положил на одеяло свой меч, отчего оно даже не шелохнулось, и посмотрел на Стаса грустными глазами.
— Я согласен, жестокий самозванец. Не надо священника, ладно?
Стас еще немного подумал, набивая цену и, наконец, согласился оставить призрака в замке еще лет на сто.
Рыцарь снял шлем, под которым оказалось совсем юное лицо. Оказывается, ему было всего шестнадцать лет, что в его время считалось довольно зрелым возрастом. Он рассказал, что погиб от лап дракона, защищая прапрабабушку Элларии, с тех самых пор и живет в замке, охраняя покой ее потомков.
Призрак поведал историю о семи Хранителях, о том, что жестокий колдун Балтамор похитил уже шестерых, в надежде заполучить власть над Магией — это сделает его всемогущим и практически неуязвимым. Элларии грозит страшная опасность, потому как она и есть седьмой Хранитель, к тому же ее часть самая важная, ведь именно эта часть соединит остальные шесть, без нее Балтамор не получит того, о чем мечтает.
— Я все равно не понимаю, неужели нет других магов, которые могли бы победить Балтамора? И почему те шесть не объединят свои Силы, чтобы убить колдуна?
— Все не так просто, самозванец, — призрак покачал головой, — Хранители знают о существовании друг друга, но не знают, где конкретно обитает каждый из них. К тому же, им категорически запрещено объединять Силы, потому как это может привести к непредсказуемым последствиям.
— Прекрати называть меня самозванцем, — обиделся Стас, — у меня имя есть.
— Имя твое мне известно, но 'самозванец' нравится больше, — призрак, кажется, издевался.
— Ладно, зови, как хочешь. Скажи, а Эллария может отказаться от миссии Хранителя?
— Нет.
— Ясно. Тогда еще один вопрос: почему колдун до сих пор не пришел за ней, ведь он наверняка уже узнал, что принцесса вернулась домой?
— Сказано ведь тебе, все не так просто, самозванец, — призрак осекся под строгим взглядом и поправился, — Стас. Очень давно, когда Балтамор еще не был алчным и злым, он полюбил одну деву, которая никак не хотела отвечать ему взаимностью. Звали ее Марта, — призрак выдержал паузу, дожидаясь эффекта, но, так и не дождавшись, объяснил. — Мартой звали третью жену короля Филиппа Неотразимого, она стала матерью Элларии.
— Прямо мексиканский сериал какой-то, — присвистнул Стас. — А почему Марта не отвечала Балтамору взаимностью? Он был страшным? Кривым, косым? Может, у него изо рта плохо пахло?
— На тот момент Марта была довольно сильной ведьмой, а Балтамор подмастерьем у одного мага. Она сказала, что не может быть сильнее своего избранника, но пообещала отдать руку и сердце тому, кто будет превосходить ее по Силе. Тогда Балтамор решил, что добьется могущества во что бы то ни стало. Набравшись опыта, он убил своего учителя подло, во сне, хотя и наговорил всем, будто в честном поединке, забрал его Магию и пришел к Марте. Он продемонстрировал ей многократно увеличившуюся Силу, а заодно и отрезанную голову своего учителя, но девушка то ли в шутку, то ли всерьез сказала, что этого мало, и теперь он должен завладеть Силами Семи Хранителей, тогда она станет его навеки.
— А Марта что, тоже была одной из этих семи?
— На тот момент нет, Хранителем она стала много позже, когда Балтамор уже начал похищать их по одному. Пятеро из семи оказались в его плену, но к тому времени Марта уже принадлежала к Ордену и не могла связать свою жизнь с врагом.
