– Я не говорю, что у вас не имелось для этого повода. Однако факт остается фактом: вы объявились в ее доме в качестве гостя и официального представителя Совета. И вы напали на них, убив в результате и саму Бьянку, и тех, кто находился под ее защитой.
– Моя смерть не вернет ее, – заметил я.
– Однако утолит жажду мести, которая терзает многих моих сородичей. Устранив вас, они по крайней мере не будут противиться поискам мирного решения.
– Черт подери, – буркнул я, барабаня пальцами по бутылке.
– Впрочем… – пробормотал Ортега, и взгляд его на мгновение затуманился. – Возможен и другой выход.
– Какой еще выход?
– Покориться, – произнес Ортега. – Признать поражение в дуэли и отдаться в мои руки. Если вы согласитесь работать со мной, я мог бы взять вас под свое покровительство.
– Работать с вами? – переспросил я. Желудок мой судорожно сжался. – Вы хотите сказать, стать таким, как вы?
– Это разумная альтернатива смерти, – с искренним видом произнес Ортега. – Это может и не понравиться моим друзьям, но спорить с этим они не будут. Отняв жизнь Бьянки, вы можете возместить ее своей.
– Став одним из вас.
Ортега кивнул:
– Став одним из нас. – Он помолчал немного. – И вы могли бы взять с собой мисс Родригез. Вы жили бы вместе. Стань вы оба моими вассалами, и она перестала бы являться для вас угрозой. – Он поставил свою бутылку. – Полагаю, вы обнаружите, что мы с вами во многом схожи, Дрезден. Просто мы играем за разные команды.
Я задумчиво провел рукой по губам. Первой моей реакцией на предложение Ортеги было отвращение. Вампиры Красной Коллегии выглядят вовсе не так, как представляется большинству. Они напоминают огромных, лишенных шерсти летучих мышей, со скользкой, похожей на резину кожей. Они способны прикрывать себя плотью, чтобы походить на людей, но я-то видел, что таится под этой маскировкой.
Я на них нагляделся. По самое по это. Мне до сих пор кошмары снятся.
Я зажмурился и открыл глаза.
– Вы разрешите один вопрос?
– С удовольствием.
– Скажите, вы живете в поместье?
– В Касаверде, – кивнул Ортега. – Это в Гондурасе. Там неподалеку деревня.
– Так-так, – сказал я. – То есть вы кормитесь ее жителями.
– Осторожно, заверяю вас. Я обеспечиваю их продовольствием, медицинским обслуживанием – всем необходимым.
– Звучит вполне убедительно, – заметил я.
– Обе стороны имеют обоюдную выгоду. Крестьяне это понимают.
– Да, возможно. – Я допил бутылку. – Скажите, а детьми вы питаетесь?
Ортега нахмурился:
– Что вы имеете в виду?
Я даже не пытался скрыть гнев.
–
– Вы ошибаетесь. Мы слишком отличаемся друг от друга. – Я встал. – Вы причиняете боль детям. Спасибо за пиво.
– Дрезден! – Ортега повысил голос. – Не отвергайте мое предложение с такой легкостью.
– Предложение превратить меня в кровососущего монстра, находящегося у вас в вечном рабстве? С какой стати мне соглашаться?
– Но для вас это единственный способ остаться в живых, – сказал Ортега.
Я почувствовал, как гнев сменяется слепой яростью, и оскалился в угрожающей усмешке.
– Не вы ли говорили, что жизнь не сводится к простому выживанию?
Выражение лица Ортеги тоже изменилось. Всего на мгновение я увидел злобу, надменную гордыню и отчаянную жажду крови. Он быстро совладал с эмоциями, но они продолжали слышаться в его голосе:
– Что ж, будь по-твоему. Я убью тебя, чародей.
Это звучало убедительно. Это изрядно пугало меня. Я повернулся и зашагал к
