— Я просто наблюдала за Эшли. Она такая милая.
— Да, несомненно. Старику надо бы лучше о ней заботиться.
— А он и заботится, — возразила Дана.
— Только летом.
— Она не живет все время на ранчо?
— Нет, только летом и в рождественские каникулы.
— Это очень плохо, — Дана сделала глоток. — А где мать Эшли? Ты никогда о ней не говорил.
— Она сбежала отсюда пару лет назад.
— Почему она не забрала девочку с собой?
— Большой Джон не позволил бы ей этого сделать.
Чей наблюдал, как Эшли смеется над словами Брэндона. Эта девчушка была единственной причиной, почему он все еще оставался на ранчо. Он мог бы уже уехать от старика. Он мог бы не моргнув глазом оставить свою тысячу акров. Но он не мог покинуть Эшли. Ей нужен был кто-нибудь, кто был бы на ее стороне, и Чей был единственным, кто у нее остался. Он любил Эшли с тех пор, как ее привезли из роддома. Научившись ходить, она следовала за ним по пятам по всему ранчо, желая 'быть там, где он, желая делать то, что он делает.
Он в то время еще жил в доме Большого Джона, и Эшли постоянно пряталась ночью в его кровати.
Спустя годы именно к Чею она обращалась за советом и поддержкой, когда ее мать собрала вещи и уехала. С ним девочка разговаривала ночи напролет, потому что больше не нужна была никому.
Иногда Чей чувствовал себя больше отцом, а не братом.
В этот момент Дана потянула его за руку.
— Где ты витаешь?
— Просто вспомнил, как она ходила за мной по всему ранчо, словно хвостик, и делала все, что делал я. Доверяла мне как старшему брату.
— Я всегда мечтала о брате или сестре, но моя мама не могла больше родить. У тебя есть брат или сестра?
Чей с минуту поколебался, а потом покачал головой. Как бы сильно он ни хотел рассказать Дане правду, он не мог этого сделать. Несколько лет назад Чей пообещал Большому Джону никому не рассказывать, что Эшли его сестра. У него с матерью Чея была мелкая интрижка. После этого Большой Джон был несколько раз женат. Ни одна жена, за исключением Джиллиан, не могла прожить на ранчо больше двух-трех лет. Старик дал зарок, что больше никогда не женится, после того, как от него ушла последняя жена. Теперь ходили слухи, что Большой Джон крутит роман с Джорджией Куксан. Ей принадлежал бутик в городе. Она была пышной блондинкой, лет на пятнадцать моложе его.
— Печально чувствовать себя одиноким, — пробормотала Дана.
— Да. Пойду посмотрю, как там девочки.
— Хорошо.
Дана смотрела, как Чей пробирался через толпу. Ей не составило труда разыскать Эшли. Хотя Дана и не могла слышать, о чем они говорят, было очевидно, что происходил спор. По возмущенному выражению лица Эшли, которая шла за Чеем, Дана поняла, что девочка хотела больше времени провести с Брэндоном. Дана не могла упрекнуть ее за это. Брэндон был весьма симпатичным молодым человеком и казался очень милым.
Когда они оказались в лимузине, настроение Эшли улучшилось. Девочки хихикали, трещали без умолку всю дорогу к дому Даны, обмениваясь впечатлениями о мальчиках, с которыми они танцевали, и делая колкие замечания в адрес некоторых девочек.
Чей остановился перед домом Даны, вышел из машины и открыл перед ней дверь.
Пока они поднимались по ступенькам, девочки свистели и одобрительно кричали.
— Спасибо, — поблагодарила Дана. — Я хорошо провела время.
— Я тоже.
— Не тормози! Целуй ее уже! — прокричала Мэган.
— Да, — воскликнула Лу Эн. — Давай заканчивай с этим и поехали домой.
Чей тихо засмеялся.
— Что ты на это скажешь?
— Мы их не разочаруем, — прошептала Дана.
Чей наклонил голову. Она закрыла глаза, когда он своими губами коснулся ее губ. Так как в машине сидели четыре девочки-подростка. Дана полагала, что это будет мимолетный поцелуй с пожеланием спокойной ночи, но Чей даже и не думал останавливаться. Его губы медленно двигались по ее губам, он провел своим языком по ее нижней губе и крепко прижал трепещущую девушку к себе.
Дана была благодарна за то, что он крепко держал ее, потому что ее ноги стали ватными. Каждой клеткой своего тела она ощущала, что находится в объятьях настоящего мужчины. Она гладила его по широкой спине и чувствовала, как он возбужден, ощущая себя при этом истинной женщиной.
Дана тихо застонала, удивляясь, как может один поцелуй так на нее подействовать. Наконец Чей оторвал свои губы от ее.
— Я знаю, дорогая, — сказал он бархатным голосом. — Мы продолжим позже, когда у нас не будет зрителей.
Только сейчас Дана вспомнила, что Эшли и ее подружки наблюдали за происходящим из окна лимузина. Чей снова ее поцеловал и, негромко посвистывая, спустился по лестнице и сел в машину.
Дана помахала девочкам на прощание, поднялась на верхнюю ступеньку и долго глядела вслед уезжающему автомобилю.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
На следующее утро, позавтракав. Дана надела поношенные джинсы, футболку, пару кроссовок и направилась в гараж. Там она нашла ножовку и пару рабочих перчаток.
Надев перчатки и вооружившись ножовкой, девушка решительно подошла к большому засохшему дереву. Ей потребовалось четыре часа, чтобы спилить четыре нижние ветки. Дана никогда не выполняла такую сложную физическую работу, и вместе с тем она никогда не получала такого необычного удовольствия от работы. Дерево было настолько сухим, что могло служить отличными дровами. Правда, дрова ей еще долго не пригодятся, ведь она собиралась уехать намного раньше наступления зимы.
Решив, что пора сделать перерыв, Дана сняла перчатки и сходила в дом за яблоком и стаканом лимонада. На кухне в ее голове снова всплыл образ Чея. В этом уже не было ничего необычного.
Едва ли прошел час с тех пор, как ее мысли были заняты им. О, как она мечтала о нем прошлой ночью! Как будто они были на озере вдвоем. Она поборола свою скромность и пошла купаться голышом. Конечно, она принимала ванну обнаженная, но плавать в таком виде было просто восхитительно.
Дану бросило в жар, когда она стала представлять, как они занимаются любовью на покрывале под небесно-голубым небом. Конечно, она никогда не решится на такое, но упрямые мечты не отпускали.
Девушка прислонила холодный стакан ко лбу и закрыла глаза. Если бы она все-таки решила пойти до конца, как бы все сложилось дальше?
Дана допила лимонад, поставила стакан в раковину и продолжила борьбу со старым деревом.
Когда с нижними ветками было покончено, дерево стало выглядеть менее жалко. Оно казалось выше.
В гараже была лестница, по которой она могла добраться до следующих трех-четырех веток.
— Нет смысла останавливаться на достигнутом, пробормотала Дана и направилась в гараж.
Она как раз выходила из гаража с лестницей в руках, когда к дому подъехал Чей. Он помахал ей рукой, припарковался и вышел из машины.
— Эй, для чего тебе лестница?
— Я обрезаю дерево на заднем дворе.
— Давай я помогу, — предложил он, забирая ее ношу.
— Спасибо. Но ты же знаешь, что я могла ее донести. Я не беспомощна.
Несмотря на эти слова, Дана была рада тому, что ей не пришлось тащить самой такую тяжелую лестницу. Старая, деревянная, она была высотой с Дану и весила не меньше.
Чей тихо выругался, когда увидел дерево.
