по….
Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:
– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.
Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.
– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:
– А они сказали, чего хотят?
Полли невинно улыбнулась.
– Хотят арендовать помещение.
– Ox… – только и промолвила Эсси.
Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.
– Ладно, пригласи его сюда.
Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по- матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.
Эсси отстранила ее руки.
– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.
Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.
Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.
Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.
У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.
– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!
Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.
– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.
– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.
Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.
– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:
– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.
Эсси подозрительно спросила:
– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?
Все еще пытаешься выиграть?
Он покачал головой.
– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.
– Тогда что ты тут делаешь?
– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.
Но твой офис в Брисбене.
Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.
Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.
Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?
Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:
– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.
Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.
На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.
