— Баба Дуня, вы уж меня не обижайте.
— Кто ж тебя обидеть решится? Такую девушку обидеть — вовсе без сердца надо быть. Пошли?ка, душа хороша, за яблочком нашим.
Вышли в огород. Возле баньки, которую с первого раза Настя Никитична и не приметила, росла робкая, так и не ставшая деревом яблоня, а возле нее еще два куста, и оба терновые.
— Поздно вчера ты прибыла да усталая. Может, сейчас с дороги попаришься?
— А хорошо ли с утра? — обрадовалась Настя Никитична: вместе с усталостью, глядишь, и весь бред отскочит.
— Отчего ж нехорошо? Чайку попьешь и гуляй. Вечером?то не до бани будет. Гости обещали пожаловать.
Бабушка Малинкина отворила дверь в баню, в печи лежали березовые дрова, баня не топлена.
— Дело недолгое — печь истопить! — Бабушка набрала с яблони горсть скрюченных, пожухлых листьев. — Огневка завелась на моей ненаглядушке. Сейчас мы два хороша и устроим: печку истопим и яблоньку от заразы спасем! Ну?ка, огневка, гори огнем жарким!
Баба Дуня кинула листья в печь, дрова вспыхнули, загудело пламя.
«Может, с головой?то у меня все в порядке», — мелькнула у Насти Никитичны мысль.
— Нагни мне вон ту ветку! — попросила баба Дуня.
Настя Никитична нагнула ветку, бабушка сорвала маленькое, светящееся изнутри яблоко, подала девушке.
— Кушай!
Яблоко было спелое, сладкое.
— Райское?
— Нет, нет! Что ты! — замахала баба Дуня обеими руками. — Это нашего сорта! Это еще моя прабабушка на чистой белене прививала.
— Очень вкусно! Спасибо!
— Поди в корытце поглядись! У меня тут для соек поставлено.
— К вам сойки летают?
— Да почти каждый вечер.
— Как хорошо! Я очень довольна, что уехала из города.
Корытце было деревянное, долбленое, а дна не видать. Настя Никитична погляделась и увидала себя как в зеркале. Брови вразлет. Глаза как спелая вишня, волосы — кудель золотая, а на щеках спелые яблоки.
Вдруг в воздухе раздались веселые детские голоса. Настя Никитична вскинулась — детишки с лукошками, болтая ногами, пролетели над огородом.
— В лес помчались, по грибы. Мухоморы пошли, да что?то больно рано. На целый месяц, почитай, раньше времени выскочили, — объяснила баба Дуня.
— Пойду искупаюсь, —сказала Настя Никитична упавшим голосом.
— Ступай, вода уже готова. А жарко будет — доску в подполье открой.
Дрова успели прогореть, круглые камни, лежащие в печи, накалились.
В баньке чисто, лавки скребаные. Шайка, мочалка, веник, по углам пучки трав духмяных. Ушат с водой. Потрогала — ледяная. Рядом ведро с малым ковшиком. Квас.
— Кваску на камни брось! — крикнула за стеной бабушка Малинкина. — Квас с анисом, шибко приятно будет.
Настя Никитична вышла из бани в предбанник. Здесь уже полотенце мохнатое положено.
— Спасибо, баба Дуня!
Бабушка не откликнулась. Ушла, видно.
Заперла дверь на крюк и на задвижку. Поглядела в малое оконце: нету ли какого охальника? Под окошком росла темно–зеленая, остролистая, жалящая наповал крапива.
Настя Никитична вполне успокоилась. Скинула сарафан, разделась догола и шагнула в сухой березовый жар бани.
Набрала ковшом из котла кипятку, разбавила водой из ушата, но торопиться с мытьем не стала. Жар охватывал тело, нежил. Она вспомнила бабушкин совет, черпнула ковшик квасу, кинула на камни. Камни пыхнули белым облачком, и баня заполнилась холодящим огнем аниса. Потянуло лечь на пол…
Доски были шелковые от щелоков, теплые сверху, но из подполья их подпирал сумрак и холод. Настя Никитична раскинула руки и ноги и почувствовала первый раз в жизни, как же хорошо быть молодой. Она потрогала руками груди, провела ладонями по животу, по бедрам, схватилась за румяные щеки и засмеялась.
— Не стыдно! Ни капельки!
Вскочила, кинула ковш ледяной воды на камни, взяла веник, уселась на верхнем полке, стеганула себя по плечам, по спине, по коленям — понравилось.
Она плеснула на камни другой ковш воды, и под потолком заходила волна пара. Голова закружилась, но Настя Никитична советы помнила и исполняла. Она нашла в полу кольцо, потянула, доска поднялась. Из?под пола дохнуло холодом, а в следующий миг из тьмы шмякнулась на пол жаба шириной в две мужичьи ладони. Настя Никитична взвизгнуть не решилась — и правильно сделала. Жаба держала в лапах лист мать–и-мачехи. Скакнула на нижний полок, потом на верхний и положила листок прохладной, мачехиной, стороной кверху. Пар остыл, сел на пол и юркнул за жабой в подполье.
Настя Никитична поставила половицу на место и принялась мыться.
Из бани она вышла такая легкая, что, пожалуй, тоже могла бы за ребятишками следом по мухоморы…
— Столоваться?то как будешь? — спросила баба Дуня. — Вместе со мной или по– городскому, каждый сам по себе?
— С вами, — глотнув ком волнения, быстро сказала Настя Никитична, но баба Дуня видела и сквозь землю на два аршина.
— Ты над собой не насильничай! — предупредила она постоялицу. — Это ведь кто как привык. У нас еда — городской не чета. Без премудростей.
— Бабушка! — У Насти Никитичны слезы навернулись. — Мне у вас хорошо.
— Не умеешь ты за себя постоять, — решила баба Дуня. — Вижу, стесняешься про бытье разговоры говорить. Да только копейка рубль бережет.
— Рубль сбережешь, а человека потеряешь, — набралась храбрости Настя Никитична.
— Верное сужденье! — Баба Дуня даже головой покрутила: молодая–молодая, а не дура — впрок ученье пошло.
— Когда, бабушка, гости будут?
— Солнце закатится, работы угомонятся, вот и придут мои подружки.
— Тогда я погулять пойду.
— Сперва поешь, а потом ступай. И о житье договорить нужно… Коли у тебя на это языка нет, меня послушай. Значит, так… За квартиру ты мне ничего не должна: колхоз платит, а за питание возьму я с тебя рубль за день, и за красные дни да за наши деревенские праздники еще десяточку, а всего — сорок. Много?
— Боюсь, не мало ли?
— Какое мало! Дак ведь ты девушка послушная, чего ж не взять! А теперь за стол
