– Впервые вижу такое паломничество, – обескураженно ответил старшина поселения. – Бывает, что вожди племен отправляют друг другу большие караваны с посольством и дарами, но эти явно от кого-то бегут. Похоже, они даже пришли сюда не по нахоженному тракту, а пробирались звериным тропами.
– Ты знаешь, из какого они племени? – снова спросил Бельфеддор.
– Слишком темно, я не вижу расцветки одежд. Но сейчас мы все узнаем.
Тем временем на вычищенном от зарослей пространстве между стеной джунглей и рвом уже собралось более тысячи человек. Перегнувшись через частокол, Тессеннес что-то прокричал вниз на межплеменном наречии. Бельфеддор плохо знал языки черных племен, но догадался, что старшина спрашивает людей, кто они такие.
Вперед выступил человек с копьем. В сгустившихся сумерках его было трудно разглядеть, но, судя по росту, фигуре и голосу, это был молоденький юноша, еще совсем мальчик. Он что-то звонко прокричал в ответ на том же межплеменном наречии.
– Что он сказал? – нетерпеливо спросил Бельфеддор.
– Они из племени тонго, их земли далеко отсюда. Они прошли уже территории нескольких племен и пойдут дальше к побережью – искать защиты у большого белого вождя. Видимо, он имеет в виду наместника императора.
– Спроси, от кого они бегут, – потребовал Бельфеддор.
Услышав ответ чернокожего, Тессенес нервно сглотнул и приложил ладонь к сердцу. Стоявшие поблизости жители поселения ахнули и принялись перешептываться.
– Что он сказал? – спросил Бельфеддор.
– Он сказал, что из джунглей на нас надвигается Тень, – глухо произнес Тессеннес. – Он сказал, что она покроет эти земли и заберет наши души, и советует уходить на побережье.
– Я должен поговорить с этим человеком, – сказал Бельфеддор. – Кронго, проводи его в дом старейшины. Верлан, пусть чернокожих накормят, но внутрь не пропускают. Тессеннес, идем со мной, будешь толмачом.
– Вообще-то не ты здесь главный, варвар, – запальчиво заметил ему Киоттос, стоявший рядом с дедом.
– Теперь я, – жестко отрезал Бельфеддор. – Властью наместника императора я ввожу в этом поселении военное положение. Мостки через ров убрать – и не выставлять без необходимости, дозоры на башнях усилить. Верлан, займись этим.
Капитан, Тессеннес и Киоттос спустились с подмостков. Астея, встретив их внизу, с тревогой спросила:
– Значит, война все-таки будет?
– Надейся на лучшее, девушка, – ответил воин.
«Эта девчонка такая пугливая, – заметил демон. – Трясется от каждого шороха, будто ее в детстве напугали.»
«Они живут на самой окраине империи в окружении дикарей, – чего же ты хотел? – отозвался Бельфеддор. – Лучше скажи что-нибудь по делу.»
«Давай сперва выслушаем черного парня, а уж потом будем строить планы…»
Бельфеддор и молчаливый Гиссерий вместе с Тессеннесом и его внуками вернулись в дом старшины поселения. Туда же Кронго вскоре привел чернокожего паренька. Тот действительно был очень молод, совсем еще мальчишка, но взгляд его был не по-детски суров, а несколько шрамов на обнаженной груди свидетельствовали о жестоких схватках с врагами или хищниками.
Бельфеддор взглянул на Тессеннеса и произнес, покосившись на Астею и ее брата:
– Не лучше ли твоим внукам оставить нас на время?
Киоттос скорчил презрительную гримасу, а Тессеннес ответил:
– Они все равно все узнают, как и прочие жители. Здесь многие понимают межплеменное наречие, они и сами могут расспросить чернокожих.
– Спроси чернокожего парня: что заставило их бежать? – потребовал Бельфеддор. – Меня не интересуют байки о Тени, пусть говорит поконкретней. Кто он сам, и где все мужчины его племени?
