и запугивать, но все оказалось так просто. Стало даже немного скучно.
— Говори, доченька, я все выполню. Хочешь платье со Стразовых островов? Алмазную диадему? Коней семижильных?
— Вот это фантазия, — протянул Стас. — Мне нужно, чтобы ты выпустил из темницы моих друзей и пусть они присутствуют на церемонии, тогда я даже не будут устраивать истерику из-за твоего плохого поступка.
— Но как ты узнала? То есть, конечно, милая, я их выпущу, просто в гостевой было не прибрано, вот я и разместил их этажом ниже… в другой комнате.
Вчера, когда Эрик сообщил, что Эллария в тюрьме, Стас притворился, что ничего не понял, но про себя подумал, что принцессе будет полезно остудить свой пыл и немного успокоиться. По его плану она сама должна была попросить вытащить их с магистром из плена, но все пошло по иному.
— Тогда я пошла переодеваться к торжеству. Еще в салон надо успеть: прическа там, маникюр.
Филипп ничего не понял, но был счастлив, что все так легко разрешилось, но вот разрешилось ли, он все же сомневался.
Тяжелая дверь темницы заскрипела и отворилась. Узники зажмурились от яркого света, бьющего в лицо.
— Именем короля, — прогрохотал голос, — вы свободны, пленники.
— Я знала, что отец все поймет и выпустит меня, — обрадовалась Эллария, но под грозным взглядом стражника осеклась и замолчала.
— Выходите живее, — велел голос, — у меня обеденный перерыв скоро, некогда с вами возиться.
Принцесса и магистр вышли из темницы, слегка прихрамывая на затекших ногах. Лохматый пес, весело виляя хвостом, замыкал процессию. Когда стражник повернулся к бывшим узникам спиной, дабы запереть дверь, пес не удержался и укусил его за мягкое место чуть ниже спины. Крик поднялся такой, что стены затряслись и все трое пустились бежать — снова оказаться в сыром подвале никому не хотелось. В спину им летели ругательства и угрозы стража, что только придавало сил для побега.
Выскочив в широкий коридор, они наткнулись на Стаса в обличии принцессы. Широкая улыбка играла на его губах.
— Ах, ты! — закричала Эллария и рванулась вперед, но была остановлена бдительным магистром. — Пустите меня, я эту… этого… Дайте мне с этим расправиться!
Магистр не ослаблял хватку, пес задорно лаял, принимая все происходящее за игру, и Стас в который раз удивился, как быстро лейтенант забыл о своей истинной сущности.
— Тише, принцесса, — Стас приставил палец к губам, — вы весь замок на уши поднимите, а нам этого не нужно. Пойдемте в мою комнату.
— Что? Ты с ума сошла? То есть сошел! Как принцесса может принимать в своих покоях постороннего мужчину? Это же позор!
— Ну один раз я тебя уже опозорил, — тихо, чтобы не слышала Эллария, сказал Стас. — Значит, будем разговаривать тут? — на всякий случай уточнил он чуть громче.
— Нет, — немного успокоившись, ответила Эллария, — пойдемте в зал, где папа принимает послов. Я покажу.
Эллария уверенно пошла вперед, но магистр снова ее остановил, напомнив о нынешнем положении. Пришлось долго объяснять, как пройти в нужное помещение, и только тогда делегация во главе со Стасом отправилась, соблюдая все необходимые формальности.
Это было похоже на стилизованный под старину конференц-зал в крупном офисе: большой круглый стол, окруженный со всех сторон стульями, на столе стояли кувшины, видимо с водой, на стенах развешены некие документы в деревянных рамах.
Эллария, по привычке, села во главе стола. Стас не стал возражать.
— Итак, начнем. Принцесса, расскажите, как вы оказались в темнице вместе с магистром и лейтенантом?
— Да что же это…
Эллария не закончила и, вскочив с места, побежала за удирающим Стасом.
— Я пошутил! — кричал он, понимая, что в своем новом положении далеко не убежит — неудобные одежда и обувь сильно мешали. — Сейчас не время ругаться, сегодня король выдает меня замуж!
Эллария встала с раскрытым ртом как вкопанная, Стас тоже остановился, решив, что опасность миновала.
— Как замуж? — словно не поверив своим ушам, переспросила она. — Этого не может быть.
— Оказывается, очень даже может, — Стас убил последнюю надежду, — я сам в шоке.
— Значит так, — мгновенно собралась Эллария, — это может означать только одно: у отца есть веские причины выдать меня замуж немедленно.
Стас поразился ее покорности, но вида не подал.
— Чтобы все прошло без осложнений, я буду присутствовать на церемонии, как твой личный советник, — королевская кровь давала о себе знать, Эллария легко раздавала приказы. — Без моего ведома даже рта открывать не смей, понял?
Стас сдержанно кивнул.
— Жениха тебе, то есть себе, я выберу сама. Жаль, что не смогу подобрать свадебный наряд, но думаю, с этим и без меня справятся. Может, тебе самому что приглянется, — она заговорщицки подмигнула.
— Эй, погоди, — запротестовал Стас, — какая свадьба? Если я правильно понял, то сегодня пройдет что-то типа кастинга, мне ведь не надо будет сразу выходить замуж?
Эллария посмотрела на него, как на умалишенного, и ничего не ответила, но Стас и сам все прекрасно понял.
Наступила тишина. Было слышно только, как метет хвостом по полу лохматый пес, его совершенно не трогала сложившаяся ситуация.
Торжество, несмотря на спешку в его подготовке, проходило с размахом. Огромный зал утопал в цветах, гости в дорогих красивых нарядах не спеша прогуливались в ожидании начала церемонии, попивая вино из серебряных фужеров и о чем-то негромко разговаривая. Слуги бесшумными тенями скользили среди собравшихся, разнося еду и напитки. Зал ровно посередине пересекала красная ковровая дорожка, упирающаяся в возвышение у стены, на котором стояли два трона: для короля и принцессы. Играла спокойная музыка, горели тысячи свечей.
Распахнулась дверь, и в залу вплыл король, поддерживая под руку принцессу, которая спотыкалась почти на каждом шагу, цепляясь острыми мысами туфель за высокий ворс.
— Простите, — шептала она, кланяясь в сторону гостей, — извините.
Дамы с высокими прическами приседали в реверансах и прятали лица за веерами, мужчины сдержанно кивали, приложив к груди правую руку.
Пес, по понятным причинам, не мог участвовать в церемонии, магистр остался с ним. За Филиппом с дочерью следовали королевский советник и высокий молодой человек.
— Будьте осторожны, — поддержал он принцессу под локоток, когда та в очередной раз зацепила дорожку, — хромая жена никому не нужна.
Девушка фыркнула, но ничего не сказала. Король возмущенно повел бровью — ему не нравился этот юноша и его поведение тоже, но ради дочери он согласился потерпеть.
Наконец, дорожка закончилась, и принцесса с облегчением плюхнулась на трон.
— Это место короля, — шепнул ей на ухо молодой человек, не переставая улыбаться и кланяться, словно китайский болванчик, — пересядь немедленно.
— Я боюсь вставать, — сквозь зубы ответила принцесса, — итак чуть ноги себе не переломал.
— Ты хотела сказать 'переломала'? — все с тем же оскалом продолжал юноша.
— Конечно, мой милый 'советник', — улыбнулась она, — помогайте мне, я принцесса, а вы простолюдин.
