все резервы живой силы были исчерпаны, а смертность личного состава росла.
Все сильнее и сильнее помогали животным люди Ксора. Материализуясь из вещественного небытия, они принимали формы, способные воевать трофейным оружием. Амдиэльцы уже не удивлялись, если танк, шедший в хвосте колонны, вдруг начинал расстрел идущих впереди машин, или взрывался без видимых причин.
Не было покоя и в казармах, всем, чем только можно, изолированных от внешнего мира. В ночной тиши, во мраке внезапно появлялись тени, быстро превращавшиеся в причудливых существ, способных, однако, пользоваться оружием. В ужасе просыпались солдаты, заслышав лязг затворов собственных автоматов и понимая, что еще миг, и… С недавних пор им приходилось укладываться, не выключая, а усиливая освещение, и в каждом проходе ставить часового. Отдыха не получалось. Боеспособность падала…
Кто побеждал, кто терпел поражение в этой войне? Ответа не было. Обреченными стали все.
— Маршал отчаялся добиться успеха, — рассказывал животным Дима. — Поэтому сейчас они все грузятся на корабли.
— Ура! — одиноко заверещал Булька. — Значит, мы можем жить свободно?
— Можете, — ответил Дима. — Дня два у вас есть.
— А что потом? — удивился дельфин.
— За эти два дня маршал подтянет к Земле все свои звездолеты, рассредоточит их вокруг планеты, а потом они все одновременно включат маршевые двигатели.
— И улетят?
— Да нет. Они их включат на малой тяге. Однако для наблюдателя, стоящего на поверхности нашей планеты, каждый работающий даже на малой мощности двигатель будет сродни Солнцу, только раз в сто сильнее.
Дельфин присвистнул и защелкал, мотая головой.
— А мы все нырнем! — громко, но с явным отчаяньем заявил он. — Там, внизу, где не видно света, нам не страшно никакое солнце! И даже сто солнц!
— Дышать ты чем будешь, ныряльщик? — прорычал Плюх. — Вынырнешь — а вверху вода кипит.
— И воздух горячее пламени, — добавил Дима. — К тому же моментально растают и испарятся льды Арктики и Антарктики. Лишенная ледяного груза, Антарктида тут же поднимется повыше. Это вызовет чудовищные землетрясения. Огромные волны разойдутся во все стороны. Многосотметровая толща воды хлынет на сушу, но назад не скатится: испарится. Испарение вызовет местное охлаждение разогретой донельзя атмосферы. Относительно холодный воздух устремится вниз, к океану, а его место займут горячие слои. Поскольку все это свершится за краткое время, а задействованы будут огромные территории, ветры, которые там задуют, будут иметь небывалую силу.
— Так что вынырнешь ты, Булька, воздуха горяченького вдохнуть, а тебя подхватит, как листок, и унесет, переворачивая с боку на бок для лучшей прожарки, — сказала Нюша, нервно вылизывая лапу.
Звери умолкли. Молчали и ангелы.
— Что мы предлагаем? — произнесла Оля. — Мы предлагаем вам не дожидаться этих мук. Любой из нас может освободить ваши души от ваших тел. Но без особенных страданий. Хотите?
— А как же вы сами? — поинтересовался Ондатр.
— Как обычно, — ответил Дима. — Тела бросим тут. Поднимемся в космос. Хотя можем и остаться. Каждый из нас внутри звезды бывал — а это, я вам замечу, посильнее всякого двигателя будет…
— Поднимемся в космос, ты говоришь, — зарычал Плюх, — а мы? Вместе с вами?
— Это вряд ли, — ответил Дима. — Нам — к начальству, на разбор полетов. А туда без приглашения не ходят. Вам придется нас дожидаться.
— Я согласен, — без раздумий заявил Плюх. — Вынимайте меня из тела. И эту волосатую блоху у меня на спине — тоже вынимайте.
Не обращая ни на что внимания, кошка истово вылизывала лапу. Старалась она так, как будто ей нет никакого дела до сказанного псом. Или наоборот: ни о чем другом она думать не способна…
Конец амдиэльского флота
Императрица Лидмаха сидела в своей роскошной каюте и дрожала как осиновый лист. Сколько осталось времени до синхронного включения двигателей всех кораблей амдиэльского флота? Сколько бы ни оставалось — но каждое мгновение тяжким молотом стучало в висках женщины. Маршал рассказывал ей, что случилось с кораблем, в фокусе фотонного зеркала которого оказался один всего островок. И видеозаписи она смотрела… А сейчас на прицеле — вся планета! Нет никаких сомнений: конец всего амдиэльского флота близок!
Эта мысль порадовала императрицу. Она перестала дрожать. Пусть приходит смерть — ее ждут! Та девушка, которая подарила ей совершенно фантастическое платье, она ведь не позволит кому бы то ни было командовать на своей Земле? И императрица не позволит никому, в том числе и всесильному Амдиэлю, распоряжаться судьбой ее Лидмаха!
Жаль, как жаль, что у нее не остается шанса вернуться на Родину! Уж она бы нашла способ и отомстить этому мерзкому президенту, и возродить былую славу ее империи. Но что делать? Видимо, возрождать Лидмах выпадает кому-то другому. Ее миссия — поставить космический флот Амдиэля в условия, которые для него окажутся непереносимыми. И с задачей этой она, похоже, справилась блестяще. Маршал, наивный служака, многомудрый солдафон, упивающийся своим умением расположить к себе любого подчиненного и убедить любого человека — как просто оказалось управлять тобой! Ты, отец двух взрослых парней, наставник двум миллионам солдат и офицеров, оказался доверчивым простаком. А она, лишенная всех радостей и надежд слабая женщина, сумела настроить тебя так, что ты сам запихал свое войско в могилу. Живьем затолкал! Это не корабли окружили планету, а гробы! Склепы! Какие же молодцы эльмадцы: р-раз, и смылись по-тихому… Хотя после гибели десятков тысяч своих женщин и детей могли бы оторвать голову этому самовлюбленному болвану, и никто бы не посмел возразить! Кроме горстки вооруженных до зубов прихвостней и облеченных высокими должностями холуев… Слава Богу, скоро, уже совсем скоро этой клике придет конец!
Что же это она, в самом деле, расселась и расчувствовалась? Надо же и самой приготовиться. Платье надеть то самое, с живыми голубыми цветами по белому полю. Кто знает, может, и поможет чем-то этот подарок…
Маршал ждал рапорта о завершении построения. Лицо его было сурово, а мысли тяжелы. «Нужно бы, — думалось маршалу, — заранее отправить на четвертую планету десант. Но кораблей мало… Расчетное время прогрева поверхности планеты — одни сутки. За это время суша начнет плавиться, а океан выкипит как минимум на три четверти. Среда обитания ВСЕХ живых существ окажется разрушенной. И все, можно на годик перерыв делать. Пока атмосфера остынет, влага сконденсируется… Воды можно и подбавить, если не хватит. Вокруг пятой планеты спутники кружатся, на них воды вдоволь. Позаимствуем…»
— Господин маршал! Корабли заняли расчетные позиции.
— Очень хорошо. Начинайте обратный отсчет.
— Десять!
