— Я мечом прорубала себе дорогу сюда! — Она была в бешенстве. — Мне кажется, я слышу, как боги смеются над нами. Столько пережить, так и не достигнув цели! Мой меч стал красным от крови тех, кто стоял у нас на пути, — и все зря!
Креган подошел к Стуже и положил ей руку на плечо. И хотя это подействовало на нее успокаивающе, она стряхнула ее.
— Еще не все потеряно, — сказал он.
Стужа повернулась к нему с перекошенным лицом:
— Неужели для того, чтобы понять, что ты упал в пропасть, нужно удариться о дно? Перед нами разверзлась пропасть, мой друг, и мы вот-вот полетим в нее…
Шондосиец швырнул свой бокал вслед за брошенным Стужей стулом. Кровь бросилась ему в лицо.
— Мы не трусы! Совет знает, какая перед нами опасность, и разрабатывает план.
— Но почему же вы медлите? — ядовито спросила она. — Почему вы ничего не предпринимаете?
— Ты все еще не понимаешь! — Стол задрожал, когда он ударил по нему кулаком. — Чтобы иметь хоть какие-то шансы на победу, мы должны заманить Зарад-Крула в Шондо. Битва должна состояться в непосредственной близости от Демониума, там, где наши силы будут максимальными. И даже тогда у нас появится лишь слабая надежда, потому что на стороне Зарад-Крула выступят Нугарил и Ментес.
— Ты хочешь сказать, что позволишь этому колдуну вторгнуться в Шондо?
Креган нахмурился и тяжело оперся на стол, потом кивнул.
Стужа закусила губу:
— Прости. Вы не трусы. Я понимаю, на вас лежит огромная ответственность.
Краска гнева сошла с его лица, и ее сменило выражение усталости.
— Я не хочу, чтобы ты обманывалась по поводу наших мотивов, Стужа. Шондосийцы мало заботятся о внешнем мире, но, как ты заметила, мы все стоим на краю пропасти.
Раздался стук в дверь, и вошла женщина в длинном белом платье, с пергаментным свитком в руках. Ее волосы были цвета утреннего солнца. Светлыми голубыми глазами она посмотрела на Стужу, потом на Крегана и стыдливо опустила их.
Натира, вспомнила ее имя Стужа. В ней ощущалось нечто странное, и особенно необычными были ее глаза редкого небесно-голубого оттенка. Она раздражала Стужу, в присутствии Натиры ее начинали терзать мучительные воспоминания.
Сделав три шага, Натира остановилась. Ее взгляд был прикован к Жалу Демона, который висел на стене в своих серебряных ножнах. Она подошла к нему и потянулась к рукоятке.
Стужа перехватила ее руку.
— Подожди, — прошептал Креган, внезапно приходя в возбуждение. — Она вообще ни к чему не проявляла интереса с тех пор, как я нашел ее, когда она бродила по полю возле Демониума. А с момента твоего прибытия в Шондо ее необъяснимо влечет к кинжалу.
— Но она не должна его вынимать! Ты же знаешь, как это опасно.
— Я думаю, она и не собирается это делать, — ответил он. — Смотри.
Натира провела пальцем по рукоятке, ножнам и поясу. Потом осторожно лизнула его, как будто пробуя что-то на вкус. Легкая улыбка заиграла у нее на губах.
— Никогда не видел, как она улыбается, — заметил шондосиец. — Если бы только она могла говорить! Хотел бы я знать, отчего ее так тянет к этому проклятому клинку.
Наконец Натира отвернулась от Жала Демона, протянула свиток Крегану и вышла из комнаты. Чародей развернул пергамент и начал читать.
— Они ждут нас на Совете, — объявил он.
