помнишь? — поинтересовалась учительница.
Девочка покачала головой:
— Нет, но я знаю: они были добрыми и ласковыми. А Полина меня не любит.
— С чего ты взяла?
— Тут не надо быть Сократом, — рассудила Надя. — Она только кричит на меня и лупит. Это любовь?
Вера Семеновна улыбнулась:
— Каждый по-своему понимает слово «воспитание».
— Точно по-своему. — Надя отвернулась и стала смотреть в окно.
— Хочешь есть? — Лещинская решила переменить тему. — Давай я чайник поставлю. Вон мы сколько вкусных вещей накупили.
Ребенок оживился:
— Давайте! Я пирожных уже сто лет не ела.
Учительница бросилась ставить чайник и накрывать на стол.
— Ни в чем себе не отказывай, — попросила она ученицу.
Та не заставила себя упрашивать.
Глава 23
Расследование
Петя Прохоров звонил в квартиру Полковниковой, надеясь обнаружить там присматривающих за ней до недавнего времени, — Дину и Надежду Сергеевну. Оперативник не ошибся: дверь открыла симпатичная светловолосая молодая женщина. Он сразу догадался, кто перед ним.
