Но отсрочка начинала вызывать у них раздражение и нетерпение, не говоря уже об обществе Кастора. По этой причине Кастор переехал из «Малой планеты» в барак на окраине города.
Простак сонно поморгал, прищурился на Кастора:
— Пошел ты… Сколько можно, каждый день одно и то же. — Он повернулся на другой бок, припечатав себя к девице.
Кастор снова толкнул его:
— Вставай! Готовь корабль к полету. Я скоро вернусь с пропуском.
Ворча и стеная, они начали подниматься, пока Кастор готовил для них неприхотливый завтрак. Потом два часа он потратил, помогая им проверять корабль. Работа была монотонная и рутинная, но Кастор не хотел рисковать. Наконец он ушел, отправившись через Касс в приемную к губернатору.
Уже поднялось солнце и улицы были полны жизни, или того, что на Бенсе называлось жизнью. Мужчины в тусклых комбинезонах, в основном добытчики драгоценных камней, словно фантомы, были почти незаметны на тусклом фоне местности. Женщин было мало: Бенс считался больше рабочим местом, чем колонией.
Официальная резиденция губернатора располагалась под землей, но в центре Касса находился административный офис, скромных размеров здание в форме длинного ромба. Сейчас все его ставни и заслонки были подняты, пропуская в помещение воздух и почти горизонтальные лучи света.
Губернатор вздохнул, увидев в кабинете Кастора. Улыбка его была наполовину смущенная, наполовину обреченная.
Губернатор нахмурился:
— Что-то я не совсем припоминаю…
Кастор небрежно устроился в кресле и настойчиво посмотрел в глаза губернатора:
— Ну, брось, мы ведь уже разрешили наши трудности, не так ли?
— Понимаешь, я все еще чувствую, что мне требуется больше гарантий… — Губернатор поник головой, утопив в воротнике короткую козлиную бородку. Голос его затих.
— Какой здесь риск? — резким тоном начал Кастор. — Ты — губернатор планеты с шахтами по добыче драгоценных камней. Мы — разведчики новых месторождений, мы нашли еще одну богатую планету, ты даешь нам разрешение на экспедицию. Практически, ты обязан это сделать. Даже если мы обманываем тебя, то что ж, ну, обманули, но ты-то не виноват. Что они, понизят тебя в должности? После этой мусорной кучи тебя уже некуда понизить. Все остальное — уже лучше, чем эта свалка! Так что, это самое худшее, что может статься, но и это не грозит тебе: мы вернемся и просто сообщим, что не нашли там месторождения. Ты закрываешь дело.
Он вытащил пластиковую карточку номерного банковского счета, многозначительно повертел в пальцах, приглушил голос до настойчиво вкрадчивого шепота: — В конце концов, за нами невозможно проследить. Губернатор взял карточку, посмотрел на указанные цифры суммы, улыбнулся.
— Ты ведь и не подозреваешь, что на планете ЕСТЬ камни, правильно? — спросил он. — Может, вы привезете какие-то образцы, почвы, камней? Кастор взорвался громким смехом.
— Конечно, старина, мы привезем образцы пород для твоих архивов. Мы ведь не любители- новички.
Кастор уже двадцать дней работал над губернатором, который в первый момент был поражен ужасом, услышав предложение Кастора — принять пассивное соучастие в его плане, то есть негласно этому плану потворствовать. Без пропуска, который он мог им обеспечить, не стоило и мечтать проскочить сквозь патрули, перекрывающие Рукав. Кастор был уверен, что сегодня наступит долгожданный день. В сердце губернатор уже понял, что ему придется уступить настойчивости Кастора.
Вскоре он уже передавал Кастору кодированный пропуск, записанный на кассету.
— Передавайте эту запись непрерывно, на указанной волне, — проинструктировал он. — И патрули вас пропустят.
В свою очередь Кастор стер с карточки свою запаховую подпись и заменил ее на подпись губернатора, поместив его палец на переносной квадрат и тем самым активировав новое владение счетом. Теперь банковский счет, представленный Кастором, легально принадлежал губернатору — правда, имелась одна проблема: на самом деле в реальности этого счета не существовало.
— Все пойдет, как по маслу, — соврал Кастор.
Сразу после полудня «Малая планета» стартовала, направившись в Рукав.
Фишки в вариаторе-рандомайзере затарахтели. Кастор бросил фишки на стол. Пиявка, Кролик и Дождевик уставились на цифры.
— Моя забирает все, — сказал Дождевик. Кусочки бумаги, письменные долговые расписки, перешли к нему.
— Поставлю тысячу, — возбужденно сказал Дождевик. — Кто хочет выставить тысячу?
— Я, — ответил равнодушным тоном Кастор. Он подтолкнул бумажки на середину стола. Пиявка так же последовал вызову. Только дохляк Кролик поколебался, потом вернулся к своему блокноту.
Дождевик снова выиграл.
Самая отвратительная привычка: играть на еще не заработанные деньги. Но Кастору было все равно. В его политику не входила гармония в отношениях среди сообщников.
Они покинули Бенс три дня назад, и отношения Кастора с сообщниками продолжали прогрессировать в сторону ухудшения. Он все меньше и меньше скрывал откровенное презрение к сотоварищам, насмехался и издевался при первой подходящей возможности, приказы отдавал грубым тоном, в оскорбительной манере. Даже его небрежная щедрость — он играл и активно проигрывал, даже не стараясь отыграться — не смягчала отношения к нему сообщников. С каждым днем Кастор становился просто нечеловечески отталкивающим. Он превращался в экзотическую и жуткую пародию на человеческое существо. Движения теряли координацию, он метался по кораблю, словно безумная летучая мышь. Только необыкновенное воздействие костюма мешало остальным наброситься на него и, очевидно, прикончить.
— Эй, Кастор, — издевательски сказал Дождевик. — Сколько у тебя осталось?
— Достаточно, — нахмурился Кастор. — Я же уже говорил, что достаточно.
— Ладно, достаточно — для меня, — радостно воскликнул Дождевик. Он больше других был доволен опрометчивой игрой Кастора.
Через коммуникатор с мостика донесся голос Простака:
— Нас вызывает патруль.
— Кто? — рявкнул Кастор, оборачиваясь.
— Военный патруль.
Кастор помчался на мостик, за ним следовали остальные. С экрана на них смотрело лицо капитана одного из патрульных военных кораблей, перекрывших проход в Рукав. Судя по выражению лица, капитан был несколько удивлен, увидев такой беспорядок на борту «Малой планеты».
— Кто здесь командует? — властно спросил он.
— Я! — объявил Кастор, наклонившись к видеоэкрану, от чего капитан патруля слегка передернулся.
— Вы в закрытой зоне. Возвращайтесь в Зиод.
— У вас что, перегорел кодер? — раздраженно сказал Кастор. — Мы передаем сигнал пропуска. Изданный по спецкоду губернатора Бенса!
— Мы с Бенса приказов не получаем. Возвращайтесь в Зиод. — Капитан по очереди стал рассматривать лица находившихся в рубке мостика «Малой планеты». Постепенно выражение его лица начало откровенно говорить о хладнокровном отвращении.
— Вы действуете не по закону, — настаивал Кастор. — Губернатор имеет полномочия выдавать пропуска на перелет к указанной цели. Посмотрите, на нашем сигнале даются координаты, если вы хотите их знать.
Капитан помолчал.
— Ладно, — сказал он после паузы, — свяжусь с Бенсом. Затормозите и дальше не двигайтесь.
— Сколько понадобится вам времени?
— Всего три-четыре дня.
Простак пробормотал за спиной Кастора:
