Хитерингтон, явно обеспокоенный. — Наверняка мы найдем такую.
Через несколько минут они оказались в маленькой комнатке, расположенной в конце коридора и удаленной от комнат, где находились гости. Порция помогла Нериссе сесть на кушетку.
— Лорд Хитерингтон, не откажите в любезности принести нам воды, — попросила она.
— Нет, нет, — запротестовала Нерисса. — Мне просто надо немного отдохнуть и избавиться от запаха рыбы.
Атмосфера, царившая в комнате, внезапно напомнила Порции о подозрениях, не раз приходивших ей на ум в последнее время, и она решила ни за что не оставлять своих спутников наедине.
Лорд Хитерингтон достал понюшку табака и стал растирать его между пальцами.
— У вас невезучий брат, мисс Сент-Клер.
Порция почувствовала, что замечание лорда больше, чем пустая болтовня, но, сдержав себя, ответила утвердительно.
— Брайт Маллорен подходил к нам и что-то говорил об амазонках, — сказала Нерисса, обращаясь исключительно к виконту. — Может быть, здесь лежит ключ к разгадке. Хитер?
Порция насторожилась.
— Ипполита, вот в чем дело, — ответил, улыбаясь, виконт
Порция почувствовала, как у нее подкашиваются ноги, и опустилась на стул.
— Не волнуйтесь, — добродушно заметил лорд Хитерингтон. — Мы не собираемся вас выдавать. Просто мы хотим, чтобы вы были нашей союзницей.
— Союзницей? — как эхо повторила Порция;
— Вам не следует сообщать Трелину о наших встречах.
Порция недоверчиво посмотрела на Нериссу.
— Так ты просто отделалась от своего мужа, послав ему фальшивое письмо?
— Это не совсем так, — ответил за Нериссу виконт. — Лорд Трелин — очень занятой человек, и мы просто воспользовались благоприятной возможностью. Сейчас, когда вы нас поддерживаете, нам будет легче встречаться.
— Я не сторонница адюльтера, милорд.
— Тогда вы Ипполита, девственница из борделя, которую купил Брайт Маллорен и о которой скоро заговорит весь город.
— Какой вам смысл раскрывать это? — спросила Порция, стараясь не подавать виду, что ей страшно.
— Никакого, но это наше оружие.
— Мы только зря теряем время, — вмешалась Нерисса, не давая Порции возможности ответить. — Порция, у тебя нет выбора. Тебе придется танцевать под нашу дудку. Я советую тебе просто подождать в соседней комнате.
— Нерисса, как ты можешь…
— О! — воскликнул лорд Хитерингтои. Не читайте нам нравоучений!
— Это безнравственно! — воскликнула Порция, вскакивая со стула.
— Оставь свою мораль при себе, — оборвала ее Нерисса, с необыкновенной легкостью поднимаясь с кушетки. Она подошла к выходящей в комнату двери и открыла ее.
— Как чудесно. Это библиотека. Ты пока можешь заняться Библией. Оставайся здесь и дай нам знать, когда кто- нибудь появится.
Порция поняла, что своим сопротивлением она ничего не достигнет. Парочка погубит ее репутацию и все равно найдет способ встречаться. Она направилась в соседнюю комнату, которую только с большой натяжкой можно было назвать библиотекой, так как книги там занимали лишь одну стену. Большой стол напоминал аналой, но было видно, что за ним редко работают. Вид софы и двух легких кресел говорил о том, что ими пользуются чаще, чем книгами.
Комната освещалась неярким огнем в камине и одной свечой, но полумрак как раз соответствовал настроению Порции. Вне всякого сомнения, в Лондоне масса всяких удовольствий — прекрасная музыка, нарядно одетые люди и многое другое, — но она устала от его безнравственной атмосферы и опасности, которые этот город в себе таит. Если бы только Оливер поскорее смог отвезти ее обратно в Дорсет!
Послышался звук открываемой двери, и Порция насторожилась. Что, если это лорд Трелин? Должна ли она предупредить парочку, или лучше предоставить ему возможность поймать жену на месте преступления?
Это был Брайт. Оглядев комнату, он увидел Порцию.
— Извините. Я думал, что вы с Нериссой, — сказал он. — Неразумно бродить одной по дому.
— Это вас не касается, милорд. Пожалуйста, оставьте меня в покое.
— Что случилось? — спросил Брайт.
— Ничего.
— Просто решили зайти в библиотеку и поискать Библию?
Порция даже не сразу поняла, на что он намекает. Что за глупый прием!
— Перестаньте, милорд! — взмолилась она. — Если у вас есть хотя бы достоинство тритона, оставьте меня!
— Жабы, змеи, а вот теперь вдруг тритоны, — рассмеялся Брайт. — Что вы знаете о достоинстве тритона? Возможно, тритоны обладают высокой моралью.
— Только не говорите мне, что вы все знаете о тритонах!
— Какой же у вас вспыльчивый характер. Порции хотелось подняться и убежать, но она боялась покинуть свой пост. Если лорд Трелин застанет свою жену с любовником, то завтра же ее собственный позор станет известен всему Лондону.
Она выжидала, наблюдая за действиями Брайта. Он подошел к столу и зажег свечи.
— Что вы делаете? — спросила она, начиная нервничать.
Брайт промолчал и взял с полки книгу. Порция заметила, что это была Библия. Он положил ее на стол и нашел нужную страницу.
— Подойдите сюда, мисс Сент-Клер, и приготовьтесь признать свое поражение.
Порция повиновалась. Она подошла к столу и заглянула в Библию: «Песня Песней». Что же это такое? И вдруг она увидела те слова, которые Брайт цитировал ей, и еще другие
Ничего не понимая, Порция посмотрела на обложку, затем, перевернув несколько страниц, прочитала другие стихи. Она даже проверила, не вклеены ли эти страницы. Она растерянно посмотрела на Брайта.
— В моей Библии такого нет.
— Я думаю, что в вашем экземпляре эти страницы
Аккуратно вырезаны. Я слышал о такой варварской предосторожности.
— Но мне кажется, что такие стихи не подходят для Священного писания.
Улыбка Брайта была сама невинность.
— Почему же? Эти стихи олицетворяют подарок Бога человечеству. Так вы признаете свою ошибку, Порция? — спросил он вкрадчивым, нежным голосом.
Он впервые назвал ее по имени, и вместо того, чтобы возмутиться, Порция вдруг почувствовала, что Брайт стал ей ближе. Она закрыла глаза. Разум подсказывал ей, что перед ней картежник и волокита, но ее сердце сладко билось.
Его рука коснулась ее щеки. Порция сразу открыла глаза и хотела отскочить назад, но он уже заключил ее в объятия.
— Вы плохо усваиваете уроки, Ипполита. Опять вы попытались обмануть судьбу и проиграли. На этот раз вам придется платить штраф. Здесь бесполезно кричать, да это было бы и несправедливо.
И он был совершенно прав: своими криками она не только поставила бы под сомнение свою и без того подмоченную репутацию, но и привлекла внимание к Нериссе, что стало бы для нее настоящей гибелью. — Пожалуйста, не надо, — прошептала она.
Его рука нежно коснулась ее шеи, отчего по всему телу Прошла сладкая истома.
— Вы смотрите на меня так, будто я собираюсь пытать вас. Разве наша последняя встреча была не из приятных?
— Вам лучше бы не вспоминать о ней, милорд, — сказала Порция как можно холоднее. Ласковые пальцы гладили ее шею.
— Допускаю, что я тогда совершил ряд оплошностей, но мне пришлось действовать в трудных обстоятельствах. Не хотите ли повторить все это снова в более благоприятной обстановке?
Порция боролась, но Брайт был гораздо сильнее ее.
— Вы причиняете мне боль!
— Это потому, что вы вырываетесь. Вы проиграли и должны платить.
— Вы мне отвратительны!
Порция видела, что выражение его лица стало жестким.
— Вы что, собираетесь отрицать, что проиграли? Порция смело встретила его взгляд.
— Вы обманщик!
— Будьте осмотрительнее в выборе выражений. Сначала вы назвали меня лжецом. Когда я доказал обратное, вы называете меня обманщиком. Что привело вас к такому заключению?
— Вы знали, что говорите правду! Нечестно заключать пари, заранее зная, что выиграешь.
— У вас странное понятие насчет пари. Не удивляюсь, что ваш брат все время проигрывает.
Брайт еще крепче сжал объятия и, несмотря на сопротивление Порции, опустился на софу, посадив девушку к себе на колени. Она попыталась выскользнуть, но он удержал ее.
— Это несправедливо. Вы прекрасно знаете, что мне не под силу бороться с вами.
— Я исчерпал уже все возможные доводы. Будь вы умнее, давно бы поняли, что нельзя бороться с неопровержимым.
— Но я была уверена, что хорошо знаю Библию. Порция была в отчаянии, и не потому, что находилась в объятиях этого человека, а потому, что ее сопротивление таяло, как свеча. Его близость была сладкой, как прекрасное вино, и временами ей даже хотелось смеяться от счастья. Все это означало, что она вот-вот сдастся на милость победителя.
— Если вы хотите стать удачливым игроком, — посоветовал Брайт, усаживаясь поудобнее, — вы должны хорошо знать карты и психологию играющих. Вам надо многому научиться, чтобы противостоять мне.
— У меня нет ни малейшего желания стать игроком, удачливым или нет.
Порция снова попыталась освободиться от объятий Брайта, но поняла, что это бесполезно.
— Милорд, отпустите меня. Это невыносимо.
— Вполне выносимо. Знаете, я пришел к выводу, что у вас душа игрока.
— Нет!
— Тогда почему вы с такой легкостью заключаете пари? Я навел тут кое-какие справки. В свое время ваш отец был заядлым игроком, а затем занялся спекуляцией ценными бумагами.
— И погубил себя. Я давно уже это усвоила.
— Ему не повезло, или, возможно, у него был такой же неуемный характер, как и у вас.
Брайт крепко прижал Порцию к груди.
— Все зависит от
