Летчик вздохнул, уселся и снова прибавил обороты. Нужно зарулить на стоянку. Где, черт возьми, вся обслуга? Как он без сигнальщика с флажками точно вырулит на линейку? Напились что ли тут все, раз командир улетел на три часа?
Самолет привычно встал на свое место. Свист турбин стал понижаться, превращаясь сначала в вой, потом в гул, и наконец в финальный рокот.
Пилот снова откинул фонарь и встал, отключаясь от системы жизнеобеспечения. Краем глаза он следил за ангарами, вечно открытыми нараспашку, и постоянно заполненными ленивым, если смотреть издалека, движением. Сегодня почему-то ворота закрыты. Отчего? Штормовое предупреждение? Северный шквалистый ветер бывает чудовищно сильным. Порой даже самолеты сдвигает…
Но как, однако, спускаться вниз? Без лесенки? Прыгать на бетон? Дураков нет, с такой-то высоты… Можно, правда, по фюзеляжу добраться до крыльев, соскользнуть на плоскость, дойти по ней до края, уцепиться руками за округлую кромку, повиснуть — а после уже прыгать. Тогда до бетона остается всего ничего, не убьешься, даже если упадешь. Вот только в противоперегрузочном костюме чудеса пилотской акробатики показывать сложно. Но придется…
Летчик высунулся из кабины, прикидывая, как ему поудобней выбраться наверх, и вдруг заметил: со стороны построек, вдоль толстой бетонной стены — отбойника выхлопа — спешно перебирают лапами два зверя, на вид — чистые диэльцы. Только гораздо крупнее. Морда первого испачкана чем-то бурым… Напали-таки, сволочи? Как же часовые проворонили? Такой зверь, если встанет на задние лапы, с самолетного крыла человека спокойно снимет! Хорошо, что он не успел ни на бетонку спрыгнуть, ни даже выбраться на плоскость!
Хорошо-то хорошо, но что же делать? Боезапаса нет, топлива — килограммов триста. Эх, не нужно было на пяти тысячах лететь: воздух плотный, керосина много ушло. Но кто ж знал… Ладно. Сесть, задраиться, пристегнуться. Подберутся сзади — стартовым выхлопом швырнуть их об стену. Можно разогнаться по ВПП и попробовать взлететь. Высоко не брать. Как только ослабнет тяга — катапультироваться. Выживанию он обучен. Все необходимое у него есть. Потеряв связь с северным аэродромом, на выручку поспешат братья-амдиэльцы… когда? Да уже спешат, наверное. Из полотнища парашюта выложить крест. Дать сигнал ракетой. Увидят… В конце концов, у него есть пистолет. Тяжелый армейский двадцатитрехзарядный пистолет.
Клацнули запоры фонаря. Щелкнули контакты стартеров. Взвыли турбины. Самолет выкатился на полосу, разогнался и легко взлетел, оставив внизу безжизненное летное поле, опустевшие ангары и одинокую машину погибшего лейтенанта.
Не прошло и половины минуты, как топливо кончилось. «Высота достаточная», — решил летчик и рванул рычаг катапульты. Кричаще оранжевый купол парашюта дивным зонтиком раскрылся над не видевшей таких ярких цветов тундрой. Человек, перебирая руками стропы, умело направил свой спуск, и когда земля оказалась под ногами, даже не упал.
Приземлившись, летчик быстро отстегнул парашют, вскарабкался на каменистый холмик, пологий с одной стороны, и огляделся. Белошубых и переросших диэльских родичей не было заметно ни с одной из сторон. Увиденное, однако, заставило летчика вытащить пистолет и взвести курок. И слева, и справа, и спереди, и сзади к нему не спеша приближались какие-то зверьки, остромордые, с пушистыми серыми хвостами. Те, что были далеко, бежали вприпрыжку. Те, что подошли достаточно близко, садились, и, не отрывая от человека взгляда, смотрели. «Они, — понял летчик, — собираются в большую стаю, чтоб не дать мне шанса спастись. Медлить нельзя!»
