рассмеялся:
– Мой могучий друг, если мне не изменяет зрение, ты определенно пользуешься успехом у женщин.
Конан угрюмо посмотрел на тучного, словоохотливого Аммали, после чего твердо стиснул зубы, и решил дождаться необходимых сведений, не торопя событий.
– Какая хорошая ночь, не правда ли? – вкрадчиво спросил Аммали. – Полная скрытых обещаний и обманчивых надежд. Самое время для настоящих мужчин…
Конан сдержанно согласился. Большой Купец проницательно взглянул на гостя, пытаясь разглядеть за грудой мускулов подлинный характер варвара. Киммериец терпеливо ждал.
– Дивная ночь, северянин, – наконец, подвел итог размышлениям Аммали. – Такая ночь просто создана для людей, ищущих в этом мире удачу и не обремененных любовью к закону. Для тех, кто потерял совесть, но не отвагу, для тех, кто предпочитает небольшое кровопускание своим согражданам, прочим радостям жизни, а?
Конан невозмутимо положил широкую ладонь на истертую от долгого употребления рукоять меча, ожидая дальнейших выступлений разговорчивого чеканщика.
– Ты в этом городе недавно, – продолжал Большой Купец. – Обычно в подобных случаях новичков не посылают. Но для тебя гильдия воров сделала исключение. Как ты думаешь, почему?
– Я им понравился, – спокойно ответил темноволосый гигант.
Большой Купец медленно со вкусом осмотрел его со всех сторон, по достоинству оценив мощь и стать северянина. Затем, одарив собеседника широкой белозубой улыбкой, заметил:
– Фигура у тебя и вправду отменная, это верно. Но, надеюсь, юноша, что извращенные поклонники содержимого чужих карманов, ценят тебя не только за широкие плечи и узкие бедра?…
Киммериец до хруста в костяшках, сжал пудовые кулаки, понимая, что его терпение и выдержку специально провоцируют.
– Да, выглядишь ты и впрямь великолепно, – чуть ухмыльнувшись, заключил Большой Купец. Хотелось бы мне верить, что ты будешь так же хорош и в деле, которое нам предстоит выполнить.
Конан холодно блеснул голубыми глазами и ничего не ответил.
Аммали с кряхтением опустился на широкую кушетку, лениво дотянулся до бокала с вином, затем сделал большой глоток и подождал пока обжигающий янтарь напитка коснется его желудка. Наконец он по-хозяйски откинулся на мягкие подушки. Внезапно лицо его стало жестким, и он приступил к делу.
– Итак, мой молчаливый друг, тебе предстоит доставить эти шкатулки во дворец. Заказ не особенно трудный для такого опытного человека, как ты. Но хочу тебя предостеречь, что эта легкость только кажущаяся. Кто-то очень противится тому, чтобы эти две безделицы попали в руки нашего уважаемого клиента. Посему, не переживай особенно, если встретишь по дороге смерть.
– Надеюсь, – холодно отрезал Конан. – Что в случае моей внезапной смерти, пропажа шкатулок не слишком тебя огорчит?
– Что ты, что ты… – отмахнулся Большой Купец. – Будем надеяться, что завтра ненасытная старушка займется совсем другими делами и не обратит внимания на такой пустяк, как Конан из Киммерии. Хотя, спору нет, – Аммали сокрушенно поцокал языком. – Твоя фигура чересчур заметна Богам.
– Кому я должен передать шкатулки? – спокойно спросил Конан, игнорируя последние замечание чеканщика.
– Завтра в полночь, ты сам это узнаешь, – думая о чем-то своем, ответил Аммали. – Возле угловой башни 'Тридцати шести распятых туранцев' тебя будут ждать. Но помни, твоя миссия должна быть тайной и кроме нас с тобою об этом маленьком предприятии никто не должен знать. Так что держи язык за зубами, варвар.
– Можешь, не беспокоится, чеканщик, – невозмутимо ответил Конан. – Из нас двоих твой язык явно длиннее.
Аммали поперхнулся вином и, не найдя аргументов, только хмыкнул.
Конан не стал спрашивать о содержимом шкатулок, справедливо рассудив, что это его не касается.
Неожиданно за окнами надрывно завыла собака. По комнате словно пробежал ветер, и стало удивительно тихо. Конан насторожился. Чутье варвара подсказывало ему о близкой опасности.
Большой Купец резко поднялся, взмахнул руками, делая вид, будто приглаживает бороду, и маленький отравленный кинжал, спрятанный в рукаве его широкого халата, незаметно скользнул ему в ладонь. Он и сам не смог бы определить, что его вдруг встревожило, но внезапно этот голубоглазый гигант с гривой черных волос перестал внушать ему доверие. А все, что было не по нраву Аммали, если речь шла о партнерах, быстро принимало неподвижные черты бездыханного трупа.
– Мне говорили, что ты не раз посещал дворец в поисках драгоценных находок, и удача никогда еще не покидала тебя? – поинтересовался он, стремясь рассеять внимание собеседника.