Балтамор явился снова, когда проходило крещение Элларии. В его черном сердце уже не было любви, он называл предмет своего обожания 'моя врагиня' и не испытывал жалости, когда убил Марту. Так он рассчитывал заполучить шестую часть Силы, но та повела себя непокорно и переместилась в тело новорожденной принцессы, став для нее щитом от любого колдовского вмешательства. Как ни странно, Балтамор успокоился. Теперь он знал еще одного Хранителя, но пока Элларии не исполнился двадцать один год, он не мог до нее добраться. Колдун решил взять передышку, ровно двадцать лет о нем никто не вспоминал, но в один далеко не прекрасный день прокатилась страшная весть, что Балтамор захватил шестого Хранителя и охотится на последнего.
— Как-то все запутанно и непонятно, — вздохнул Стас, — ты сам-то понял, что рассказал сейчас? Пятый Хранитель, шестой, седьмой…
Рыцарь, кажется, обиделся. Он взял свой меч и воспарил над кроватью с намерением покинуть покои, но Стас его остановил, так как любопытство просто распирало.
— А сколько сейчас лет Элларии?
— Во второй месяц листопада исполнится ровно двадцать один год, — призрак нехотя вернулся на место.
— Здорово, вот только знать бы еще, какой месяц сейчас.
— Осталось двадцать семь дней, — просветил Стаса рыцарь.
— И тогда Балтамор убьёт Элларию, чтобы соединить все семь частей Магии?
— Наконец-то ты догадался, — укорил его призрак.
— Ну уж нет, — воскликнул Стас, — не для того я столько пережил, чтобы отдать девушку своей мечты какому-то старому шарлатану.
— Балтамор не шарлатан, в том-то весь и ужас. А Эллария действительно девушка мечты, она очень красива и как две капли воды похожа на свою мать.
— И все же мне непонятно, почему все спокойно смотрели, как какой-то колдун похищает Хранителей и даже ухом не вели?
— Страх. Хотя многие пытались выступить против Балтамора, никто из тех, кто отправился на бой с колдуном, так и не вернулся. Тогда Филипп Неотразимый решил прогнать Элларию из дома, так как знал, что она обязательно сбежит очень далеко, туда, где колдун не сможет ее достать. Король почти успокоился, но тут принцесса вернулась сама. Она ведь вернулась с тобой, самозванец?
— Да, конечно, — рассеяно ответил Стас.
— Тогда почему она не в своих покоях? Ах, да…
— Нужно что-то предпринять. Нельзя просто сидеть сложа руки и смотреть, как вершится несправедливость!
— А что ты можешь сделать? Убьешь Балтамора?
— Убью! — уверенно ответил Стас.
Призрак попытался пожать ему руку, но она прошла сквозь ладонь смертного.
— Что этот наглец себе позволяет? — кипела Эллария. — Я, в конце концов, принцесса, а не дурочка деревенская.
— Госпожа, не говорите так громко, — шептал магистр, — нас могут подслушивать.
Эллария осмотрелась по сторонам. Она знала, что в замке действительно у каждой стены есть по паре ушей и минимум одному глазу, поэтому заговорила на тон тише.
— Магистр, а как вы думаете, заклятье скоро спадет? Когда я снова смогу стать собой?
— К сожалению, я не могу этого знать, принцесса, ведь это произошло в магическом круге и вы должны понимать всю серьезность последствий.
Эллария стала мрачнее тучи.
— Именем короля! Вы арестованы! — прогремело совсем близко.
Элларию с магистром схватили и увели в темницу. Пес сам посеменил за хозяином.
Там они просидели до позднего вечера. В камере было темно, сыро и холодно. Крысы размером с крупную кошку только и ждали, когда можно будет полакомиться свежим мясом, но пока не решались нападать — уж больно страшный зверь сторожил этих двуногих.
— Магистр, что же теперь с нами будет? Мы сгинем в этом подземелье, а какой-то самозванец займет мое место и будет жить счастливо?
Насчет счастливой жизни принцессы или того, кто находился сейчас в ее теле, магистр сильно сомневался, но не решился сказать об этом вслух.
— Кто тут сказал 'самозванец'? — из стены вылезла голова рыцаря.