В зале заседаний Совета было людно. Радамантус, Минос и Эйкус, Старейшины трех шондосийских братств, бесстрастно смотрели вниз со своих мест на возвышении. За каждым из них висело знамя с гербом его братства: черная стрела, золотая звезда и серебряная чаша. Стужа и Креган вышли на середину зала, сопровождаемые пристальными взглядами сотни пар глаз, прячущихся в тени капюшонов.
Первым заговорил Радамантус, Старейшина братства Черной Стрелы. Он был уже совсем седым, но его сильный голос проникал во все уголки зала. В руках он держал Книгу Последней Битвы.
— Брат Креган, это закрытое заседание Совета, здесь не место посторонним.
Товарищ Стужи выдержал суровый взгляд старика.
— Старший брат, — ответил он твердо, — никто другой не имеет больше прав присутствовать на этом заседании. Книга была доверена этой девушке, и она доставила ее в целости и сохранности, несмотря на все попытки Зарад-Крула остановить ее. Она заслужила право узнать, какое вы приняли решение.
Старик поднял руку, призывая к тишине, Старейшины быстро посовещались.
— Да будет так, — объявил Радамантус. — Она может остаться. Но ты должен поручиться за нее.
Креган кивнул.
Эйкус подался вперед, обращаясь к Совету:
— Все попытки расшифровать Книгу не увенчались успехом. Ее тайны по-прежнему скрыты от нас.
— Нам остается только одно, — заявил Минос. — Мы должны заманить Зарад-Крула на Огненное Поле. Только находясь возле Демониума, мы можем надеяться на победу. Это решение Крилара и Старейшин.
— Подождите, — сказала Стужа.
Все взоры обратились на нее. В глазах сидевших близко к ней она прочитала удивление, испуг, враждебность. Только Радамантус снисходительно улыбнулся:
— Свет всегда противостоит Тьме — это одна из главных аксиом, известная любому магу или ведьме.
Стужа оглядела зал и не встретила никакого отклика.
— А почему бы нам не призвать на помощь Силы Света?
— Мы пытались сделать то, что ты предлагаешь, — печально покачал головой Минос. — Хоть это и противоречит нашим принципам, мы вызывали Светлых Богов, но на наши заклинания никто не отозвался.
К ней обратился Радамантус:
— Видишь ли, дитя, в большинстве случаев шондосийский чародей пользуется потусторонней энергией, что просачивается сквозь Врата Демониума. Помимо этого, члены Крилара умеют использовать определенные символы и заклинания. Но мы не служим никаким богам. Поэтому неудивительно, что Силы Света не ответили нам.
Эйкус ударил кулаком по подлокотнику своего кресла, черные впадины его глаз горели яростью и решимостью.
— Мы сразимся с шардаханцем и без них. Померяемся силами с Повелителями Тьмы, которым он служит. Это тяжело, но у нас есть шанс!
Но Стужа сомневалась, что они справятся своими силами. Какими бы источниками энергии ни обладали шондосийцы, существуют боги Света и Тьмы. Лишь немногие из нейтральных богов могут сравниться с ними. Она рассчитывала на то, что Зарад-Крул пока еще не контролирует Темные Силы. До тех пор пока это так, Стуже и шондосийцам противостоит всего лишь человек, а людям свойственно ошибаться.
Были детально разработаны и расписаны роли участников. Потом Радамантус сошел со своего места и с поклоном протянул Стуже Книгу Последней Битвы:
— Наш брат рассказал нам, как ты лишила Зарад-Крула одного глаза, в то время как Креган беспомощно стоял, завороженный его взглядом. Хоть ты не из Шондо и к тому же женщина, мы просим тебя подержать Книгу у себя еще какое-то время. Кажется, сама судьба выбрала тебя охранять ее. И я не завидую тебе, потому что, когда начнется сражение, ты первой подвергнешься нападению.
Несмотря на торжественность момента, Стужа усмехнулась:
— Конечно, я всего лишь женщина, но я приму ее.
Старик поцеловал ее в щеку и еще раз низко поклонился:
— Да хранят тебя твои боги.
