Эльф перевернул карты обратно, плавно поднялся на ноги — словно перетек из одной позы в другую — и, бросив:
— Тай, забери мой выигрыш, подашь какому-нибудь нищему, — пошел прочь.
Гаргулья сгреб деньги и направился вслед за ним.
Айзан схватил карты, оставленные эльфом, и впился в них взглядом.
Земля не просто зашевелилась, можно было почувствовать ее вращение: в руке у него были червовая дама и пиковая шестерка…
Несколько минут парень сидел, пытаясь понять, как такое могло произойти (единственным объяснением, приходящим на ум, была магия), когда чья-то тень заслонила солнце. Айзан медленно поднял голову… Гаргулья — телохранитель главы гильдии воров оскалился, с его клыкастой физиономией это могло изображать и улыбку и угрозу.
Сердце замедлило ход, а потом и вовсе застряло в горле. Айзан, сидящий на ковре, находился в заведомо худшем положении, чем нависающий над ним гаргулья…
Телохранитель медленно разжал кулак — на ковер спланировал небольшой кусочек картона — и прогрохотал:
— Босс сказал: за храбрость. — А потом развернулся и пошел прочь…
Айзан непонимающе мотнул головой. Куда катится мир? И что, собственно говоря, только что произошло?
Наконец его внимание привлекла картонка, лежавшая на земле. Он поднял ее, осторожно перевернул. На одной из сторон было размашисто написано:
Было в этом куске бумаги что-то странное… Айзан полуприкрыл глаза, медленно провел кончиками пальцев по ребру картонки и замер, увидев, как от бумаги отделились два тонких, с волос толщиной, полупрозрачных листа размером с игральную карту каждый. На одном была изображена десятка, а на другом — туз.
Даже кентавр, промахнувшийся мимо гвоздя и попавший молотком по пальцу, оборвал свою страстную речь на полуслове, прислушиваясь к цветистым высказываниям обманутого обманщика.
К часу дня Айзан окончательно и бесповоротно решил, что ни в какой трактир он не пойдет. Но в половине седьмого он остановился перед зданием с грубо нарисованной вывеской, изображавшей странное бородатое и пучеглазое существо с кружкой пива в передних лапках (потому как назвать это руками было бы трудно).
Тяжело вздохнув и припомнив всех известных богов (их насчитывалось всего ничего, а точнее, вообще ни одного. Фортуну ведь трудно назвать богиней, она вершит судьбы даже бессмертных), мошенник толкнул дверь и вошел в трактир.
Некоторое время он стоял, озираясь по сторонам и автоматически отмечая посетителей. Двое гоблинов неспешно цедят брагу в дальнем углу, горный эльф задумчиво ковыряет острием кинжала столешницу, компания наемников празднует успешное завершение похода… Через несколько минут к нему подошла молодая смуглая орчанка лет двадцати:
— Я могу вам чем-нибудь помочь?
— Ну… Э-э… — Айзан, не сумев подобрать нужных слов, попросту протянул ей картонку, переданную гаргульей.
Орчанка пробежала взглядом ветвистую паутину строчек и улыбнулась, подняв глаза на посетителя:
— О! Вас уже ждут.
Юноша поперхнулся:
— Но… еще же нет семи!
Девушка усмехнулась, смахивая полотенцем крошки с ближайшего стола:
— Вас велено проводить, едва вы подойдете. Но если вы хотите, можете пока посидеть в общей зале, заказать что-нибудь.
Угу. Заказать. Особенно если учесть, что последняя медянка была проиграна сегодня утром…
Айзан тяжело вздохнул:
— Так куда идти?
Глава гильдии воров сидел за письменным столом в небольшом кабинете справа от стойки. Когда орчанка, оставшись в главном зале, прикрыла за Айзаном дверь, темный эльф вскинул голову и медленно протянул:
— Вы все-таки пришли…
— А у меня был выбор? — огрызнулся мошенник и, не дожидаясь приглашения, присел на стул напротив главы Бубновой гильдии.
Темный эльф бросил на молодого шулера скептический взгляд, но, почему-то решив не давать ход своим сомнениям, мягко произнес:
— Выбор есть всегда. Вопрос лишь в том, между чем и чем приходится выбирать.
— В любом случае мертвый лев лучше живой собаки, — хмыкнул Айзан.
Бубновый туз вскинул брови:
— Цитируете классиков? Похвально… Вот только у автора этих бессмертных строк, Лотера, было все… в точности до наоборот.
Айзан сжал губы:
— Пусть… Но я предпочитаю именно этот вариант.
— Да? — недоверчиво протянул бубновый туз. — Но вы почему-то предпочли отдать деньги.
— А разве честь теперь измеряется в злотых? — фыркнул мошенник, пытаясь вспомнить, как следует обращаться к главе гильдии. Необходимая фраза «благородный дон» крутилась на языке, однако чувствовалось в ней что-то неправильное, но вот что, он не мог понять… — Деньги — дело наживное. Сегодня — нет, завтра — есть…
Бубновый туз переплел пальцы, опершись локтями о стол:
— Странно слышать такие слова от мошенника…
Айзан почувствовал, будто он тонет в нереальности всего происходящего. Это было полное безумие — сидеть в каком-то захудалом трактире и обсуждать какие-то пустяки… Да еще с кем?! С главой воровской гильдии Алронда!
