лопатой, расчищая ледяную площадку, на которой ребятня гоняла в хоккей, без коньков – так, скользя нечищенными сапожками по скользкому шишкообразному покрову. Они перемахнули через невысокий забор, приняли влево, миновали пять огромных тополей, подпирающих верхушками низко зависшие облака, пошли мимо дощатого глухого забора, через стадион, оставляя справа, в белой дымке, трубу котельной, красный кирпич вытянутого заброшенного тира, замерзшие выбоины узкоколейки. Пробежали по небольшому скользкому спуску, быстро проскочили детский сад с заиндевелыми железными качелями и холодными теремками. Свернули налево в арку и еще раз налево.
Раскрасневшаяся Пуговка остановилась у угловой двустворчатой двери.
– Теперь слушай меня внимательно, – сказала она, взяв Алешу за руку. – Обещаешь не спорить со мной?
– Да, – кивнул Алеша.
– Честно-честно? – недоверчиво спросила Пуговка.
– Честно-пречестно, – Алеша щелкнул ногтем большого пальца по переднему зубу. – Зуб даю.
Пуговка удовлетворенно хлопнула Алешу по плечу.
– Тогда вот, – она залезла рукой под куртку и достала из-за пояса какую-то черную тряпку и, оглядевшись по сторонам, протянула ее Алеше, – надень это на себя.
Мальчик развернул тряпку.
– Ого! Ни фига себе! Классно!..
– Ладно, ладно, – торопливо перебила его Пуговка, – потом будешь удивляться. Одевай быстрее – у нас времени нет. Давай, я помогу. Снимай шапку… Вот так… Вот… Хорошо… Тебе удобно?
– Угу, – глухо отозвался мальчик.
– Дышать нормально?
Мальчик посопел носом.
– Нормально.
– Ну просто красавец, – улыбнулась Пуговка. – Теперь слушай меня внимательно, – лицо Пуговки посерьезнело. – Я сейчас открою дверь, код я знаю, ты присядешь немного, чтобы тебя не было видно из кабинки, пройдешь вдоль правой стены – она не просматривается, выскочишь перед кабинкой и крикнешь 'ты хочешь железа?'. Ясно?
– Ясно.
– Что ты должен крикнуть?
– 'Ты хочешь железа?'
– Правильно. Только смотри, чтобы в подъезде никого не было. Понял?
– Понял.
Пуговка посмотрела по сторонам.
– Вроде, никого… На счет три, – она нажала на кнопки кодового замка и взялась двумя руками за ручку двери. – Раз, два, три!
Она приоткрыла дверь.
Согнутый Алеша тенью проскочил в полумрак подъезда. Он прижался к правой стене и отдышался. Потом медленно, шаг за шагом двинулся вперед. Впереди показался неяркий свет. Он пригнул голову и заскочил в большое подъездное помещение с двумя подъемами в несколько ступенек, в самом конце, справа, стояла стеклянная кабинка. В ней сидела старушка в очках с толстыми стеклами и вязала, освещаемая настольной лампой.
'Вот так дела. Это же бабушка Настя!' – удивился Алеша.
Он прижался животом к окрашенной синей водоэмульсионкой стене, и, осторожно ступая, медленно поднялся, прислонившись к неостекленному сегменту кабинки. Переведя дух, он подобрался, быстрым гуськом, как учили на уроках физкультуры, обогнул кабинку и резко вскочил, высоко подпрыгнув, перед самым стеклом:
– ТЫ ХОЧЕШЬ ЖЕЛЕЗА!!?
Бабушкины руки со спицами застыли, она подняла голову, глаза ее округлились, очки соскочили на самый кончик носа, она приоткрыла рот, набрала воздуха, словно собираясь что-то сказать и, тяжело осев, медленно сползла со стула.
Мальчик в растерянности развел руки. Потом прислушался и легко сбежав по ступенькам, приоткрыл дверь подъезда.
– Она… Она… Она там… – задыхаясь, забормотал мальчик.
Пуговка отодвинула его и быстро прошла вовнутрь.
– Дверь закрой и не канюч, – зло бросила она ему.
Она подошла к лежащей в каморке бабушке и сняла с нее черную, с зелено-красным рисунком, шаль.
– Иди сюда, – она поманила Алешу рукой. – Ну что ты там застыл? Иди же сюда! Ты разве не помнишь? Ты обещал мне!
Алеша недоверчиво подошел к ней и уставился на сидящую на полу бабушку, привалившуюся к стенке кабинки. Он смотрел на ее пробор, на крупную голову, на редкие седые волосы, собранные сзади в ракушку, на чуть оттопыренные большие уши, на кусочки розовой кожи проталинами проступающими сквозь клоки жирных прядей. Ему захотелось приложить ухо к ее голове, вслушаться в процессы, которые там, конечно же, происходят, узнать ее мысли: о чем она думает? Чего она хочет? О чем мечтает? Она была просто спиной, которая нагибается, просто толстыми ногами, которые ходят, обутые в серые замызганные чешки, когда она убирает в школе, просто резким старческим голосом, когда она на кого-то кричит, морщинистым лицом, когда она дремлет, сложив руки и нахохлившись на вытертом стуле под школьной лестницей, на котором всегда лежат несколько кнопок, которых она никогда не замечает, которые ссыпаются с нее, когда она тяжело поднимается, хватаясь за стену и тяжело дыша, и припускает колченогими ногами к туалету, а там стоят ведра с красными надписями: 'САН.', 'ДЛЯ В. И М.' и неотжатая ветошь в предбаннике, где она гремит этими ведрами и дребезжит словами.
– Аленка, – начал дрожащим голосом Алеша, – ей больно? Она… Она мертвая?
– Господи ты боже мой, – Пуговка осуждающе посмотрела на Алешу. – Ну что ты такое несешь? Если бы она умерла, ей бы не было больно. Мертвым уже ничего не больно – курица довольна! Понятно.
– Понятно. А ей больно?
– Ей не больно.
– Значит, она умерла?
– Нет.
– Но… Но как же тогда? Если ей не больно, но она не умерла, то тогда… Тогда что же получается?
– А тебе больно? – Пуговка насмешливо посмотрела на Алешу.
– Нет.
– Вот. А почему же ты решил, что ей должно быть больно?
Алеша пожал плечами.
– Ну… Ну я не знаю… Она ведь упала. И лежит… И не поднимается…
– Ну и что, что не поднимается? – всплеснула руками Алена. – Ну подумаешь, не поднимается? Ну упал человек, притомился, ну что ж здесь такого?! – Она понизила голос. – А может, она пьяная была? Кто ж теперь знает?
Алеша нагнулся к лицу бабушки Насти и принюхался.
– Нет. Она точно не пьяная.
Пуговка тихо засмеялась.
– Эх, ты, дурилка картонная, она просто сознание потеряла. – Она сжала ладонями