Выслушав Тессеннеса, парнишка принялся рассказывать, старшина переводил его речь:
– Он младший сын вождя племени тонго, его зовут Хечана. На их земли пришли из Сердца джунглей акатаны. Тонгайцы отказались подчиниться Тени и во главе с вождем приняли бой. По приказу вождя Хечана повел женщин и детей племени к побережью, под защиту белых воинов. С акатанами движутся многие племена джунглей и саванн, принявшие Тень или покоренные ею. Акатанов ведут их жрецы. Они требуют от племен полного подчинения своей власти, а в случае отказа истребляют их безжалостно. За акатанами идет Тень.
– То есть он хочет сказать, что акатаны ведут Тень? – уточнил Бельфеддор.
Тессеннес покачал головой.
– Нет, это Тень ведет акатанов. Она захватила их земли, поработила души и захватывает все новые территории. Люди Тени – белые жрецы, разбудили Зло в недрах Аддатта и привели его в джунгли. Тень надвигается на побережье и готова покрыть весь мир.
Астея ахнула и прижала ладони к щекам, ее задиристый брат слегка побледнел, Кронго нахмурился, Гиссерий тяжело вздохнул.
– Что он знает о судьбе других племен? – спросил Бельфеддор.
– Одни покорились Тени, другие бьются насмерть, а их женщины и дети также уходят к побережью, – перевел Тессеннес ответ Хечаны.
– А что слышно о Токкато?
– Об этом он не знает.
– Хорошо, пусть идет к своим, – распорядился Бельфеддор. – Вы тоже оставьте нас, – сказал он Тессеннесу и его внукам.
Ошеломленный всем услышанным, Киоттос не посмел возразить. Хозяева дома покинули террасу. Хечана также ушел, вместо него появился Верлан.
– Наша задача несколько усложняется, – сказал ему Бельфеддор.
– Уже знаю, – кивнул Верлан. – Все поселение взбудоражено.
– Тем не менее, планов мы менять не будем. На рассвете мы с тобой, Кронго, и с тобой, Гиссерий, отправимся к Сердцу джунглей.
Гиссерий по-прежнему не проронил ни слова, лишь кивнул. Кронго хмыкнул и спросил:
– Есть ли в этом нужда, капитан? Мы уже узнали немало.
– Немало, но недостаточно, – ответил Бельфеддор. – Коменданту нужны более точные сведения, чем слова чернокожего мальчишки. Вряд ли он видел Тень своими глазами, а слухам веры мало, – мы должны лично убедиться, насколько велика сила наших врагов. Тем не менее, ты, Верлан, отправь гонца к коменданту, пусть сообщит новости. Нам же, кроме всего прочего, необходимо пробраться в Токкато и встретиться со жрецами Ночи.
– А если город уже захвачен? – высказал опасение Верлан.
– В любом случае необходимо узнать это достоверно. Верлан, ты останешься здесь за главного. Расставь дозоры в джунглях. Если акатаны или другие враги появятся вблизи поселения, уводи всех в Октоссо, под защиту коменданта. Нас в этом случае не ждите.
– Я понял, капитан, – хмуро отозвался Верлан.
Бельфеддор взглянул на Гиссерия.
– Скажи хоть что-нибудь.
Арамей снова пожал плечами.
– Возразить мне нечего, раз молчу – значит, согласен.
Бельфеддор рассмеялся и хлопнул товарища по плечу. Он знал, что может положиться на этих воинов, проверенных и закаленных в кровавых битвах, что во множестве выпали на их общую долю за последние годы.
– Всем спать, – распорядился Бельфеддор.
«Странно, что ты не интересуешься моим мнением,» – подал голос молчавший до сих пор демон.
«Уж ты-то точно молчать не стал бы, если бы тебе было, что возразить,» – отозвался Бельфеддор.
