охотятся.
Гоблин поспешно затолкал свою добычу ногой в кусты и снова припал перед Катей на колено.
— Королева, я умоляю, вернитесь домой. Без вас там жить просто невозможно. Хозяин сам не свой, наказывает за малейшую провинность, лишает жалования и в еде ограничивает, а мне нужно хорошо питаться, вы ведь знаете, у меня желудок слабый.
— Что ты несешь? Объясни толком, какой хозяин и кто тут королева? Я?
До нее начало доходить. Катя посмотрела на ребят, ища поддержки, но, не обретя оной, снова повернулась к гоблину.
— Допустим, свиноголовый, что я и, правда, королева…
Гоблин радостно закивал и потянул к девушке ручищи.
— Эй, убери лапы! Я повода не давала! Отвечай на вопросы и отойди от меня на пять шагов.
Монстр послушно отмерил необходимую дистанцию и раззявил пасть для объяснений.
— Королева, вас, наверное, одурманили или еще чего, да только хозяин мне башку снимет, если я вас не верну. Какое же все-таки счастье, что я вас нашел, а то он просто рвет и мечет…
— Ты дебил? — разозлилась Катя. Она уже понимала, что этот мешок мускулов не причинит ей вреда и по какой-то неведомой причине станет исполнять все ее прихоти, поэтому могла себе позволить такое обращение. — Объясни толком, что ты от меня хочешь, иначе я не знаю, что с тобой сделаю.
Тут случилось невероятное: жуткий монстр, который при желании мог бы переломить стоящую перед ним пигалицу пополам, вдруг затрясся, будто сильно замерз, и даже стал меньше ростом. Катя, воодушевленная своим успехом, сделала страшное лицо, вытянула перед собой руки и двинулась в сторону монстра.
— Мама! — гоблин завизжал высоко, как только мог, и ловко взобрался на ближайшее дерево.
Правда, пробыл он на нем недолго. Не слишком толстый ствол прогнулся под его весом и с оглушительным треском обрушил спасавшегося в пыль.
Катя весело рассмеялась. Гоблин лежал на земле, не подавая признаков жизни.
— А мне уже нравится это место, — хмыкнула девушка, — может, я здесь и задержусь.
— Другого выхода у нас просто нет, — буркнул Стас, — если только кто-нибудь не поможет нам вернуться домой.
— Ну и ладно, — неожиданно легко согласилась Катя, — за мной никогда такой громила не ухаживал. Пусть страшный, я его свожу на эпиляцию, к стоматологу, косметологу, и будет у меня личный телохранитель. Давайте приведем его в чувства. Эх, жаль, у меня святой воды не осталось. Хотя для него она, наверное, как кислота.
— Нет, — возразил Стас, — на гоблинов святая вода не действует. Конечно, приятным такой душ не назовешь, но и большого вреда он монстру не причинит. И я, кажется, догадываюсь, почему упыри отскакивали от Мишки, как комары от фумитокса.
— А я уже и сам все понял, — опередил его Миша, — перед тем, как попасть сюда, 'королева' облила меня такой водой, а для упырей, как известно, это верная смерть. Вот только у нас ее больше не осталось, и придется защищаться, чем придется.
Тем временем гоблин пришел в себя и, пользуясь тем, что про него временно забыли, постарался уползти в кустики, но не успел, Катя оказалась проворнее, схватила монстра за ногу и потащила на себя. Ну как потащила, попыталась. К сожалению, она не рассчитала свои силы и пропахала пару метров вслед за улепетывающим гоблином, который, похоже, и не заметил незваного пассажира.
— Стой! Урод! Придурок! Остановиииись!!!
Монстр, наконец, понял, что просто так ему уйти не дадут, и решил сдаться на милость судьбы. Он поднялся с четверенек, стряхнул пыль с коленей и зазевавшуюся Катюшу.
— Ах, ты… Да я тебя…. Да чтоб ты…
Катя не могла выговориться от избытка эмоций. А еще ей было очень больно, ручища у монстра была тяжелее кузнечного молота.
