— Ты что-то путаешь, Ирдес… Я чту Кодекс чести гильдий! — Светлая эльфийка не переставала улыбаться, но в кристально-голубых глазах удивление переплелось с ненавистью. — Все червы работают потому, что хотят этого! Но… к чему такие вопросы, Ирдес?
— Ни к чему, благородная донна… — вздохнул бубновый туз. Он медленно отодвинулся от стены.
— Да и… Это относится к сфере твоих интересов?!
— Разумеется, нет, благородная донна, прощайте. Было приятно с вами поговорить… — И уже выходя из комнаты, он оглянулся: — И, знаете, благородная донна, мне бы очень не хотелось, чтобы в итоге оказалось, что
Женщина поднялась на ноги, закрывая дверь за эльфом. Некоторое время стояла, не отрывая взгляда от мореного дуба. И даже не обернулась, когда за ее спиной из-за занавески медленно вышел крепко сложенный тролль. Подхватив со столика бокал, он неспешно отхлебнул вино, и лишь тогда эльфийка тихо протянула:
— Зачем он приходил? Я так и не поняла…
Мужчина пожал плечами:
— Может, действительно просто хотел поговорить?
— Ирдес?! — рассмеялась донна Эштас. — Боюсь, он не настолько сентиментален!
— Может, стареет? — хмыкнул тролль, отставляя бокал и подходя к ней.
Женщина помолчала, а потом тихо вздохнула:
— Он что-то скрывает…
— Каждый из нас что-то скрывает, — улыбнулся он, осторожно приобнимая ее за плечи.
С хрупкой женской руки медленно скатилось кольцо с двумя переплетенными жемчужинами в форме запятых: черной и белой. А через мгновение вослед ему полетел разукрашенный рунами тяжелый перстень из простого железа со вставкой — небольшим кусочком необработанного янтаря…
Удача улыбнулась Кирину лишь в пятом по счету городе, Кронхе, в небольшой таверне, в которую вымотавшийся тролль заглянул перед самым рассветом. Мальчишка-полотер потянулся за «невзначай оброненной» наемником серебряной монетой, но та вдруг растаяла в воздухе, вернувшись к хозяину. Подросток разочарованно хмыкнул, стрельнув серебристо- золотыми глазами в сторону позднего (или, наоборот, чересчур раннего) посетителя, когда тот неожиданно поинтересовался, покосившись на трактирщика, как раз в этот момент скрывшегося на кухне:
— Заработать хочешь?
— А как? — заинтересовался юный работник.
Наемник, не отрывая взгляда от выхода на кухню, тихо спросил:
— Здесь, с неделю назад, не останавливалась молодая квартеронка?
— А как выглядела?
— Красивая, смуглая, голубоглазая… — начал тролль, но мальчишка только рукой махнул:
— Здесь таких куча ходит! Может, еще какие приметы есть?
Киринт взглянул по сторонам и, убедившись, что никто за ним не следит, осторожно вытащил портрет, захваченный из дома.
Парнишка скользнул взглядом по листу бумаги и, вдруг испуганно выдохнув.:
— Через полчаса — у конюшен! — буквально исчез.
Кони, за ночь застоявшиеся в стойлах, нетерпеливо перебирали копытами, кабил-ушти флегматично пробовали насыпанный овес (даже водным лошадям полагается есть), одна кэльпи, тонконогая, с серебристой гривой, осыпающейся водяными каплями, решила, что рукав камзола Киринта намного аппетитнее, и сейчас неторопливо пробовала его на вкус. Троллю надоело отталкивать мягкие губы лошадки, и он, сняв камзол, раздумывал, что же лучше: выкинуть его на помойку или отдать на пропитание оголодавшей кобылке, все равно он не подлежит восстановлению — только заглядишься в сторону, а лошадь уже… — вот тут наконец подошел мальчишка.
Воровато оглянувшись, он провел ладонью по голубоватой гриве кэльпи и тихо бросил, смотря куда-то мимо наемника:
— Деньги вперед!
Тролль смерил насмешливым взглядом малолетнего вымогателя и поинтересовался:
— А что так?
— Вы уйдете, — почти шепотом обронил мальчишка, — а мне еще здесь работать.
Тихо хмыкнув, Киринт вытащил из кошеля на поясе злотый.
В какой-то момент Ирдес, задумавшись, пропустил нужный поворот и оказался в тупике. Над головой нависли балконы, серая кладка домов потемнела от времени, магический фонарь мерцал, угрожая погаснуть в любой момент. Эльф недоуменно хмыкнул, поражаясь, как он мог так забыться, развернулся…
Выход с улицы перегородили трое. Мускулистый тролль, гном, едва достающий темному эльфу до пояса и смуглый абракай. Крепко сложенное человеческое тело этого жителя пустыни венчала петушиная голова, вместо ног же была пара змеиных хвостов.
— Ко-ко-кошелек или ш-ш-шжиз-з-знь! — потребовал абракай. Судя по всему, именно он был главным в этой компании.
