…Похоже, мы уже далеко откатились от основного места праздника Shvintotden, как называют крестьяне на Галактионе торжество по поводу забоя свиней, проводимое в начале зимних морозов. Где-то вдалеке вспыхивали зарницы лазерных залпов, гул канонады накатывался волнами, дымы темными тучами висели у горизонта, но вокруг все было спокойно и даже местами солнечно. Говоря суконным языком возможного рапорта — в направлении вероятного отхода разведка не обнаружила живой силы и техники противника.
«И это хорошо! Это просто здорово, что не обнаружила, — неторопливо размышлял я. — Век бы ее не видеть, эту чертову живую силу, громыхающую техникой, как ребенок раскрашенной погремушкой!»
А не УНСП ли все время уверяет нас, что дальние миры плохо оснащены, стратегически неразвиты и вообще находятся на последнем градусе резервно-сырьевого издыхания? Все находятся и находятся, и как-то они все живее на этом градусе издыхания, все бодрее и веселее издыхают… В отличие от нас самих…
— Да нет, я одного только не понимаю, — продолжал разоряться Рваный. — Ну — штрафники, ну — искупить, но дайте хотя бы, чем искупить! Оружие дайте, боеприпасы, технику нормальную — так нет, ни в какую, все на складах будем копить, пока не спишем на переработку… А с чем теперь прорываться в точку возврата? С голым задом наперевес и такой-сякой матерью?
Все-таки зря его прозвали Рваным. Надо было — Дырявым. Определенно — надоел! Я думаю, что это какая-то форма психического заболевания — словесное недержание эмоций, своего рода мозговая дизентерия в хронической стадии. Хотя к его жужжанию привыкаешь, постепенно перестаешь обращать внимание. Он ведь и не настаивает, чтоб его слушали…
— Есть другой выход, — подсказал ему Цезарь.
— Какой?
— Можно сразу сдохнуть, — посоветовал наш интеллектуал.
— Ну уж нет! Не дождутся! Черта лысого я им сдохну! Я еще их всех переживу, вместе взятых!
— Смело сказано! — одобрила Щука.
— Кого это всех? — заинтересовался Цезарь.
— А… Всех! — категорично пообещал Рваный.
— Это, действительно, очень смелое заявление…
И охота ему дразнить больного на голову? Ладно, чем бы дитя ни тешилось…
— А ты думал, сокол-орелик?! — воспарил гордой птицей Рваный. — Я — такой!
— Очень смелое и очень глупое, — продолжил Цезарь. — Скажу тебе откровенно, мой рваный друг, шансов выйти на точку возврата у нас имеется не слишком много… Если она, эта пресловутая точка, вообще существует. Мы же штрафники, для нас могли и не озаботиться такими глупостями, как эта аварийная эвакуация… Так, командир?
— Ладно, кончай агитировать, Цезарь, — сказал я. — Не разлагай мне личный состав раньше времени, противник это все равно сделает лучше тебя. Если существует — найдем. А если не существует…
— …то не найдем, — подсказал Цезарь. Мы все (даже Рваный!) замолчали.
— Господи, как же мне все это надоело! — Цезарь вдруг прервал наше затянувшееся молчание.
— Что все? — не поняла Щука.
Цезарь громко и сочно выругался, чего он никогда не делал на моей памяти.
— Вот это все! — почти выкрикнул он. — Вся эта война, вся эта глупость вокруг, вся эта политическая дурь! Бесконечная карусель для идиотов — вот что это такое! Соломенные маски и глиняные свистульки для дураков — вот что такое наша жизнь! Ненавижу!
В его голосе уже явно проскальзывали истерические нотки.
Все-таки не выдержал отставной журналист, сорвался… Можно понять, первая высадка — и в такую мясорубку. Он и так хорошо держался, даже слишком хорошо для новичка… Когда-нибудь он должен был сорваться, когда-нибудь все срываются, только некстати, совсем некстати…
Прикрикнуть? Одернуть? Отвести в сторону и потолковать по-мужски? — соображал я. Мол, держись, ты же мужик, ты же можешь, сейчас все держатся — и мужики, и бабы — все по-мужски… Другого выхода все равно нет, пойми, только держаться! Единственный проверенный способ выживания! Нервы, сопли — все это бывает, ничего страшного, у всех бывает. Все наши невозмутимые, обстрелянные ветераны когда-нибудь звенят нервами и хлюпают соплями, они тоже не железные… Все ломаются, железных людей вообще нет… Просто не время сейчас, начнешь метаться, жалеть себя, сетовать на судьбу — все, пиши пропало, сколько таких примеров…
— Тигр-1, внимание! На северо-северо-запад — «акула»! — раздался в шлемофоне хрипловатый голосок Совы, двигавшейся на километр-полтора впереди, в пределах видимости сканера. — И танки, командир, МП-танки! Два вижу, пока два…
— Все соколы-орелики, подобрали сопли! — гаркнул я, повторяя присказку Рваного. — Слушай мою команду — работаем парами, направление северо-северо-запад! Цезарь — со мной, Щука, Рваный — вперед, дистанция триста метров, марш!
— Есть, командир! — прозвучал сдвоенный ответ.
Две массивные фигуры в брониках взмыли в воздух почти одновременно.
Я оглянулся на Цезаря. Он все так же стоял на месте, нервно теребил «эмку».
— Высказался? Все сказал? — спросил я нарочито грубо.
— Извини, командир…
— Ты пойми…
— Я все понял, командир! Нервы, больше не повторится… Извини!
— Ну, вот и ладно… Отставить извинения! — скомандовал я. — Некогда, пойми, сейчас некогда! Потом поговорим… Двухсекундная задержка, вперед — марш!
Он взмыл в воздух ровно через две секунды.
Поговорим, обязательно поговорим, крутилось в голове, когда я врубал свои грави- движители. Если, конечно, будет кому и с кем говорить…
Совершенно секретно
Только для служебного пользования
«Руководство для постоянного состава младших и средних офицеров штрафных батальонов и отдельных рот».
Ответственный за составление — Главный инспектор войск внеземных операций, бригадный генерал Севидж.
Утверждено — Главнокомандующий войск внеземных операций, ранг-адмирал Раскин.
П. 4. Формирование личного состава штрафных подразделений:
1. Командный состав подразделения формируется из офицеров, старшин и сержантов космофлота и армии, которые подбираются на основе добровольно- контрактного принципа и обозначаются в дальнейшем тексте настоящего руководства как офицер-воспитатели.
Лица, добровольно соглашающиеся нести службу в качестве офицер-воспитателей штрафных подразделений, называются постоянным составом подразделения.