Пилот вытянул руку, взяв на прицел одного из сидевших ближе всех зверей. Оскалив зубы, зверек вскочил, вздыбил холку, и тонко зарычал, прижимая голову к земле. Но не убежал. Тогда летчик согнул руку в локте, приставил пистолет к виску и нажал на спуск.
Разговор с полковником
Соединение, которое принял под свое командование полковник, обязывалось очистить от всякой живности тот самый континент, где вероломное травоядное показало зубы маршалу и пренебрежительно отмахнулось ногой от полковника. Природные красоты, однако, требовалось по мере возможности сохранять.
Начал полковник с перевооружения. Крупнокалиберные бронебойные снаряды — зачем они? А вот шрапнель и мелкая стальная дробь, посредством пазов и выступов скрепляемая в пулю, — это именно то, что надо. Выталкиваемая из ствола пороховыми газами, такая пуля ведет себя как монолит. Испытывая лобовое сопротивление (да хоть бы и просто воздушное), она рассыпается на сотни частиц с острыми как бритва краями. Проникающая способность невелика, но облако смертоносного песка способно неплохо проредить стаю мелких зверьков. Один выстрел — и два квадратных метра свободны от жизни. Один полный магазин несет смерть тысяче особей. А если сгрудить их поплотнее, то и более. Та злополучная колонна бронетехники, если б была оснащена новыми зарядами, пожалуй, с крысами справилась бы за пять минут. Да и ему бы в котловане на острове не пришлось бы палить чуть не из пушки по воробьям. Два выстрела — и кролики разбежались бы, обливаясь кровью. Ну, и у человека бы ссадины образовались — но голову ему уж точно не прошило бы.
Полковник вздохнул и задумался о термическом оружии. Все эти огнеметы, гранаты объемного горения, самовоспламеняющиеся составы весьма эффективны, но применять их следует ограниченно, а жаль. Тем не менее, каждое подразделение требует оснащения огнеметным оружием: не напрасно же все живые существа так боятся пламени. Кроме того, в стрелковых подразделениях необходимо ввести особый режим хранения автоматов, в герметично закрывающихся емкостях. Не так давно одну из застав, граничащих с обширной пастбищной зоной, постигла беда. А солдаты ее поначалу даже не заметили… Всего одна ночь понадобилась паукам, чтобы свить в дулах плотные коконы. А ведь паутина прочнее стали. Утром заставу подняли в ружье: к периметру приближался табун полосатых травоядных. На видео, среди черно-белых короткогривых животных, отчетливо различался и тот самый конь, который искалечил маршала, да и самого полковника едва не прикончил.
Солдаты расхватали штатное оружие, заняли позиции, начали огонь, и первые же выстрелы пораздували стволы. Бой превратился в бойню… Когда подоспело подкрепление, спасать было некого. Преследовать тоже. Вызвали, конечно, авиацию, но и там не все слава Богу: летучие насекомые во время регламентных работ пробрались в кабины самолетов и затаились, и как только машины взлетели по тревоге, набросились на пилотов. Сесть удалось далеко не всем. Что уж говорить о выполнении боевого задания… Сорвалось преследование, так и ушли копытные безнаказанными.
Ну, эта проблема разрешима. Усовершенствовать хранение, наладить обязательное распыление в местах дислокации войск инсектицидов — но что делать с водными объектами? Вчера пришел рапорт: усиленная бронетанковая группа, совершая патрулирования левого берега реки, тянущейся от экватора на север, обнаружила подозрительную активность на противоположном берегу. После огневой подготовки несколько отделений на моторизованных надувных лодках отправились на обстрелянный берег для окончательной зачистки местности. Всего семь лодок, от одиннадцати до тринадцати человек в каждой. Каждый десятый — диэлец, авангард, главная ударная сила. Когда первая из лодок почти достигла берега, а последняя пересекала середину потока, река вскипела. Огромные твари, напоминающие зазубренные бревна, вцепились в борта. Стреляя, люди посыпались в воду. Не выплыл
