Да-да, конь пожал плечами, или как у него называется та часть, которая начинается у самой шеи.
— Что я сказал смешного? — несколько растерялся конь. — Тебя приказано доставить в замок Балтамора. И поверь мне, там тебе будет не до смеха.
Стас не унимался, продолжая хохотать.
— Скажи ей, чтобы замолчала, — обратился конь к Элларии, — а то я за себя не ручаюсь.
Стас тем временем постарался взять себя в руки и, приподнявшись, сел на траве, посмотрел на коня и снова прыснул от смеха.
— Ну это уже слишком, — обиделся тот и, встав на дыбы, вознамерился растоптать наглеца.
Когда копыта были уже в опасной близости, лицо Стаса вдруг стало очень серьезным, глаза сузились от гнева, и он выставил вперед руку, которую окутало едва заметное голубоватое сияние. Копыто ударило в невидимую преграду и не причинило вреда. Конь удивился и повторил попытку — результат тот же. Эллария смотрела на это с уважением, конь с удивлением, и только всадник равнодушно молчал застывшей куклой.
— Как тебе это удалось? — процедила она. Сдерживать проснувшуюся к его успеху ревность становилось все труднее.
— Не знаю, — признался Стас, рассматривая спасшую его ладонь, и с надеждой посмотрел на Элларию.
Принцесса стояла с широко раскрытыми глазами, ее руки мелко дрожали, а все тело напряглось, словно перед броском.
— Что случилось? — забеспокоился Стас. — Что-то не так?
— Откуда у тебя эта Сила? — твердо выговорила Эллария, сжав кулаки.
— Тебе должно быть виднее, — усмехнулся Стас, — наверное, я Избранный, то есть Избранная, — быстро поправился он, косясь на коня.
Конь немного потоптался на месте и отвернулся, явно собравшись уходить. Стас облегченно вздохнул, но в этот самый момент активизировался всадник и молниеносным движением швырнул в его сторону золотистую сеть, сплетенную из тончайших нитей, которые на поверку оказались прочнее стали.
— Можешь не стараться, поглощает любую Магию, — покачала головой Эллария, наблюдая за попытками Стаса разорвать, а потом и перегрызть сеть.
— Ну конечно, нужно колдонуть! — обрадовался Стас. — Как же я не догадался.
Эллария только тяжело вздохнула.
В замке Балтамора было мрачно и неуютно. Бесшумными тенями по длинным темным коридорам бродили призраки, завывая и гремя цепями. Встречая живых, они страшно злились, но не могли причинить вреда, разве что напугать.
Стас, все еще опутанный сетью, семенил за черным всадником, который спешился таки, оказавшись ростом метр с кепкой, и теперь важно вышагивал, бряцая доспехами. Эллария шла рядом со Стасом, руки у нее были туго связаны за спиной — всадник просто испугался крепкого парня. Идти пришлось довольно долго, и Стасу показалось, что их специально водят кругами, чтобы сильнее утомить. Страшно почему-то не было, хотя следовало бы брать ноги в руки и бежать, куда глаза глядят.
Пару раз на пути процессии встречались странные существа, отдаленно похожие на людей, но с непропорционально длинными руками, сгорбленными спинами и землистым цветом кожи. Как позже объяснила Эллария, это были зомби, слуги Балтамора.
Черный всадник, наконец, остановился у двери мореного дуба с латунными ручками и постучал. Раздался скрип, тяжелые створки разошлись в стороны, и взгляду предстал большой зал, стены которого взмывали так высоко, что потолка разглядеть не удавалось. Освещалось помещение десятком факелов, свет от которых с удовольствием пожирала тьма, оставляя лишь крохи, осыпавшиеся тусклыми искрами на каменный пол. В полумраке с трудом угадывались стеллажи с книгами, установленные по всему периметру зала, подсвечники с оплавленными свечами на массивном деревянном столе и трон с высокой спинкой, на котором вальяжно восседал сухой старичок. Стас без труда узнал колдуна Балтамора. Тот мерзко ухмылялся, щуря свои поросячьи глазки, и самодовольно потирал сухие ручонки. Стас попытался взять себя в руки и вспомнил о своем ангеле-хранителе, который куда-то испарился.
