При этих словах Кронго усмехнулся и произнес:
– Этим раскрашенным дикарям любой отряд, где больше сотни человек, кажется несметной армией.
– Сомневаюсь, что он преувеличивает, – ответил Гиссерий. – Акатаны смелые воины, их трудно испугать и подчинить. Если все племена действительно отходят к побережью, под защиту наместника, значит, сила Тени действительно очень велика.
– Предпочитаю увидеть эту силу собственными глазами, – проворчал Бельфеддор.
«Скоро увидишь, – заверил его демон. – Я уже чувствую ее: она совсем близко.»
«Вот тогда и посмотрим, насколько прав черный парень,» – ответил ему Бельфеддор.
Вслух же он приказал:
– Спать. Кронго, ты первым встанешь на караул. Потом ты, Гиссерий.
Как и все предыдущие, эта ночь прошла без происшествий, и на рассвете маленький отряд продолжил свой путь. Когда солнце вновь начало клониться к закату, демон сообщил Бельфеддору:
«Чуть левее к восходу много людей. Очень много. И все они мертвы.»
«Что там произошло?» – спросил Бельфеддор.
«Судя по всему, большая битва. Желаешь взглянуть?»
«Еще как желаю…»
Бельфеддор окликнул своих спутников и указал им другое направление. Спустя некоторое время джунгли заметно поредели, и глазам путников предстало жутковатое зрелище. У большинства деревьев вокруг были обломаны сучья и макушки, многие были вырваны из земли с корнями, и повсюду, сколько видел глаз, в примятой, бурой от крови траве лежали изрубленные тела чернокожих воинов.
Осторожно ступая среди мертвых тел, Бельфеддор и его спутники обследовали место недавнего побоища. Павших было так много – казалось, все джунгли завалены трупами. Над мертвечиной роились тысячи мух, кое-где среди тел копошились гиены. В безветренном воздухе стоял металлический запах крови.
«Сколько их тут?» – спросил Бельфеддор демона.
«Много, дружище, – мрачно отозвался тот. – Тысячи три, не меньше.»
– Интересно было бы знать, с кем они тут сражались, – произнес Бельфеддор уже вслух.
Кетанга печально вздохнул и что-то сказал.
– Что он говорит? – поинтересовался Бельфеддор.
– Они не покорились Тени, – перевел Гиссерий.
Бельфеддор присел на корточки, осматривая трупы.
– Не знаю, насколько реальна эта пресловутая Тень, но вот эти раны нанесены оружием, а оружие наверняка держали человеческие руки, – произнес капитан, указав на кровавые отметины своим спутникам.
– Судя по одеждам и боевой раскраске, здесь бились воины нескольких племен, – заметил Кронго. – Бились не друг с другом, а с кем-то еще.
– С кем же? – спросил Бельфеддор. – Где трупы их врагов? Здесь пали тысячи человек, не может быть, чтобы они не уложили ни одного противника.
Словно поняв недоумение капитана, Кетанга вновь заговорил. Бельфеддор вопросительно взглянул на Гиссерия. Арамей принялся переводить речь чернокожего:
– Все эти воины противостояли войску акатанов и племен, принявших Тень. Их души уже принадлежат Тени, а после смерти она забирает и их тела, поэтому здесь нет павших воинов Тени.
– Развяжи парня, – приказал Бельфеддор Гиссерию, указав на пленника.
– Разумно ли это, капитан? – усомнился недоверчивый Кронго.
– Пока я не вижу причин не доверять ему.
Гиссерий перерезал ремень, стягивавший руки акатана. Потерев запястья, Кетанга прижал ладонь к сердцу и поклонился Бельфеддору в знак благодарности.
Окинув взглядом окрестности, Бельфеддор произнес:
– Стало быть, все эти воины бились с акатанами. Но кто же выворотил деревья?
– Взгляни на эти следы, капитан, – указал ему Гиссерий. – Это следы мастодонтов, они есть на вооружении во многих племенах центральных джунглей. Этих зверей заковывают в броню и используют в бою как живые крепости и тараны.
– Мастодонты могли обломать деревья, но сомневаюсь, что им под силу вырвать стволы из земли, – заметил Бельфеддор.
Гиссерий пожал плечами и ответил:
– Сейчас попробуем узнать у нашего черного приятеля.
Он задал вопрос Кетанге и, выслушав его ответ, перевел:
– Это сделала Тень. Ее сила очень велика. Точно так же она в одну ночь разрушила все города Акатании.
Бельфеддор недоверчиво хмыкнул.
«Похоже, ты недооцениваешь силу Тени,» – заметил демон.
«Все чернокожие слишком суеверны, – ответил ему Бельфеддор. – Предпочитаю не делать никаких выводов, пока не увижу эту Тень собственными глазами.»
«Лучше бы нам с ней не встречаться,» – произнес демон.
«Не будь трусом!»
«Ты дурак, если до сих пор думаешь, что я могу чего-либо бояться. Мною движет не страх, а осторожность: не хочу рисковать нашим телом. Не будь и ты таким пренебрежительным, иначе вновь вовлечешь нас в беду. Ты уже забыл, как попал в ловушку в храме?»
– Не лучше ли нам вернуться, капитан? – спросил Кронго. – Мы уже видели достаточно, чтобы убедить наместника потребовать помощи у императора.
– Теперь уже очевидно, что сила Тени очень велика и на побережье надвигается серьезная угроза, – поддержал его Гиссерий.
Бельфеддор покачал головой.
– Наша миссия еще не закончена. Мы должны попасть в Токкато.
– Тогда нам лучше поторопиться, – ответил Кронго. – Чем дольше мы будем здесь околачиваться, тем труднее будет вернуться.
Тяжелый валун гулко ударил в стену величественного пирамидального сооружения, сложенного из каменных глыб, и с грохотом скатился вниз по уступам стены, промяв булыжную мостовую и обрушив вслед за собой град каменных осколков.
Камни и пылающие бревна непрерывно обрушивались на осажденный город, в запертые ворота днем и ночью бил огромный таран.
В сопровождении десятка воинов на стену поднялись три человека в белых одеяниях жрецов. Здесь, как и на всех прочих участках высокой каменной стены, опоясывающей город, вот уже несколько дней шла не прекращающаяся ни на миг ожесточенная рубка. Глубокий ров давно завалили тела погибших в битве, и захватчики взбирались на стены не столько по штурмовым лестницам, сколько, в буквальном смысле, по трупам своих соратников. Защитники города разили врагов, сменяя друг друга лишь на время краткого сна, а из джунглей прибывали все новые полчища, живыми волнами накатывая на стены.
Тень пыталась покорить Токкато – цитадель магов, обитель богов Ночи, Сердце Черных джунглей. Здесь укрылись последователи культа ночных богов – преимущественно ногары, и чернокожие племена, отказавшиеся принять новую веру. Пытаясь сломить сопротивление обитателей Токкато, жрецы Тени посылали в бой на стены непокорного города тысячи воинов Акатании и прочих племен Черных джунглей. Среди захватчиков были не только мужчины, но и женщины, и даже дети. С тупым безразличием они бросались на стены, сотнями погибая под клинками защитников города. Тень не щадила своих слуг, не щадили их и защитники Токкато. Те, кто не отважился поднять меч на женщину или ребенка, что бились в рядах вражеской армии, сами пали под их ударами еще в первые часы битвы.
К жрецам приблизился пожилой воин крупного телосложения в залитой кровью кольчуге.
– Наши силы на исходе, – произнес он. – Люди смертельно устали. Долго нам не выстоять.
– Храм делает все возможное, государь, – ответил старший из жрецов.
