бросил красноречивый взгляд в сторону пажей, на что двое из них фыркнули и отвернулись.
Под толстым слоем белил проступила багровая краска, но Эммануил сделал вид, что ничего не понял и, продолжая улыбаться, оставил вопрос без ответа.
— Я не знаю о чем с ним говорить, — Стас снова обратился к Элларии, — не о погоде же.
— Обсудите с ним новую тушь от мсье Коляйн, — подзудила она.
Эммануил переминался с ноги на ногу, образовавшаяся пауза его тяготила. Помог Филипп.
— Скажите, любезнейший, а из какого королевства вы к нам приехали?
— Мой замок стоит в самом центре Масквии — столицы моды, развлечений, бесконечного счастья, и красивых сильных… Но не думаю, что вам это интересно, — запнулся вдруг принц.
— Очень хорошо, — наигранно обрадовался Филипп, — моей дочке обязательно понравится в вашем королевстве, тем более что оно находится на другом конце света. То есть, я хотел сказать, жаль, что вы так далеко живете, но я все равно смогу направить войско… в смысле, обязательно приеду навестить вас как- нибудь. Эллария, что же ты сидишь и молчишь?
Стас стрельнул в сторону короля уничижительным взглядом.
— Я онемела от счастья, — ответил Стас, — всю жизнь мечтала переехать в Масквию.
Король даже прослезился и что-то шепнул своему советнику. Тот кивнул и убежал. Через мгновенье оркестр взорвался вальсом, и вот уже принцесса Эллария и принц Эммануил кружат в центре зала. Гости не замедлили присоединиться. Стас даже порадовался в первую минуту, что ему пригодились уроки танцев, которые он брал когда-то, и погрузился в музыку, но голос партнера вывел его из этого блаженного состояния.
— Принцесса, вы ведете, — пропищал он обиженно.
— Но ведь кто-то должен это делать, — прозвучало в ответ.
Странное дело, но туфли, в начале казавшиеся орудием пыток, сейчас совсем не мешали.
Внезапно музыка затихла, и Стас понял, что все собравшиеся смотрят на их необычный танец. Король уполз за трон, а Эллария метала глазами молнии.
— Вы ведь меня совсем не знаете, — чуть не плакал принц, — почему тогда так жестоки? Я обещаю, что после свадьбы не стану ограничивать вашей свободы, если честно, жена нужна мне только как ширма, я уже давно влюблен, — Эммануил блаженно закатил глаза.
— И кто этот счастливчик?
— Фи, принцесса, вы неисправимая хамка. Простите, но ничего у нас с вами не получится и будет лучше, если вы сами мне откажете, не доводя до скандала.
Стас несказанно обрадовался такому повороту, но решил еще немного повредничать.
— Я вам не нравлюсь? — он очень натурально обиделся, надув губки. — Как же так, принц? Я уже мечтала о том, как назову детей.
— К-каких еще детей?
— Что значит каких? Наших, конечно же. У нас их будет трое или нет, пусть лучше пятеро. Как вы на это смотрите?
— Вы маньячка, — притопнул каблуком принц. Оркестр решил, что это начало следующего танца и подхватил ритм.
— Танцуйте, дорогой принц, я вас не трону, — великодушно разрешил Стас и, сделав несколько па, притворился, что вывихнул ногу.
Сразу же подбежали слуги и отвели принцессу к трону. Эммануил Противный раскланялся и покинул замок.
— Что же ты творишь? — рычала Эллария. — Я ведь просила слушать меня. И зачем туфли снял?
Только тогда Стас посмотрел на свои босые ноги и сиротливо стоящие у трона туфельки. Вот почему танец не приносил дискомфорта.
— Как я мог слушать тебя, если ты все время молчишь? — быстро всовывая ноги в неудобную обувь, спросил он.
— Так ты мне и слова вставить не дал!
— Конечно, давай теперь винить меня во всех бедах!
