– Ты меня толкнул. – Тогда Эсси, затаив дыхание, ждала, что он поцелует ее. Она была уверена, что Лайонел сделает это. Это был бы первый его поцелуй. Вообще первый поцелуй в ее жизни.
– Да, толкнул, – кивнул Лайонел.
Но он так и не поцеловал ее! Просто смотрел во все глаза. Его горячее тело прижималось к ней. Но тут все оборвал свисток ее отца.
– Отец удалил тебя за то, что ты меня толкнул. Из-за этого ты проиграл.
– Но дело того стоило.
– Тогда ты так не думал. Ты несколько недель дулся на отца.
– Я дулся вовсе не из-за этого. Мне плевать было на игру.
– Не верю. Тебе никогда не было плевать на игру. «Главное – выигрыш». Разве это не твои слова?
Его губы скривились в иронической улыбке.
– Говорю тебе, тогда я переживал вовсе не из-за проигрыша.
– Не понимаю.
– После матча твой отец отвел меня в сторону и велел держаться от тебя подальше.
Прошло какое-то время, прежде чем его слова дошли до Эсси. Затем она удивленно заморгала глазами.
– Что? Что это значит «держаться от меня подальше»?
– Твой отец знал, что ты мне нравишься.
Нужно было быть слепым, чтобы этого не заметить. Он считал, что я намного старше тебя. Поэтому и настоял, чтобы я оставил тебя в покое, пока ты не подрастешь.
Покачнувшись, Эсси сделала шаг назад и наткнулась на холодильник.
– Я тебе нравилась? – ошеломленно переспросила она.
Лайонел кивнул, подошел к ней и сказал:
– Очень.
Эсси не хотела подпускать его ближе, однако отступать было некуда. Она прижалась ладонями к ледяной белой эмали.
– Ты держался от меня подальше, потому что так сказал мой отец?
– Да.
Когда Лайонел вплотную приблизился к ней, Эсси увидела в его глазах тень сожаления. Отец, что ты наделал! Лайонел был для нее всем на свете. Все ее мечты были связаны с ним. Если бы отец не вмешался, Лайонел мог бы быть с ней рядом.
– Он не имел права…
– Имел. Он твой отец. – Лайонел взял Эсси за подбородок и слегка приподнял его, чтобы взглянуть ей в глаза. – Он делал то, что считал нужным.
Эсси яростно замотала головой. Ничего, она еще доберется до этого старого дуралея, который лезет не в свое дело!
– Эсси, посмотри на меня!
Она опомнилась и посмотрела на Лайонела.
На смену чувственности, горевшей в его глазах, пришло что-то другое. Что-то более серьезное.
Уверенность, поняла Эсси. Лайонел действительно верил в то, что ее отец поступил правильно.
– Ты представляешь, что было бы, если бы мы начали встречаться?
Тогда все мои фантазии стали бы явью. Я стала бы девушкой Лайонела Норта. Узнала бы вкус его поцелуев и жар объятий. Может быть, он даже влюбился бы в меня.
Она молча покачала головой.
– Пара свиданий, несколько поцелуев… этого было бы мало. Мне было восемнадцать, я хотел большего, чем несколько страстных поцелуев. Твой отец понимал это.
– Но…
– О, конечно, я бы постарался вести себя как истинный джентльмен и не стал бы распускать руки. Ты ведь была такой молоденькой. – Лайонел провел большим пальцем по ее щеке до уголка губ. – Такой чертовски хорошенькой. И тебе так хотелось угодить мне…
Его прикосновение заставило Эсси приоткрыть губы и порывисто вздохнуть. Ее тело стремилось к нему навстречу, прося поцелуя.
У Лайонела потемнели глаза.
– Я бы захотел большего. И ты бы с радостью согласилась. – Он помотал головой, отошел в сторону, сунул руку в карман и добавил:
– Я страшно злился, но понимал, что твой отец прав. Ты была слишком молоденькой.
– Но я бы когда-нибудь повзрослела. Почему ты не подождал год или два?
