— Наташка Ястребова? — Борис громко засмеялся. — Отлично помню. Даже какое-то время ухаживал за ней. Но она любила военных, а я их терпеть не мог. — Он с интересом посмотрел на мальчика. — Значит, это твоя мама? Как она? Я слышал, Наталья после школы поступила в медучилище, потом вышла замуж за офицера и уехала на Север. Больше я ее не видел.
«Видели, — отметил про себя Евгений, — и не раз. Просто не узнавали в измученной женщине, кивавшей вам при встрече, ту самую Ястребову с роскошными белыми волосами и веселой улыбкой, самую красивую девочку в классе». Парень подумал: суровые условия Севера пощадили его маму, оставив ей ее знаменитую белозубую улыбку и не избороздив лицо морщинами. Зато горе подкосило женщину, почти полностью изменив внешность. Теперь Наталью и рядом нельзя было поставить с женой дяди Бори Жанной, которая мало чем отличалась от девочки на выпускной фотографии.
Женя рассказал Квитковскому о несчастном случае, произошедшем с его отцом, и с замирающим сердцем приступил к главному:
— Я не знаю, как начать и как вы воспримете мою просьбу.
Борис доброжелательно посмотрел на него:
— Для сына Наташки сделаю все, что в моих силах.
Евгений четко изложил свою проблему. Дядя Боря слушал, не перебивая.
— И теперь я боюсь выходить на улицу, — говорил Женя, — вернее, за меня боятся мама и бабушка.
Квитковский вздохнул и решительно сказал мальчику:
— Пойдем со мной, сначала отведем Кирилла к родителям Жанны, они живут вон в том доме, и отправимся решать твою проблему.
— Но я не тороплю вас. — Парню стало ужасно неловко, такой быстрой реакции он не ожидал.
— Ты меня не торопишь, однако такие проблемы не терпят отлагательства, — пояснил Борис. — В противном случае ты до старости из квартиры не выйдешь. Впрочем, и это не выход из положения. Новые друзья твоей бывшей подруги могут подстеречь тебя где угодно, даже после школы. Думаю, у матери сейчас нет денег на телохранителя.
— Вы отведите сына, а я подожду вас на этой скамейке, — предложил Женя.
— Нет уж, дорогой, — мужчина взял его за руку, — здесь небезопасное место. Для твоих обкуренных и подвыпивших обидчиков преград не существует.
Ксения сидела во дворе и лузгала семечки, периодически бросая взгляды на Женин балкон. Ее беспокоило, что парень весь день не показывался. Обычно он робко выглядывал из-за двери и ретировался в комнаты, а она праздновала победу. Он не выдержит. Никто не выдержит столько времени взаперти, правильно сказала Анна Матвеевна. Праздник на их улице не за горами.
Девчонка вытягивала свою тощую шею, стараясь разглядеть испуганное лицо парня в каком-нибудь окне, но с изумлением увидела Евгения, входящего во двор с каким-то здоровенным мужиком и направляющегося прямо к ней.
— Это она? — спросил мужик, бесцеремонно показывая на Ксению пальцем.
Женя кивнул.
Мужик подошел к девчонке:
— Надо поговорить, мадемуазель. Нельзя ли пройти к вам?
— Надо — так говорите здесь. — Ксения осмотрела его презрительным взглядом.
— Ах, какие мы невежливые. — Дядя Боря изобразил на лице отчаяние. — Мало того, что тупые. Ладно, поговорим здесь. — Он тяжело опустился на скамью рядом с девчонкой. — Вот этот парень, — мужчина указал на Женю, — популярно объяснил тебе: он не хочет иметь с тобой дел. Ты не поняла и решила заставить его силой. Это нехорошо.
— А ты кто такой? — Поистине испугать собеседницу было нелегко.
— Я его дядя. Меня, естественно, интересует судьба племянника. — Квитковский встал с лавочки, издавшей жалобный скрип. — И все же я настаиваю, чтобы ты пригласила нас в гости. Прабабушка дома?
— А если я этого не сделаю? — высокомерно спросила несостоявшаяся невеста.
— Я тебе помогу. — Мужчина больно взял ее за локоть своей огромной ладонью. — Евгений, где живет наша красавица?
Ксюшка упиралась изо всех сил, пыталась закричать, но если кто и видел происходящее, на помощь ей не спешил. Они оказались у ее двери.
— Открывай! — Дядя Боря угрожающе посмотрел на девчонку. — Или я дверь вышибу ногой!
Поняв, что этот человек как сказал, так и сделает, лучше с ним не связываться, Ксения достала ключи. Квитковский втолкнул ее в квартиру, пропустил Женю, вошел сам и плотно затворил за собой дверь.
— Я хочу, — начал он, обращаясь к девчонке, — чтобы с этого дня ты не подходила к нему ближе чем на километр.
Ксения приняла вызывающий вид:
