С тех пор он бродит по подземелью и пытается найти выход из него, пока не догорит свеча. Но каждый раз, когда спасение уже совсем близко, свеча гаснет от дуновения ветра, от крыла летучей мыши или просто захлебнувшись восковыми слезами, а Марлин ждет, когда же заклинание потеряет свою силу, и каждый день встречает Сазофа у выхода из подземелья, освещая ему путь фонарем на длинной палке.
И вот, наконец, спустя двадцать лет он услышал шаги (многие ошибаются, думая, что призраки передвигаются бесшумно), но вместо Сазофа из подземелья вышло страшное существо, которое Марлин принял за шпиона Балтамора, и решил делать ноги. Фонарь сильно мешал бегу, но отпустить его он не решался — другого не было, злой колдун закрыл для домового доступ в кладовую, превратив ее в сокровищницу.
Стас пытался снять с лица и волос паутину, но та прилипла слишком сильно и не собиралась так просто сдаваться.
— Какое симпатичное ожерелье из сушеных мух, — улыбнулась Эллария и сняла 'украшение' с шеи Стаса.
— Раньше я не боялся паутины, — начал оправдываться он, — просто теперь, когда попал в твое тело, стал таким. Если ничего не изменится, я скоро начну вязать и вышивать крестиком.
— У меня никогда не было времени на подобные глупости, — оскорбилась Эллария, — а паучьих сетей я вообще не боюсь, равно, как и их обитателей.
Стасу нечего было возразить, и он решил переменить тему разговора.
— Как ты думаешь, кто был этот психованный карлик?
— Домовой, это и ежу понятно, — подколола Эллария.
— Как я мог не догадаться, — стал притворно возмущаться Стас, — в моем мире так много домовых, что они уже образовали целые кварталы, а тут такой колоритный экземпляр и я его не узнал. Позор мне!
— Хватит строить из себя шута, лучше подумай, как нам поймать его.
— Шута?
— Чего тебя ловить-то, вот он ты. Я говорю про домового, бестолочь.
Стас обиделся, но вида не подал. Он вообще стал сильно переживать оттого, что так часто обижается по пустякам, а это было очень обидно. Переборов себя, он, наконец, смог спросить:
— А зачем ловить домового?
— Затем, что он знает все лазейки в этом замке и может помочь нам выбраться отсюда.
Стас пробурчал что-то типа:
'Я и сам об этом догадался, просто хотел дать тебе шанс…'
Эллария не обратила на это внимания.
Вдруг раздалось острожное: тук-тук-тук. Это любопытный домовой сам вышел к своим охотникам, приволакивая за спиной многострадальный фонарь. Он остановился в нескольких шагах от людей и посмотрел на них печальными желтыми глазами, сунув в рот указательный палец свободной руки. У Стаса сердце сжалось, он вспомнил кота из мультика про зеленого тролля Шрека. Ему захотелось обнять это милое существо и прижать к себе, чтобы никто не мог его обидеть.
— Эй, куда грабли тянешь, — огрызнулось 'милое существо' и выставило вперед фонарь, словно это был меч-кладенец, — ближе не подходи, я тебя и так услышу.
Стас опешил от такой метаморфозы, а домовой тем временем выгнул шею и посмотрел за спину Стаса. Увиденное ему явно понравилось, потому как он опустил свое грозное оружие и заулыбался щербатым ртом.
— Здравствуйте, принцесса, — он слегка склонил голову, — какими судьбами вас занесло в это жуткое место?
— Здравствуйте! Значит, домовые и правда видят людей насквозь?
Впалые щеки Марлина порозовели.
— Да, этим маскарадом меня не обмануть, — подтвердил он.
— Вы знакомы? — удивился Стас.
— Заочно, — уклончиво ответил домовой и подмигнул Элларии.
Стас надулся и решил, что не станет разговаривать с этими заговорщиками, но надолго его не хватило. Вспомнив, кто именно мог бы помочь выбраться из замка, он немедленно это озвучил.
Эллария посмотрела на Марлина с надеждой, но тот лишь пожал плечами. В тяжелой тишине были слышны тихие шаги где-то за стеной. Тут домовой подскочил, словно ему в пятки воткнули иголки.
— Сазоф! Вот кто сможет вам помочь, — радостно закричал он, но быстро взял себя в руки, осмотрелся по сторонам — не подслушивает ли кто, и продолжил уже тише:
— Если вызволить из темницы хозяина, он поможет вам выбраться из замка. Кто, как не он, знает все входы и выходы отсюда. Ну так что, попробуем? — желтые глаза округлились и заблестели.
Марлин вкратце рассказал историю о пленении духа его прежнего хозяина, приплетая драматичные нотки о голодных и холодных временах несчастного хранителя замка.
— Если ты ему не поможешь, — чуть не плакал Стас, — я сам пойду и вытащу приведение из темницы.
— Попробуй, — разрешила Эллария и сделала приглашающий жест.
Из вредности Стас шагнул за дверь, но маленькие ручки домового ухватили его за ногу и втащили обратно.
— Идиот, не хватало тебя еще потом искать!
Оказалось, что вызволить из плена призрак мага несложно и Стас легко справился с этой задачей, прочитав лишь одно подсказанное Элларией заклинание. Зато когда сухая фигура старика в белом одеянии показалась на свет, молодой человек раздулся как индюк, приписав все заслуги себе любимому — никто не возражал. Марлин радовался возвращению друга, Эллария предвкушала дух свободы, один только Стас продолжал рассказывать, как ловко он обвел колдуна вокруг пальца, причем уже не в первый раз.
— У тебя еще будет возможность показать свои способности, — сказал Сазоф, а пока слушайте меня. Выхода из замка нет, Балтамор поставил сильную защиту. Есть один способ сломать ее, но вы на это не пойдете, да и я буду чувствовать себя виноватым, если все же решитесь.
Эллария вдруг сделалась очень серьезной и твердо сказала:
— Я готова пожертвовать чем угодно, лишь бы Балтамору не досталась последняя часть Силы Хранителей.
Сазоф долго не решался ответить. Все стояли молча и ждали его решения. Даже Марлин, напрягшись, смотрел куда-то в даль, словно обдумывая что-то. Мгновения текли, медленно сливаясь в секунды, затем в минуты…
— Хорошо, — наконец сдался маг, — я скажу, но пообещайте, что вы не станете использовать этот метод.
— Обещайте, — повторил домовой.
— Обещаю, — тихо сказал Стас.
— Обещаю, — прошептала Эллария.
— Все, что нужно, чтобы сломать защиту, отдать ей что-то взамен. Не спешите возражать! — Сазоф поднял вверх руку. — Магия Балтамора замешана на крови, и только кровью можно откупиться. Достаточно ОДНОЙ КАПЛИ, но только вместе с душой. Если бы здесь была, к примеру, кошка, мы могли бы пропустить ее вперед и этого было бы достаточно, но в замке всего три живых души, — Сазоф посмотрел поочередно на Элларию, Стаса и Марлина.
Это был конец. Никто не решится отдать себя в жертву, да и не было в этом смысла. Если погибнет Стас — Эллария навсегда останется в его теле, если сгинет Эллария — Балтамор заберет у Стаса Силу, как только та станет доступна, и убьет его.
Никто не успел заметить, как Марлин, выбив собой окно, выскочил наружу. Только мелькнул спасительным маячком его фонарь. Стас и Эллария смотрели с ужасом на разбитое стекло, по краям которого бегали зеленые искорки Магии. Сазоф пригладил седую бороду и спокойным голосом, будто ничего не произошло, сообщил:
— Путь свободен, вы можете идти.