— Знаете, благородный дон, — не выдержал шулер, — мне почему-то кажется, что вы пригласили меня сюда не для разговоров о чести, достоинстве и классиках эльфийской литературы!!!
Бубновый туз прищурился:
— Как вы сказали? «Благородный дон»? Насколько я знаю, — вкрадчиво начал он, — это обращение принято употреблять при беседе между тузами… Хотя… Может, я ошибаюсь, и вы — глава гильдии? Какой именно? Пиковой? Трефовой? А может, — в голосе темного эльфа зазвучал сарказм, — Червовой?
Это было совершенно неприкрытое оскорбление. Бесспорно, Червовая гильдия принадлежала официально к криминальной раскладке Гьерта, да вот только все остальные преступники относились к червам с презрением. Одно дело — рисковать жизнью, и совсем другое — торговать своим телом, а то и душой…
Айзан сжал зубы, проглотив насмешку. Сейчас он находился в невыгодном положении и должен, должен молчать. Хотя до безумия, до боли хотелось высказать все.
— Боюсь, — выдавил мошенник, изо всех сил стараясь говорить вежливо, — я не осведомлен обо всех тонкостях этикета. Может, вы просветите меня?
— С удовольствием, — мягко улыбнулся эльф. — Например, ко мне необходимо обращаться «дон Герад».
— Буду знать, — процедил Айзан. Эльф легко кивнул, принимая «объяснение», а его собеседник мотнул головой, стараясь отогнать ярость: — Так зачем вы хотели меня видеть… дон Герад?..
С лица темного эльфа пропал всякий намек на улыбку:
— Я хочу предаю… поручить вам работу.
В первый момент Айзан от удивления даже не обратил внимания на оговорку:
— Работу? Мне?..
— Необходимо… проследить за одной девушкой, раз в день сообщая обо всех ее действиях.
— Да вы с ума сошли!!! — рявкнул Айзан, вскочив на ноги. Опершись о край стола, он навис над темным эльфом. Страх, затопленный волной ярости, пропал: — Я мошенник, а не шпион!!!
Раздался короткий сухой стук. Айзан медленно опустил взгляд. Между средним и указательным пальцами его правой руки торчал, чудом не задев кожу, кинжал.
Юноша осторожно отодвинул ладонь. Клинок вошел в дерево столешницы дюйма на два, не меньше.
— Молодой человек, — пропел бубновый туз, безо всякого усилия выдергивая кинжал, — не надо меня злить. Это может крайне негативно сказаться на вашем здоровье. Присядьте лучше… — Айзан покорно опустился на стул. — Может, у вас есть какие-то вопросы?
— Какого черта?! — не выдержал шулер. — Если вам нужно за кем-то следить — наймите шпиона, охранять — телохранителя! В крайнем случае, прикажите вашим ворам следить за этой вашей девушкой! Я-то здесь при чем?!
Темный эльф задумчиво крутил кинжал в руках.
— По… ряду обстоятельств осуществить ваше предложение не представляется возможным… Что же касается вопроса, «почему именно вы», то имейте в виду, ваш статус в «карточной» раскладке Гьерта называется «джокер». Но ведь джокер — это не только карта, не принадлежащая ни к одной гм… гильдии. Она еще способна притвориться любой другой. Вашу ловкость я видел. В вашей смелости убедился. Действуйте…
Айзан поперхнулся от его наглости. Какого черта! Этот эльф так уверен, что мошенник будет работать на него! Хотя… почему бы и нет? Может, попытаться выяснить хоть что-нибудь об этой девушке? Не соглашаясь, впрочем, на выполнение работы…
— А что это за девушка, за которой я должен следить? — осторожно поинтересовался Айзан.
Эльф, начавший чистить кинжалом ногти, поднял на него задумчивый взгляд.
— Ее зовут Хэлларен… Называть ее полное имя, как и фамилию, просто нет смысла, она их наверняка поменяет. Вот как она выглядит. — Дон Герад, порывшись в ящиках стола, вытащил на свет божий небольшой поясной портрет в золотой рамке.
Мошенник подхватил его со стола. На нем была изображена молодая девушка, стоявшая вполоборота к художнику. Судя по чуть заостренным ушам, эта самая Хэлларен являлась квартеронкой — эльфами были либо ее дед, либо бабка. Внучке же досталась легкая темноэльфийская смуглость, идеальный овал лица, миндалевидные глаза, волосы цвета воронова крыла, непокорной волной рассыпавшиеся по плечам…
Дождавшись, пока мошенник рассмотрит портрет, дон Герад забрал его и продолжил:
— Через три дня она появится на семидневном балу, организованном графиней Кортайской… Вот деньги на предварительные расходы, сто злотых. — Темный эльф швырнул на стол небольшой кошель.
Айзан смерил его взглядом и, не пытаясь взять в руки, вкрадчиво поинтересовался:
— А… вы не боитесь, что я исчезну вместе с деньгами? Алронд велик, а Гьертская империя еще больше…
Темный эльф саркастически рассмеялся:
— Молодой человек… кстати, как вас зовут?
Мошеннику, мягко говоря, не понравился подобный переход.
