Только когда начало светать, Вилва притихла и старик смог наконец уснуть.
Вожак с Соней провели эту ночь на свежем воздухе, в общем-то тоже без сна, и под самое утро, обнявшись, пошли к дому.
Совершенно неожиданно дверь резко отворилась, и волчица стрелой вылетела наружу. Даже не посмотрев на людей, она бросилась вдоль ручья к выходу из ущелья.
Север нахмурился, и они ускорили шаг. Хэлдир как раз выходил из дома, когда двое молодых людей подошли к нему.
— Это я, старый дурак, виноват,— мрачно заявил он.— Всю ночь Вилва беспокоилась, а я, вместо того чтобы задуматься, утихомиривал ее.
— О чем это ты? — Соня требовательно посмотрела на старца.
— Я слишком поздно понял, что она просто учуяла то, чего не ощущаем мы, люди. Она чувствовала нависшую над Вулофом угрозу, а оставшийся в комнате дым мешал ей понять, что происходит.
— К утру дым рассеялся,— закончил за него Север,— и Вилва сообразила, в чем дело.
— Да,— кивнул старик.
— Но что же могло случиться? — спросила Соня.
— А что тут думать? — Север беспомощно развел руками.— Вулоф ведь остался с Лорной. Похоже, они попали в беду.
Последние слова он произносил уже в дверях. Вскоре Вожак вернулся, но уже в облачении, в котором Соня увидела его впервые. Голову Севера украшало оголовье из толстой бычьей кожи с крестообразной выпуклой бляхой на лбу. Широкий пояс из вороненой стали удерживала огромная округлая, вытянутая книзу бляха с незатейливым орнаментом, больше походившая на небольшой щит. Две лямки, перекинутые через плечи, с кольцевыми вставками как бы держали пояс на месте, но Соня заметила, что они укреплены стальными полосками. Передние их части служили ножнами для метательных кинжалов, а в перекрестии задних она заметила крепления для ножен меча, который он пока держал в руке. Наружную часть левой руки от плеча до кисти защищал стальной доспех, совершенно не стеснявший движений. Спереди и сзади с пояса свисали широкие кожаные пластины, усиленные стальными бляхами. Но самое большое впечатление на Соню произвел меч Севера, которого она прежде не видела. Его гарду и ножны покрывал странный узор, напоминавший орлиные перья.
— Я с тобой! — крикнула Соня и, не дожидаясь ответа, бросилась к дому.
Север нахмурился, но спорить не стал.
— Только быстрее! — поторопил он ее вдогонку.
Но беспокоился он напрасно. Что-что, а быстро соображать и не менее быстро действовать девушка умела. Вожак не успел обменяться с Хэлдиром и парой слов, а она уже вернулась.
Все трое без промедления направились по тропе, и на этот раз путь показался девушке значительно короче, чем прежде. Спускаться им так и не пришлось. Когда до спуска оставалось шагов двадцать, огромный темно-серый волчище кинулся прямо к ним в ноги.
— Вилва! — крикнул Север и побежал было навстречу, но успел сделать всего два шага, как зверь ткнулся ему в грудь передними лапами, едва не повалив наземь.— Где они? Что случилось? — спросил он, совершенно позабыв, что волчица не умеет разговаривать.
Вместо ответа Вилва дважды лизнула его в нос, бросилась обратно и мгновенно скрылась.
— Надо думать, все обошлось,— с облегчением вздохнул Хэлдир.
Словно в подтверждение его слов на тропинку выбежала Лорна и метнулась к ним, но, завидев Соню, остановилась на миг и бросилась на шею деду.
— Ну рассказывай же,— не выдержал старик.
— Не торопи ее,— остановил старца Север и обернулся к Вулофу.
— Никого! — коротко рыкнул волк.
— Отлично! — кивнул Вожак.— Всем нам не мешает перекусить. Идем к дому,— обратился он к девочке,— там и расскажешь.
Она тут же согласилась и только потом впервые посмотрела по сторонам. Глаза ее округлились от восторга.
— Да ведь это же…— начала было она.
— Да,— кивнул старик,— почти как дома.
Обратно шли молча, но Лорна все-таки не выдержала и заговорила сама. Видимо, ей не терпелось рассказать о случившемся.
— Они пришли сразу после полуночи, но Вулоф учуял их еще задолго до того.
Соня посмотрела на зверя, и тот кивнул:
— Плохие люди, плохо пахнут.
— Много? — коротко спросил Север.
— Четыре лапы.
— Двадцать человек, значит,— задумчиво повторил Вожак.
— Тебя ценят все выше,— невесело усмехнулся Хэлдир.
— Брось! — поморщился Север.
— Что бы ты ни говорил, а с этим придется что-то делать. Сорок латников в Гиперборее, но там тебя сопровождали десять конников.— Он выразительно посмотрел на Вожака.— Двух лун не прошло, и вот уже двадцать на одного! Смотри,— серьезно добавил Хэлдир,— как бы в следующий раз тебе не напороться где-нибудь в лесу на сотню.
— Ну что ты меня уговариваешь? Уйти я сейчас не могу: только-только подошли к главному. Сам ведь понимаешь… Сделай что-нибудь, если можешь, а нет, обойдусь.— Он обернулся к девочке.— Ты поняла, кто они?
— Нет.— Аорна виновато покачала головой.— Они ведь ночью пришли.
— А ты? — обратился Север к Вулофу.
Они уже вернулись к дому и расположились за столом. Волк отрицательно помотал головой и только потом заговорил.
— Не видел… Нет…— ответил он и тут же добавил: — Чуял: много железа, много пота, много вина… И кони… Чужие…
Сперва Соня не поняла смысла последнего слова, но тут же вспомнила, что их вороные остались на попечении девочки.
— Как только Вулоф разбудил меня,— опять заговорила Лорна,— я тут же выгнала коней в лес и убежала сама, а сюда меня привел Вулоф. Дед! — внезапно переменила она тему.— А что это за место?
— Чш-ш! — Он приложил палец к губам и заговорщически подмигнул внучке.— Это тайная долина. О ней никто не должен знать.
— И я? — удивилась она.
— И ты не должна бы,— кивнул он и вновь перевел разговор на свое.— Так ты больше ничего не видела?
— Как не видела? — удивилась девочка.— Они же сожгли наш дом! Разве я могла уйти? Я проплакала всю ночь, глядя из кустов на пожар, а когда рассвело и они убрались, вернулась, надеясь, что хоть что-то уцелело.— Ее губы задрожали, но все-таки она сумела сдержаться и только добавила хмуро: — Все сгорело.
Дед обнял ее, прижал к себе, и тогда она не выдержала и разревелась. Соня смотрела на ее худенькие, мелко вздрагивающие плечики и почувствовала, как в ней самой растет злость на потных и пьяных вооруженных людей, которые ночью прискакали на конях, чтобы