Эльф смерил насмешливым взглядом говорившего, пожал плечами:
— Так и быть, гоните кошельки и можете идти на все четыре стороны. Жизни я вам прощаю.
— К-хамеес-ш?! — От удивления абракай даже не закудахтал.
— Разве? — усмехнулся Ирдес.
Грабители намека не поняли…
Со слов мальчишки выходило, что примерно с неделю назад, под вечер, в таверну «Веселый олень» приехала темная эльфийка-квартеронка с двумя сопровождающими. Девушка явно нервничала, но, несмотря на уговоры своих спутников, один из которых был ранен, возвращаться в столицу не собиралась.
Мальчишка бы не обратил внимания на путешественницу (мало их, что ли, ходит по дорогам Гьерта), вот только хозяин «Оленя» вдруг, пошептавшись с каким-то гоблином, приехавшим примерно через полчаса после незнакомки, практически мгновенно закрыл заведение на ночь, отпустив всех работников.
Утром никого из ночных путешественников уже не было.
— Как выглядел гоблин? — поинтересовался Киринт.
— Он был в богатой одежде, — сообщил мальчишка. — Возможно, дворянин. Это все…
— Точно? — На ладони тролля блеснула новая монета.
Полотер пожал плечами:
— За эти деньги я могу наврать вам еще с три короба. Вам это надо?
Рассмеявшись, наемник отдал ему и второй злотый. По лицу мальчишки скользнула довольная усмешка, и он тихо сообщил:
— Если вас это интересует — квартеронка приезжала вон на той кабил-ушти. — И он, ткнув пальцем в сторону дальнего стойла, выскользнул из конюшни.
Минут через пятнадцать после начала «разговора» дон Герад флегматично высыпал содержимое кошельков своих «собеседников» на ладонь, пересчитал и брезгливо фыркнул:
— Пять злотых? Стоило из-за этого подходить!
Окинув взглядом незадачливых грабителей, уже минут десять пребывавших без сознания, бубновый туз тем не менее искренне попытался привести их в чувство: пнул ногой в бок гнома, дал пощечину троллю, встряхнул за плечи абракая. Как ни странно, но последнее помогло. Житель пустыни осторожно приоткрыл медленно заплывающий птичий глаз и тихо простонал:
— Ч-ш-ш-шего надо?
— Дон Аргиел принимает на прежнем месте?
Заклинание, поддерживающее работу фонаря, таяло на глазах: уже сейчас в темном переулке были видны лишь смутные тени.
— Как-ко-кого ч-шерта? — выдохнул грабитель.
Эльф предельно вежливо поднес ему прямо к клюву кулак. Никакой угрозы, что вы! Бубновый туз чтит Кодекс чести гильдий. Ирдес просто показал перстень!
Абракай все прекрасно понял.
— Да…
— Спасибо, — вежливо поблагодарил глава воровской гильдии и разжал руки.
Абракай гулко стукнулся головой о круглые булыжники мостовой…
Тролль прошел к последнему стойлу. Нужно что-то делать… Вопрос только — что? Можно слегка прижать хозяина таверны — пусть тот расскажет о происшедшем. Но тогда мальчишке, рассказавшем о приехавших, здесь больше не работать. Значит, надо искать другой вариант… Какой? Жаль, что искусство чтения аур предметов, о котором рассказывали в детстве, давно ушло в прошлое. Не назовешь же в самом деле аурочтицами оркских предсказательниц!
Мысль, зацепившись за фразу об орках, сделала небольшой крюк. Киринт вдруг ясно вспомнил, как Фрина хвасталась, что ее бабка прекрасно умела читать по предметам, кому они принадлежали, а сама девушка вроде как получила от нее часть таланта… Рискнуть?
Бубновый туз неспешно поднялся по широким мраморным ступеням, прошел мимо примостившегося подле входа в Большую Императорскую библиотеку каменного льва. Зверь проводил темного эльфа недобрым взглядом, но с места не тронулся. Некоторое время Ирдес кружил по темным коридорам, провожаемый мрачными взглядами охранников-гаргулий, и наконец остановился перед небольшой дверкой. Тихий стук, и через пару минут из комнаты выглянул седой как лунь фавн.
— О… Благородный дон! Какая честь для меня! Чем обязан вашему визиту?
— Ах, благородный дон, — вздохнул бубновый туз. — Это для меня честь — видеть вас!
Фавн хрипло рассмеялся, душа кашель, и посторонился, пропуская эльфа в комнату.
Мало кто в городе догадывался, что старый седой библиотекарь Тишт Доран, знаток множества мертвых языков и любитель древностей, был… главой гильдии убийц. Он очень сдал в последнее время: часто кашлял, сильно задыхался, при ходьбе подволакивал левое копыто… Но Пиковую гильдию продолжал держать в ежовых рукавицах.
Плотно прикрыв дверь за поздним гостем, фавн неспешно вытащил из-за пояса гильдейский знак, надел кольцо на палец, а потом, решив, что официальная часть подошла к концу, поинтересовался:
