происходящему. Должно быть, небесное тело перепутало все его мысли и чувства, как и у остальных жителей Эндикотта. В конце этой недели Боб пролетит над Землей по самой низкой траектории. В тот момент все пятнадцатилетние юноши и девушки, что родились в год его появления, уставятся в небо и станут загадывать желания, которые исполнятся спустя пятнадцать лет. Это волшебное время. Кирби каким-то непостижимым образом знала: ей не суждено разочароваться.
На одно мгновение она мысленно вернулась в ту ночь, когда ей самой было пятнадцать лет и они — она, Энджи и Розмари, — лежа на холодной траве в самом темном углу заднего двора дома Энджи, не спускали глаз с едва различимого в небе крошечного пятнышка, что поблескивало над их головами.
«Любовь без конца и без края», — со вздохом припомнила мисс Коннот, любуясь Джеймсом во всей его земной славе. Оттолкнувшись от стены и сунув руки в карманы брюк, он небрежной и ленивой походкой направился к ней. На его губах заиграла притягательная улыбка, от которой у нее все сжалось внутри, и девушка в мгновение ока осознала: с ней творится что-то небывалое.
В конечном итоге Боб выполнил ее желание. В ту секунду до нее дошло: она влюблена в Джеймса Неша. По уши и бесповоротно. Любовь без конца и без края останется с ней до истечения ее жизненного срока.
Глава восьмая
Он станет единственной любовью в ее жизни. Она никогда не забудет его. Это лицо будет вставать перед ее мысленным взором. Не раз среди ночи ее станут будить его голос, запах, ласки…
Она будет любить Джеймса до конца дней своих. Боб исполнил ее желание. Так почему же она столь несчастна?
«Да потому, что и он должен был влюбиться в меня, — тут же ответила себе Кирби. — Человек, которому я подарила свою любовь, тоже обязан любить меня». Тут мисс Коннот вспомнила, что, загадывая желание, она не оговаривала данного условия… Но, разумеется, Боб поймет, сколь больно любить того, кто не отвечает тебе взаимностью. Нет, он не будет столь безжалостен и не станет так подшучивать над тем, кто не заслуживает подобного отношения.
— Готова выйти на люди? — осведомился у нее Джеймс, остановившись перед ней. — Готова продолжить игру?
Игру. Вот как они стали относиться к собственному замыслу охоты на мужчину.
Только вот для Кирби все происходящее перестало быть игрой.
— Я готова, — промолвила девушка, опуская ответ на второй вопрос. — Но только если ты пообещаешь мне один танец.
— Всего один? — явно удивился мистер Неш. — Милая, я намерен весь вечер не спускать с тебя глаз. В этом наряде ты многим разобьешь сердца.
«Ну, некоторым, пожалуй», — подумала мисс Коннот. Но те в счет не шли.
— Разобьешь сердца? — повторила она. — Я полагала, будто мне придется собирать их.
— Ну да, — слегка запинаясь, проговорил он. — Конечно, ты обязательно будешь коллекционировать их. Я как раз это и имел в виду.
Девушка, бросив на него быстрый и пристальный взгляд, спросила:
— Если цель охоты на мужчину в том и состоит, чтобы окрутить тех, кто в принципе может приударить за мной, то почему всякий раз, когда вблизи меня оказывается какой- нибудь мужчина, ты вмешиваешься и сам предъявляешь на меня права?
Джеймс задумчиво посмотрел на нее, однако собрался с ответом не сразу. Вопрос был серьезен и заслуживал такого же серьезного ответа. К сожалению, в тот момент у него не было ответа, потому что в его голове роились одни вопросы.
Отчего так выходит, что он не желает успешного завершения им же объявленной охоты на мужчину? Почему его столь беспокоит, когда мужики не сводят с Кирби взглядов при ее появлении в откровенных нарядах? Какой смысл в этом фарсе, ведь именно он обуреваем стремлением уложить ее в постель? Неужто он и вправду считает, что ему захочется остаться с ней в той постели на всю оставшуюся жизнь?
А ведь дело к тому и шло. Чем больше времени Джеймс проводил с Кирби, тем неохотнее с ней расставался.
Джеймс Неш, этот космополит, кумир желтой прессы, гуляка, самый желанный мужчина в Америке, распутный повеса и извращенец, буквально потерял голову из-за Кирби Коннот, девственницы, провинциалки со Среднего Запада, трезвенницы, учительницы воскресной школы, милого ребенка.
Прежде мистер Неш ни разу не сходил с ума от любви. И, если честно, сейчас не знал, как ему поступить. Поэтому он прибег к старому испытанному способу: решил не предаваться раздумьям на сей счет.
— Джеймс?
Однако оклик, полный напористости и страсти, вернул его к действительности. И тут до него дошло: хочет он того или нет, но Кирби не отступит от него, пока он не разберется в себе.
— Что?
— Почему ты всякий раз отпугиваешь мужчину, когда тот начинает проявлять ко мне интерес? — снова осведомилась мисс Коннот.
О, боже. Опять.
— Гм, — начал он свою речь, — потому… э… Ну, видишь ли…
— Разве смысл нашей затеи не в том, чтобы отыскать для меня мужчину, который будет любить меня до гробовой доски? — вновь вопросила девушка, явно не желая отпустить его душу на покой, пока он не объяснит своего поведения.
Фу-ты! Как бы ему хотелось дать ей хоть какой-нибудь ответ. Или, коли на то пошло, себе самому. К несчастью, в последнее время у Джеймса было туго не только с ответами на некоторые вопросы, но и с объяснениями. Поэтому он, пропустив ее слова мимо ушей, прислушался к игре оркестра.
— Слышишь? — осведомился Джеймс, беря ее за руку. — Исполняют одну из моих любимых песен. — Он легонько потянул ее за пальцы. — Пошли потанцуем.
Но Кирби, казалось, не желала идти с ним. На какой-то миг он испугался, что она заупрямится и не тронется с места, пока он не даст ей исчерпывающий ответ. Джеймс затаил дыхание. Прошло пять секунд… десять… потом еще… Наконец Кирби, показывая всем своим видом, что не желает больше затрагивать эту тему, улыбнулась ему и осторожно шагнула вперед.
Однако ее улыбка обеспокоила мистера Неша. Он понял: абсолютно счастливой ее улыбку не назовешь. Покорной — может быть. Так улыбается тот, кто просто осознал, что мучительные переживания остались позади.
«Какая странная, грустная улыбка, — подумал он. — С чего бы ей грустить?» Почти все эндикоттцы ныне только и судачат о Кирби, чего прежде не было. Бегли разнюхал все сплетни в гостинице «Росинка» и в пончиковой. Он же и сообщил: все холостяки в городе не перестают изумляться переменам, произошедшим с их приветливой, невинной девой. Более того, они гадают, являются ли эти перемены следствием естественных или неестественных