— Да ты… Ты…. Вот ты кто!
Словесную дуэль невольно прервал лакей, объявив следующего претендента. Им оказался князь из совсем уж дикого места, где-то в лесах Азамонии, чернокожий, с огромным золотым кольцом в носу и ожерельем костей на массивной шее. Из одежды лишь драная шкура, едва прикрывающая мускулистое тело. Когда Стас подал руку для поцелуя, то с трудом отнял ее обратно, потому как женишок вцепился ему в палец зубами.
Князя выпроводили с трудом и, кажется, с небольшими потерями в виде откушенного носа у одного из стражников.
Подавать руку следующим желающим Стас опасался и, не смотря на протесты Элларии и короля Филиппа, подставлял для поцелуя ногу, пока не заехал случайно одному принцу в челюсть оттого, что тот его пощекотал.
За окнами уже сгустилась чернильная ночь, а кандидаты в мужья все не заканчивались. Стас уже не различал лиц, голосов и титулов, но старательно отшивал каждого покусившегося на честь принцессы. Скоро его потянуло в сон, глаза сами по себе стали слипаться, а интерьеры меняться. Торжественное убранство стен исчезло, они стали серыми с мокрыми разводами, которые все увеличивались, и вот на полу появились лужи. Все люди словно испарились. Стас понял, что он остался один, а замок почему-то тонет. В окнах лопнули стекла, и вода ревущим потоком хлынула внутрь. Очень быстро Стас оказался в бурлящем омуте, вместо ног рыбий хвост и снова… его родное тело. Он непонимающе осмотрелся. Стены заросли водорослями, троны превратились в огромные морские раковины с зубчатыми краями.
— Что происходит? — спросил Стас, не зная, к кому обращаясь, и сразу догадался, что прекрасно дышит под водой.
— Ты что же, паразит, делаешь? — услышал он знакомый голос.
Асоль плыла к нему со зверским выражением лица. Настроена она была решительно, но вот на что именно настроена, пока было неясно.
— Привет, — помахал ей Стас, — давно не виделись.
— Ты мне зубы не заговаривай. Забыл о нашем уговоре? Я тебя отправила спасать Арманьяк, а ты вместо этого с ведьмами развлекаешься и замуж, смотрю, собрался! А не подумал, в это самое время может напасть Балтамор, и что тогда ты станешь делать?
— Погоди, — остановил ее Стас, — для начала объясни, почему я снова в своем теле? Куда пропали люди из замка? И что, черт побери, происходит?!
Асоль лукаво улыбнулась и поманила Стаса за собой. Они проплывали по пустым залам, распугивая мелкую рыбешку, медуз и прочую морскую живность. Ни людей, ни русалок не было видно. Стены облюбовали анемоны, морские ежи и кораллы. Стас понял, людей здесь не было очень давно. Когда выплыли за ворота, молодой человек с облегчением вздохнул.
— Так это же твой замок. Мы здесь уже были.
Асоль отрицательно покачала головой.
— Нет, это Арманьяк, точнее, во что он может превратиться по твоей вине. Балтамору не нужны эти стены, и как только он получит то, за чем охотится…
Она замолчала.
— Хорошо, то есть, конечно, плохо, но тогда объясни, почему я — снова я? И где Эллария?
— Эллария погибла, — спокойно заявила она, — так же как и король Филипп Неотразимый и весь его народ.
— Ты врешь! — Стас заорал так, что изо рта его вырвались два огромных пузыря и понеслись к поверхности. — Этого не может быть!
— Успокойся, она погибла ЗДЕСЬ, но ты все еще можешь исправить. А тело твое тоже погибло, сейчас я разговариваю с душой, а она принимает ту форму, которую в состоянии представить ее обладатель.
— Ха, а ради чего мне тогда стараться? Мне и так хорошо: плаваешь себе, ни о чем не думаешь. Опять же целый замок в моем распоряжении.
