гиппариона и рычанием махайродуса[10]. Нахлобучив на голову шлем, Бельфеддор направился к выходу, бросив на ходу:
– Будьте здоровы.
Выйдя со двора, Бельфеддор увидел в свете луны крупного гиппариона, в котором без труда узнал Мрака. Рядом с жеребцом стоял босоногий мальчишка.
– Приветствую тебя, господин! – радостно воскликнул мальчишка. – Наконец-то я тебя нашел!
– Привет и тебе, Галган, – ответил Бельфеддор, подходя ближе.
Жеребец фыркнул и ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор потрепал густую гриву Мрака и спросил Галгана:
– Как ты разыскал меня?
– Твоего жеребца невозможно не узнать, господин, – ответил мальчишка. – Я просто пошел за ним.
– Наверное, не ты один заметил Мрака, – задумчиво пробормотал Бельфеддор.
– Может быть, – согласился Галган. – Я не заметил слежки, но тебя повсюду ищут, господин, за твою голову обещана большая награда.
– А зачем ты меня искал?
– Тебя хочет видеть один ногарский господин.
– Кто он?
– Он не стал называть себя и был одет, как простолюдин, но я узнал его. Я часто видел его на Императорской площади.
– Так кто же он? – нетерпеливо спросил Бельфеддор.
– Его зовут Сеттес.
– Как?! – удивился Бельфеддор.
– Сеттес, – повторил мальчишка. – Сегодня в полночь он будет ждать меня с вестями в трактире «Красная скала» близ порта.
– Тогда поехали, – скомандовал Бельфеддор, взбираясь в седло.
Он усадил мальчишку на холку коня перед собой и пришпорил Мрака.
– Как тебя самого разыскал Сеттес? – поинтересовался Бельфеддор.
– Многие видели меня с тобой, господин, вот его люди и нашли меня. Он предложил хорошую награду, но я и бесплатно все равно разыскал бы тебя…
– Почему?
– Мне кажется, ты попал в беду, господин. Сеттес сказал, что поможет тебе. Я тоже хочу помочь тебе, добрый господин.
– С чего ты взял, что я попал в беду? – проворчал Бельфеддор.
– Это знают все, господин, – убежденно ответил мальчишка. – Тебя разыскивают императорские гвардейцы и все бандиты Темного города, за твою голову обещана награда.
«Ты-то чего молчишь? – спросил Бельфеддор демона. – Что-то тебя давно не было слышно.»
«Я думаю, – отозвался тот. – Хоть кто-то же из нас двоих должен шевелить мозгами. Раз ты на это не способен, приходится думать мне.»
«Так и знал, что ты скажешь именно это. Ну и что ты там нашевелил своими мозгами?»
«Пока не рискну делать каких-либо выводов, но мне кажется, что ситуация гораздо сложнее, чем видится на первый взгляд. Затевается что-то очень серьезное, и на кону, скорее всего, не теплое местечко возле трона, а власть над империей. Надеюсь, встреча с Сеттесом все прояснит.»
Несколько озадаченный словами демона Бельфеддор весь оставшийся путь сидел в седле молча, погрузившись в собственные раздумья.
К «Красной скале» они приехали, когда время уже близилось к полуночи.
«Там толкутся гвардейцы,» – загодя предупредил демон.
Спешившись в переулке, Бельфеддор осторожно выглянул из-за угла. У входа в таверну действительно топтались несколько гвардейцев, держа в поводу гиппарионов.
«Интересно, зачем они здесь? – произнес Бельфеддор про себя. – Не по нашу ли душу?»
«Вряд ли, – усомнился демон. – Кто мог знать, что мы окажемся здесь?»
В этот момент несколько гвардейцев вывели из таверны связанного человека. В свете фонарей Бельфеддор без труда узнал арестанта: то был его недавний соперник по скачкам на Императорской площади Сеттес.
«А вот это действительно интересно, – заметил демон. – Он-то чем провинился?»
– Сейчас узнаем, – решительно ответил Бельфеддор.
Отступив назад за угол, он взглянул на мальчишку, по-прежнему восседающего на холке Мрака, и произнес:
– Благодарю тебя за помощь, Галган, но теперь ступай домой.
Он помог мальчишке спуститься на землю и вложил в его ладонь несколько монет.
– Возьми. Похоже, Сеттес пока не сможет с тобой расплатиться.
– Мне ничего не нужно, господин, – ответил Галган. – Только позволь мне остаться.
– Нет, – отрезал Бельфеддор. – Твоей матери нужен такой смышленый мальчуган, я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Беги домой.
Галган с сожалением вздохнул и отступил в темноту. Бельфеддор вскочил в седло.
«Ну, и на какие такие подвиги мы собрались?» – с ехидцей осведомился демон.
– На ратные, – буркнул в ответ Бельфеддор. – Ты сам сказал, что встреча с Сеттесом может многое прояснить. Вот и побеседуем. Только обойдемся без кровопролития.
«Помню, – проворчал демон. – На гвардейцев у нас запрет. Ладно, просто расплющим несколько физиономий. Хотя они-то с нами особо не церемонятся.»
– Хватит ворчать, – отрезал Бельфеддор. – Пора приниматься за дело.
Он пришпорил Мрака, и гиппарион, вылетев из-за поворота, тяжелым тараном помчался по широкой улице.
Между тем гвардейцы уже усадили связанного Сеттеса на гиппариона и сами вскочили в седла. Появившийся неожиданно из темноты черный всадник вклинился в самый центр отряда. Столкнувшись с могучим Мраком, двое гиппарионов рухнули на мостовую вместе со своими седоками. Ударами кулаков Бельфеддор сбросил с седел еще троих. Не останавливаясь, Бельфеддор схватил за повод коня, на которого усадили Сеттеса, и повлек его за собой.
Все произошло столь молниеносно, что растерявшиеся гвардейцы не сразу сообразили отправиться в погоню. Выбежавший из таверны командир отряда скомандовал:
– Живо в седла! Не стойте столбами!
Он первым вскочил на своего гиппариона и погнал коня в ночь – вслед за беглецами. Гвардейцы последовали за своим командиром.
Однако время уже было упущено. Достигнув кварталов Темного города, командир отряда остановил преследование.
– Здесь нам их не отыскать, – произнес он. – Поступим иначе. Кажется, я догадываюсь, где может появиться этот рогатый верзила.
Если бы Бельфеддор увидел командира отряда, он без труда узнал бы в нем старого знакомого Аттеконноса.
Ирс и его женщины были изрядно удивлены, когда дверь их жилища распахнулась и на пороге возник огромный воин в рогатом шлеме.
– Опять ты, – хмуро процедил горбун сквозь зубы. – Не скажу, что рад тебя видеть.
– Хорошо, что вы меня еще не забыли, – усмехнулся Бельфеддор. – Я не один.
Он вошел внутрь, – следом на пороге появился рослый широкоплечий человек в одеждах простолюдина, по виду ногар.
– Располагайся, благородный господин. – Бельфеддор указал на широкую скамью. – Думаю, хозяева не станут возражать.
– Не мешало бы спросить и самих хозяев, – сварливо заметил Ирс.
Бельфеддор бросил горбуну пару золотых монет.
– Теперь мы договорились? – мрачно спросил черный воин.