– Моя удача целиком зависит от размеров твоей щедрости, – с иронией заметил Конан, от зорких глаз, которого, не укрылось ни одно из действий Аммали. – Так что не ошибись с размером причитающегося мне золота, Большой Купец.
Аммали внимательно выслушал ответ, глядя при этом в упор на безмятежно сидевшего перед ним варвара. Киммериец беспокоил его все больше и больше. Но, так ни на что и не решившись чеканщик только кивнув головой и сказал:
– Триста золотых сейчас и столько же после дела.
Конан не любил торговаться, к тому же цифра показалась ему чересчур заманчивой для такого несложного заказа.
– Договорились, – сделав необходимую паузу, согласился киммериец.
Туго набитый мешочек с золотом упал на стол перед Конаном. В тот же самый миг светильники, расставленные по разным углам комнаты, ярко вспыхнули, в воздухе возникло странное золотистое свечение. Это свечение постепенно перешло в дым, из которого возникла фигура неизвестного человека.
Конан мгновенно вскочил, выхватывая меч. Так же быстро он сделал два шага назад и, чуть согнув ноги в коленях, принял боевую стойку.
Большой Купец выронил из рук бокал с вином и затравленно уставился на пришельца. Только редкостное самообладание позволило ему сохранить прежний, невозмутимый вид, хотя испуганно бегающие глаза выдавали его страх. Остатки вина быстро впитались в ковер, разбитый бокал валялся рядом. Делая вид, словно ничего не произошло, Аммали громко сглотнул слюну и, как ни в чем не бывало, произнес:
– О, уважаемый Стегали, какая большая честь для меня. Что привело тебя ко мне в столь поздний час?
Странный визитер, равнодушно взглянул на Большого Купца, и тоном, не терпящим никаких возражений, заявил:
– Аммали, ты немедленно отдашь мне шкатулки и назовешь имя того, кто тебя использует.
– Послушай, колдун, я не могу его выдать, – торопливо ответил бывший чеканщик. – Поскольку сам не знаю кто он такой.
– Как его зовут? – вновь требовательно прозвучал вопрос. От голоса повеяло могильным холодом.
– Не знаю, – пытаясь выглядеть уверенным, сказал Аммали.
– Тогда тебе необходимо знать другое, – прошелестел тихий мертвенный голос. – Что секунды твоей жизни сочтены. Их осталось ровно столько, чтобы прозвучал твой ответ.
– Прошу тебя, Стегали, не убивай меня, я расскажу тебе все, что только пожелаешь. – Испуганно взмолился Аммали.
Красные глаза Стегали метнули кровавый огонь.
– Даю тебе щепотку времени, старый мошенник, и больше не пытайся меня обманывать, иначе я сотру тебя в порошок вместе с твоей незамысловатой конурой.
В душе тучного чеканщика боролись противоречивые чувства, но в мыслях не было и тени желания обманывать незвано явившегося колдуна. Да к тому же, при всем желании – это было ему явно не по силам.
– Я жду… – жестко произнес Стегали, и в глубине его красных глаз зажегся мрачный огонь. – Мое терпение на исходе.
Безопасность Большого Купца была под угрозой. Но во имя Митры, в этом мире есть множество путей сохранить себе жизнь при любых обстоятельствах, причем такие, которые не таят угрозы мучительной пытки или быстрой смерти. Один из таких путей – это живо рассказать все как есть, не скрывая ни капли правды.
– Что мне делать? – обратился Большой Купец к застывшему, словно изваяние Конану.
– Это зависит от твоей преданности тому, кому ты служишь, чеканщик, – не сводя глаз с колдуна, угрюмо произнес Конан. Весь он был собран и готов в любой момент защищаться. Облик киммерийца недвусмысленно говорил, что в случае нападения, он никому не позволит убить себя, словно покорную свинью или барана, а скорее наоборот, постарается продать свою жизнь, как можно дороже.
– Ну что ж, тогда у меня нет выбора, – только и произнес Аммали. – Эти шкатулки должны быть переданы главному визирю.
Все происходящее Конан воспринимал с должным хладнокровием варвара. Понимая, что рано или поздно черед дойдет и до него.
– Итак, главный визирь, – произнес таинственный визитер и перевел взгляд на киммерийца.
– Да, это все он, – быстро подтвердил Большой Купец, зная наперед, что с колдуном Стегали шутки плохи.
Ответ прозвучал, грянула молния и мясистое лицо незадачливого Амали, словно спелый арбуз, раскололось на две половинки. Фонтаном брызнула кровь и небогатое содержимое бывшего шадизарского пройдохи, с отвратительным звуком, разбросало по всей комнате. То, что было некогда Большим Купцом, медленно покачнулось и осело на пол. Белый пушистый ковер быстро набухал обильной человеческой кровью. Колдун подошел вплотную к дергающемуся в предсмертной агонии телу, сделал неуловимый пассаж руками, после чего, запахло паленой плотью, и тучные останки бездыханного человека почти мгновенно превратились в обугленный кусок мяса.
– Надеюсь, ты получил хороший урок, варвар? – равнодушно произнес Стегали, повернувшись к Конану.
– Выглядит впечатляюще, – демонстрируя железную выдержку, ответил Конан. При этом,
