путешественниками в садах, под охраной солдат возвращались с работ. Видимо, с ними не очень-то церемонились, существа шатались от усталости, у некоторых на светлой шерсти темнели бурые пятна. Один из пленников споткнулся и упал. Тут же охранник огрел его хлыстом. Лохматый попробовал было подняться, но очередной удар сбил его с ног. Жалобно мыча, существо прикрывало голову от свистящей плети руками, скованными серебряной цепью.
Прежде, чем ее товарищи успели среагировать, Юлька рванулась вперед и оттолкнула солдата.
– Не бей! – крикнула она. – Ему же больно!
Солдат схватил девчонку за шиворот и отбросил прочь, как куклу. Юлька растянулась на булыжной мостовой.
– Ах ты гад! – возмутился Вовка. – Получи!
Его ботинок врезался солдату между ног. Зверская боль согнула охранника пополам. Тут же к Вовке подбежал другой, занося над головой короткий меч. Чертогонов шигнул вперед. В тот миг, когда клинок неминуемо должен был раскроить голову парнишки, Чертогонов перехватил руку солдата и ударом кулака в челюсть отбросил его далеко в сторону.
Несколько охранников устремились к месту потасовки. Заблестели клинки. Ник наконец вышел из оцепенения, в которое впал, ошеломленный наглостью пришельцев, и что-то заорал. Солдаты затоптались в нерешительности. Ник начал что-то говорить, гневно сверкая глазами, но его речь прервал полковник.
– Засунь свои законы, знаешь куда?! – рявкнул он.
Схватив чиновника, словно куль, Владимирский бросил его в толпу солдат. Сзади на него набросились два охранника – один отлетел в сторону с разбитым носом, другой осел на землю, держась за вывихнутое плечо.
– Чего тявкал этот попик? – поинтересовался Чертогонов.
– Надо сматываться, – прохрипел полковник в ответ, уложив еще двоих противников. – Мы столько всего сразу нарушили, что из их тюряги уже не выберемся.
– Да, надо убираться отсюда, – согласился Чертогонов.
Солдаты со всех сторон набросились на дерзких пришельцев. Ник опять что-то крикнул им.
– Чего ему еще надо? – спросил Чертогонов, отбиваясь от солдат.
– Приказывает взять нас живыми, – ответил полковник.
Неожиданно на помощь пришли лохматые существа, стоявшие в колонне. Каторжник, которого защищала Юлька, набросил сзади цепь на шею солдата и повалил его на землю. Еще один хлестнул цепью другого охранника по лицу. Колонна распалась, лохматые существа набросились на своих мучителей.
– Уходим! Быстро! – крикнул Чертогонов, вытаскивая ребят за шиворот из общей свалки.
Увлекая за собой своих спутников, он выбежал на боковую улочку. Руководствуясь собственной интуицией, Чертогонов повел товарищей к городской стене, обратно туда, откуда они и пришли. Он то и дело сворачивал на разные улочки, но тем не менее сохранял одно направление.
– Что это такое? – спросил толстяк, увидев странный предмет в руках у Владимирского.
– Вытащил из кобуры у одного из тех парней. Похож на пистолет, но без спускового крючка. Хрен знает, как им пользоваться.
– Дядя Сережа, куда мы идем? – спросил Вовка.
– К воротам, – ответил Чертогонов. – Может, они еще не заперты. Потихоньку выберемся, пока тут заваруха.
– А если их уже закрыли? – спросила Юлька.
– Не знаю, что-нибудь придумаем.
– В конце концов, можно и со стены спрыгнуть, – сказал Владимирский.
– С ума вы сошли, что ли? – возмутился Чертогонов. – Там высота метров пятнадцать.
– Предпочитаете примерить кандалы? – с усмешкой поинтересовался Владимирский. – Ничего, под стеной ров с водой, не расшибемся. А ворота, скорее всего, действительно заперты. Вон, уже стемнело совсем.
