противоположному краю обширной равнины.
— Вид не очень гостеприимный, верно? — легкомысленно заметил Леонардо.
Обитатели замка несомненно обратили внимание на длинную колонну, растянувшуюся на километры. Как быть, если новый отряд похитителей вихрем обрушится на свои жертвы с этих вершин? Что делать тогда? Остается одно: скорее уносить отсюда ноги. Перепуганные дети готовы были бежать вприпрыжку. Ансельм довольно потирал руки.
Долф издали рассматривал крепостные сооружения, сожалея о том, что у него нет с собой бинокля. Интересно, какая планировка у этого замка внутри? Каким образом можно проникнуть в замок, если этот неуклюжий образец романского стиля и построен-то был именно в расчете на длительную осаду и задуман так, что захватить его силой или занять штурмом практически невозможно?
Каролюс! Вот кто здесь необходим. Кому, как не маленькому королю, лучше всех знать об устройстве замков?
Долф поискал глазами маленького непоседу, который обретался уже где-то в самой гуще толпы. Каролюс нагнал Хильду и теперь шел рука об руку с нею. Лук и колчан у него за спиной выглядели до нелепого крошечными, вид у Каролюса был подавленный: он переживал потерю своего верного Берто. Марике поспешила за Долфом и теперь семенила сзади, с любопытством поглядывая на замок, возвышающийся над долиной.
— Каролюс, мне нужно с тобой поговорить, — произнес Долф.
— Ты придумал что-то? — просияв, спросил Каролюс, отпуская руку Хильды. — Рассказывай скорее. Что мы должны делать?
— Марике, поди поболтай с Хильдой — у нас с Каролюсом важное дело.
Девочка обиженно надулась:
— Если вы собираетесь напасть на замок, я пойду с вами.
— И не подумаем нападать, отчаянная ты девчонка, — посмеялся Долф. — Мы устроим заговор, который требует строжайшей тайны.
— Заговор! Против графа?
Глаза Каролюса загорелись воодушевлением.
— Тихо! — прошептал Долф, Долф потянул его из шеренги и уселся вместе с маленьким королем прямо на обочине дороги. Мимо них торопливо шагали ребята.
— Послушай, — начал Долф, — я знаю, как освободить пленников сегодня же ночью — нет, лучше на рассвете.
— Как же это?
— Тише, никто не должен догадываться. Есть одна хитрость.
Каролюс энергично закивал:
— Я помогу тебе, выкладывай свой план.
Долф все объяснил ему. Он говорил не меньше получаса; Каролюс пришел в полнейший восторг.
— До чего же здорово придумано! — вырвалось у него после того, как Долф умолк. — Значит, я должен позаботиться о снаряжении?
— Точно. Повтори, что нужно.
Каролюс принялся поочередно загибать пальцы:
— Семнадцать рогов, семнадцать обручей для волос и набедренных повязок из травы и еще перья, жир, древесный уголь, семнадцать пар обуви мехом наружу. Рога у нас есть — мы собираем их, а потом выдалбливаем, получаются отличные кубки.
— Пусть девочки сплетут повязки, только не рассказывай им, для чего. Придумай что-нибудь.
— Но почему нас должно быть обязательно семнадцать? — спросил Каролюс.
Долф колебался. Он предпочел бы обсудить это с Леонардо, но отнюдь но с маленьким королем, для которого понятие арифметической прогрессии было тайной за семью печатями.
— В этом-то весь секрет, при условии, конечно, что люди графа удосужатся сосчитать нас. Семнадцать — магическое число.
— Но ведь чертова дюжина — это тринадцать, — напомнил Каролюс.
— Знаю, но тринадцать человек для нашей вылазки маловато, а семнадцать — самое — подходящее магическое число, поверь мне.
— Но поймут ли это в замке?
— Священник поймет наверняка.
— Замечательно.
Пока Долф рассказывал о своем плане, ему пришла в голову новая идея. Порывшись в кармане брюк, он нащупал драгоценный коробок спичек, который он берег все это время.
— Птичий помет, — вполголоса пробормотал он.
— Что такое?
— Из сухого птичьего помета, его тут на каждом шагу сколько угодно. Сегодня наберу его побольше. Так, еще уголь. Каролюс, позаботься как следует о нашем маскараде и подбери пятнадцать здоровых парией не робкого десятка. Спроси, хотят ли они помочь нам освободить ребят из графской темницы. Каждый может отказаться, я не скрываю, что дело рискованное, но пусть в таком случае держат язык за зубами.
— У меня есть на примете человек тридцать, каждый из них без колебаний пойдет за нами.
— Хватит пятнадцати, да нас двое, вот и набирается семнадцать, и ни одним человеком больше.
— Похоже, предстоит веселенький карнавал, — заулыбался Каролюс.
— Все обстоит далеко не так забавно, дружище. Дело, на которое мы идем, чертовски серьезно и может стоить семнадцати жизней.
— Думаешь, я могу струсить? — возмутился Каролюс.
— Ну что ты! Ты храбрейший из всех монархов, каких я встречал. А теперь мне нужно разобраться, как устроен замок. Отсюда он хорошо виден. Скала, на которой он стоит, неприступна, это ясно. А что может быть с той стороны, где к замку спускается лес?
— Ров, конечно, — с уверенностью ответил Каролюс.
— И подъемный мост?
— Да, я сам видел.
Острым охотничьим взглядом Каролюс различал многое из того, что ускользало от внимания Долфа, он мастерски вел наблюдение за крепостью.
— Итак, единственный путь в замок лежит через подъемный мост над глубоким рвом с противоположной стороны… — задумчиво произнес Долф. — А это значит, мы должны атаковать, едва опустят мост. Как ты думаешь, когда они опускают его?
— Спозаранку, с восходом солнца, но там охрана человека два, не меньше.
— Так, что там дальше, позади моста?
— Крепостные ворота, конечно. Мощные кованые ворота, через которые нам все равно не пробиться.
— Мы и пробовать не станем. Они сами откроют нам ворота, вот посмотришь, — сказал Долф, придав своему голосу гораздо больше уверенности, чем он испытывал на самом деле. — А потом что, за воротами? Галерея, наверно?
— Вот не знаю. Может быть, переход, в конце которого еще одна дверь или опускающаяся железная решетка. Думаю, когда наружные ворота открыты, они поднимают и ее, если их ничто не настораживает.
— Потому-то ни одна живая душа, кроме нас с тобой и пятнадцати ребят, не должна ни о чем подозревать. Так, куда ведет вторая дверь?
— Во внутренний двор. Да ты что, Рудолф, в замке никогда не был?
— Почему же? Просто на моей родине не встретишь таких крепостей на вершинах скал — у нас ведь больше топи и низины, а замки защищают рвами вкруговую да толстыми стенами.
— Ромхильду ни к чему двойные стены, все равно на эту скалу не взобраться.
— Внутренний двор, — повторил Долф, — наверняка просторный и со всех сторон окружен постройками. А жилые помещения где? Напротив ворот?
