– Нет.
– Ну, что ж, хорошо. Теперь назовите свои имена и род занятий. Я все это запишу.
Все по порядку представились. Когда очередь дошла до Владимирского, Ник окинул его взглядом и заметил:
– Судя по одежде, вы военный.
– Да, – ответил Владимирский. – Я летчик, полковник ВВС.
– Это хорошо. Солдаты республике нужны. Конечно, воздушного флота у нас нет, как, впрочем, и морского, но и в сухопутной армии Сильвер-сити вам найдется место.
– А почему это вы решили, что я хочу стать солдатом? – спросил Владимирский.
Ник нахмурился и строго произнес:
– Вам придется им стать, если вы не владеете каким-нибудь другим ремеслом, полезным для республики. Вы что-нибудь умеете?
Полковник пожал плечами.
– Ну, не знаю. Я мог бы заняться фермерством, например.
– В сельском хозяйстве у нас трудятся пленники и каторжники, – ответил Ник. – Если не будете соблюдать законы, окажетесь среди них. Все, я записываю вас в гвардию. Республике нужны опытные воины.
– А зачем, позвольте узнать? – вмешался Чертогонов. – Неужели скоро должна начаться война?
– Здесь постоянно идет война, – жестко ответил Ник. – Наш город находится в тылу врага. Со всех сторон его окружают полчища адских созданий и грешников, продавшихся Сатане. Мы неустанно бьемся с ними, огнем и мечом истребляя всяческую нечисть. Волей Бога мы заброшены сюда, чтобы укрепить истинную веру на этой дьявольской планете. Скоро великая армия Сильвер-сити выйдет в священный крестовый поход и обрушит праведный гнев Господа нашего на головы неверных.
Чертогонов взглянул на полковника и пробормотал:
– Кажется, я был прав насчет инквизиции. Не удивлюсь, если тут охотятся на ведьм и сжигают их на кострах.
– Что вы там бормочете? – окликнул его Ник.
– Ничего-ничего, – ответил Чертогонов. – Я внимательно вас слушаю.
– А каким ремеслом владеете вы? – переключился Ник на толстяка.
– Я ученый, биолог. Был врачом. Правда специализировался на трупах.
– То есть?
– Я патологоанатом.
– Для республики ваши профессии бесполезны. Значит, тоже будете солдатом.
– Побойтесь бога! – возмутился Чертогонов. – При моей-то комплекции? Какой из меня солдат?
– Это обсуждению не подлежит, – отрезал чиновник. – Вы должны приносить пользу республике.
– При таком подходе у вас тут каждый второй должен служить в армии, – заметил Чертогонов.
– Поменьше сарказма, любезный, – потребовал Ник. – Начинайте привыкать к дисциплине. Если зарекомендуете себя с отличной стороны, не будете уличены в ереси и сношениях с дьявольскими силами, можете дослужиться до высоких чинов. Посмотрите на меня. Я прибыл сюда три года назад и уже сделал неплохую карьеру.
– И часто здесь появляются новенькие? – спросил Чертогонов.
Полковник понял его маневр и подошел ближе. Ребята насторожились.
– Порталы открываются постоянно, – ответил Ник. – Но до города добираются немногие. На днях открылся портал прямо на площади перед Храмом священного совета. Два юных приверженца Сатаны привели в город сотни метаморфов.
Вовка встрепенулся и раскрыл было рот, но Юлька, памятуя предостережение Чертогонова, пихнула его в бок, не позволив произнести ни слова. Вовка скривился и пихнул девчонку в ответ. Ник продолжал, не обращая внимания на их возню:
– Но их коварный замысел не удался. Наши славные воины одолели адских чудищ, а их юные проводники были захвачены живыми.
– И кто же это были? – спросил Владимирский.
– Юноша и девушка их возраста, – Ник указал кивком на ребят. – И тоже, представьте себе, русские. Они несли всякую околесицу, пытаясь обелить себя и даже пытки не заставили их признать очевидную связь с Дьяволом. Но они не смогли ввести в заблуждение членов священного совета и его святейшество.
Вовка стиснул зубы от злости, на его лице выступили красные пятна. Полковник заложил руки за спину и сжал кулаки. Чертогонов остался внешне спокоен.
– Так их пытали? – уточнил он.
– Конечно, – ответил Ник. – Это обычная практика. Как же иначе узнать правду? Если бы они не оказались столь слабыми и не теряли сознание постоянно, мастер пыток клещами вытянул бы из них истину. Но священный совет и без того признал их вину.
– И что теперь с ними будет? – робко спросила Юлька.
– Их казнят.
– Казнят?! – вскричал Вовка. – За что?
– Зачем столько эмоций? – недовольно поморщился чиновник. – Их вина признана и они, естественно, будут казнены. Через два дня перед началом крестового похода они будут публично сожжены. Их казнь положит начало нашим славным победам над дьявольскими силами в этом походе во имя Господа.
Чертогонов кивнул и произнес:
– Понятно.
Ник снова углубился в свои записи и объявил:
– Вы двое отправитесь сейчас в казармы. Службу начнете рядовыми. Будете служить в разных подразделениях.
– Почему не в одном? – поинтересовался Владимирский.
– Так положено, – отрезал чиновник. – А вы, молодые люди, будете приписаны к церковной школе северо-восточного округа. Жить будете там же. Но перед этим вам всем придется пройти обряд крещения.
– А если мы уже крещены на Земле? – спросил Чертогонов.
– Не имеет значения, процедура обязательна для всех. Должен вас предупредить, здесь крестят огнем.
– Как это? – спросила Юлька.
– Вот так.
Ник закатал рукав и продемонстрировал старый шрам от ожога в форме креста на левом предплечье.
– Наверное, это чертовски больно, – предположил Чертогонов.
– Во имя Господа нашего мы должны стойко переносить любую боль, – напыщенно ответил чиновник. – Теперь идемте.
Ник встал и первым направился к выходу. У самой двери он обернулся и сказал:
– Предупреждаю еще раз, за стенами этого здания вы обязаны разговаривать только на серебряном языке или не разговаривать вообще.
– Ладно-ладно, – проворчал Чертогонов. – Будем мычать или руками махать.
– Это ваше дело, – сухо ответил Ник и открыл дверь.
Все направились к выходу. По пути Юлька дернула Чертогонова за рукав и прошептала:
– Дядя Сережа, а как же?..
Но Чертогонов не дал ей договорить.
– Спокойно, Рыжик, разберемся. Что-нибудь придумаем.
Они вышли из башни. Путешественники провели в заточении довольно длительное время, уже сгущались сумерки, в небе показались две луны.
Их окружили несколько солдат, снова вывели на центральную улицу и повели в глубь города. Параллельно с ними двигалась большая колонна каторжников. Лохматые существа, встреченные