Так и оказалось. Осторожно выглянув из-за угла здания, стоявшего вблизи городской стены, беглецы увидели, что ворота закрыты на огромный засов, который трудно было бы сдвинуть и впятером. Не меньше полусотни солдат стояли строем перед воротами, некоторые держали в руках факелы и фонари.
– Это они наверняка нас поджидают, – проворчал Чертогонов. – Ишь, сколько служивых понагнали. Быстро их известили. Телефоны тут есть, что ли?
В этот момент над ухом Чертогонова прошипело что-то яркое. Тот отшатнулся в сторону и ругнулся, ударившись головой о стену. Яркий луч ударил в ворота над строем солдат и рассыпался каскадом блистающих искр.
– Я понял, как эта хреновина работает! – воскликнул Владимирский, вертя в руках странное оружие. – Видимо, это и есть солнечный луч.
– Да вы совсем рехнулись! – заорал Чертогонов. – Нас обнаружили! Нашли себе игрушку!
Яркие лучи с шипением прорезали темноту, над головой Вовки в стену ударила короткая стрела, выпущенная из арбалета. Беглецам чуть ли не ползком пришлось покинуть свое укрытие. Скрывшись от огня преследователей за углом дома, они побежали по узкой улочке. Но впереди засветились факелы патрулей.
– В клещи берут заразы! – прорычал полковник.
– Сюда! – крикнул Чертогонов, с разбегу высаживая ближайшую дверь.
Остальные беглецы последовали за ним. Вбежав внутрь, они заперли дверь, подперев ее тяжелой скамьей, стоявшей тут же у стены. Деревянную дверь пробил лазерный луч и раскрошил масляный светильник на противоположной стене. Горящее масло плеснуло в стороны, деревянный пол загорелся.
– Наверх! – крикнул Чертогонов, указав на лестницу.
Все бросились вверх по ступеням. Напоследок полковник прошил дверь двумя выстрелами. С другой стороны кто-то взвыл.
На пути беглецов появился пожилой мужчина в пижаме со свечой в руке. Не задерживаясь, Чертогонов вмял его в стену и помчался дальше наверх, крикнув на ходу:
– Пардон за беспокойство, мистер!
Вовка добавил:
– Дяденька, у вас первый этаж горит! Звоните ноль один!
Старик ошалело проводил их взглядом.
– Куда мы так несемся, черт побери?! – крикнул полковник. – Не лучше ли здесь занять оборону?
– И пасть смертью храбрых? – отозвался Чертогонов. – Нет уж, извините. Нам надо на крышу.
– А что дальше? – спросил Вовка.
– Есть отличный план. Давайте быстрее!
Когда они, наконец, выбрались на плоскую крышу, у всех гудели ноги от напряжения. Снизу слышался шум погони.
– Какого же черта они понастроили такие высокие дома? – прохрипел полковник и крепко выругался. – Ну и какой там у вас план?
Чертогонов подвел его к самому краю крыши и указал вперед. Там чуть ниже темнела масса соседнего дома.
– Помнится, вы хотели прыгать в ров со стены. То здание как раз примыкает к стене. Если перепрыгнуть туда, считайте, что выбрались.
– Так далеко! – ахнула Юлька. – Я не смогу.
– Об этом надо было раньше думать, когда местные законы нарушала, – сказал Владимирский. – А теперь уже некогда рассуждать, смогу не смогу. Другого пути нет. Расстояние не так уж и велико, метра три, к тому же та крыша гораздо ниже. Если хорошенько разбежаться, все получится. Вперед!
На крыше показался один из преследователей. Метким выстрелом полковник сбил его с ног.
– Прыгайте! – крикнул Владимирский. – Это наша единственная возможность выбраться отсюда.
– А-а, была не была! – решился Вовка и первым перемахнул на соседнюю крышу.
– Вперед, Рыжик! У тебя получится, – подбодрил Юльку Чертогонов. – Володя тебя поймает. Прыгай или все тут пропадем.
– О господи! – простонала девчонка.