— Ангел не сможет попасть в замок, слишком сильная защита, — словно прочитав мысли, шепнула на ухо Эллария.
Балтамор вскочил как по команде и, путаясь в длинном балахоне, вплотную подошел к Стасу. Щелчок пальцами и сеть испарилась.
— Как видишь, я не боюсь тебя, ведьма, — истерически захихикал колдун и приказал развязать руки второму пленнику, — а знаешь, почему? Ты на моей территории, а здесь мне и стены помогают.
Словно в подтверждение его слов стены задрожали и, кажется, вздохнули жалобно и протяжно.
— Я тоже тебя не боюсь, — ответил Стас, — а знаешь, почему? Потому что ты дряхлый, немощный старикашка с большими амбициями. А это прямой путь к инфаркту.
Балтамор зарычал и сжал кулаки так крепко, что было слышно хруст костей. Эллария изо всех сил давила Стасу на ногу, пытаясь остановить словесный понос. Она-то хорошо понимала, к чему может привести такое поведение.
Стас, наконец, понял, что пора притормозить, и замолчал. Балтамор остался доволен.
— Некоторое время вы проведете в моем замке, — обрадовал колдун, — только не подумайте, что вы пленники, вовсе нет. Чувствуйте себя как дома, вы самые желанные мои гости.
— Что это вы, дедуля, такой добрый сегодня? — ехидничал неугомонный спасатель.
— Все очень просто, — ответила за Балтамора Эллария, — пока ему не доступна Сила Хранителей, но очень скоро мне, то есть тебе, конечно, исполнится двадцать один год и в день совершеннолетия Хранителя Силу можно будет забрать.
После этих слов Эллария ухмыльнулась улыбкой Стаса, словно обрадовалась чему-то, а колдун нахмурился — он явно хотел заполучить все сразу и желательно сейчас же, но не мог, и это бессилие его страшно злило.
Балтамор вдруг растворился в воздухе, и только его голос, отбиваясь эхом от стен, предупредил:
— Не пытайтесь сбежать, защита замка развеет вас в прах.
После чего раздался скрипучий хохот, перешедший в надрывный кашель, а сам колдун свалился откуда-то сверху прямо к ногам своих пленников.
— Забыл снять защиту, — словно оправдываясь, сказал Балтамор, потирая ушибленное колено, и по- стариковски поковылял к двери — на этот раз решил обойтись без спецэффектов.
— Я все равно не понимаю, почему Балтамор смог забрать Силу у шести Хранителей, а у тебя нет?
— Ты не рад? — поддела его Эллария и, не дожидаясь ответа, продолжила. — На самом деле я не Хранитель.
Глаза Стаса стали похожи на два чайных блюдца.
— Да, все именно так, Балтамор не знает правды, он видел, как Сила от моей мамы перешла ко мне, но я не стала одной из Хранителей, а лишь временно защищаю Магию от зла, — Эллария немного подумала и добавила, — или она защищает меня.
— Тогда почему ты не рассказала об этом отцу? Зачем решила сбежать в наш мир?
— На тот момент я не знала всей правды, поэтому решила не давать папе ложной надежды, пока не разберусь во всем сама. А в ваш мир я не сбегала, я искала там истинного Хранителя.
— Хранитель Магии живет в моем мире? — Стас не поверил своим ушам. — Но ведь в нем совсем нет волшебства, если не считать потомственных ясновидящих и ведьм в пятнадцатом поколении, этих шарлатанов, которые наживаются на простаках.
Эллария посмотрела на него с жалостью.
— Из-за того, что люди перестали верить в чудеса и разучились замечать волшебство вокруг, его не стало меньше, оно лишь затаилось и ждет своего часа.
Стас вздрогнул от своей догадки.
— Получается, я виноват в том, что ты не нашла настоящего Хранителя? А рассказываешь мне сейчас обо всем, потому что из замка мы уже не выберемся, так?