— Королева… — поросячьи глазки поползли на лоб, шерсть встала дыбом и мгновенно пропиталась потом. — Простите! Только не убивайте, я искуплю… Я для вас… Да я… Да вам…
Бедняжка гоблин, похоже, перенял манеру общения 'своей королевы'.
Катя с самыми серьезными намерениями покалечить монстра, пусть даже ценой собственной жизни, двинулась на здоровенную тушу. Девушка грозно сдвинула брови и оскалила маленькие белые зубки, которые против клыков гоблина были… да их просто не было. Она тихонечко зарычала и растопырила пальчики с острыми ноготками. Стас и Мишка всерьез испугались за жизнь своей подруги, но, как оказалось, напрасно. Монстр взвыл дурным голосом и предпринял вторую попытку влезть на дерево.
— Вот уж дудки, — не успокаивалась Катя. — Внимание, я сейчас тебя бить буду!
Гоблин решил спасаться бегством.
Через четверть часа игры в салочки запыхавшаяся Катюша и сильно напуганный монстр стояли друг напротив друга, а Мишка и Стас ждали развития событий.
— Не смей убегать, — сквозь одышку выговорила Катя, — я тебя сейчас настигну и сниму шкуру, а из бивней сделаю себе кубки для вина, понял?
Монстр, сглотнув, несколько раз коротко кивнул.
— То-то же. Иди сюда, — девушка поманила гоблина пальцем, но тот отрицательно покачал головой и попятился назад, ломая кусты.
— Королева, простите меня, — взмолился несчастный, — давайте сядем, и я все вам расскажу. Вы ведь обо всем забыли?
— Аааааа!!! Нет, вы видите, он издевается надо мной! Да я уже битый час пытаюсь из тебя хоть слово вытянуть, дубина ты стоеросовая! И куда я сяду, по-твоему? Тут даже пня никакого нет, а на земле холодно.
Гоблин воспринял слова как приказ и, вытащив из ножен меч, одним ударом срубил довольно толстый ствол дерева, на месте которого остался гладкий пень. Катя присела и блаженно вытянула ноги.
— Рассказывай давай, а не то я точно тебе клыки пообломаю, — Катя погрозила чудовищу кулачком, и тот рассказал, активно жестикулируя и приправляя историю яркими подробностями.
От услышанного у всех троих уши завернулись в трубочки. Оказалось, что монстр признал в Кате жену правителя Нижнего мира, три года назад она сбежала от законного супруга и скрылась в неизвестном направлении. С тех пор ее искали все слуги Владыки, но поиски так и не увенчались успехом. И вот настал тот счастливый день, когда гоблин, которого, кстати, звали Морганул, совершенно случайно нашел королеву. Теперь он очень надеется, что та согласится вернуться домой.
Морганул уставился на Катю умоляющим взглядом. Как показалось девушке, он даже прослезился.
— Вы вернетесь, королева?
— Мне нужно подумать, — стала кокетничать Катюша, — вдруг я не просто так сбежала от мужа. Может быть, он пил много? Или гулял по другим королевам? А может, он еще и бил меня?
— Но, королева, всем этим обычно занимались вы, а не хозяин.
Стас и Мишка прыснули, а Катя густо покраснела.
— Я гуляла по другим королевам? Ты что несешь?
Гоблин испуганно закрыл морду ручищами и снова задрожал.
— Мужик ты в конце концов или нет? — не выдержала Катя. — Я тебя своим телохранителем собиралась сделать, а ты в обморок от одного моего взгляда валишься, зачем мне такой нужен?
— Но, королева…
— И не проси. Пусть пришлют за мной кого-нибудь еще, с такой рохлей я никуда не пойду, вдруг по дороге нападут разбойники? Кто меня защитит?
К Кате подошел Стас и зашептал что-то на ухо.
— Ну и что? — вслух переспросила она. — Я королева! А где мое королевство находится, это не так уж и важно. Короче, как тебя там, Маргинал? Шлепай к моему мужу, и пусть он пришлет кого-нибудь посмелее, иначе я не вернусь.
В воздухе ощутимо запахло серой. Земля прямо под ногами гоблина разверзлась, и монстр провалился в образовавшуюся расщелину. Из трещины шел сильный жар и валил густой пар. Из этого самого пара и
