– Справиться с такой оравой, нам будет непросто, – заметил Чертогонов.
– Это верно, – согласился Владимирский. – Но не оставлять же Светланку этим стервецам. Ничего, придумаем что-нибудь. Пошли дальше.
Друзья зашагали дальше, распахивая ногами горячий песок. В горле совсем пересохло от жажды, оба взмокли от пота, ноги горели, в головах появилась свинцовая тяжесть, но путешественники упорно продвигались вперед.
– Хорошо, что Вовку с собой не взяли, – заметил Чертогонов, усмехнувшись. – Представляешь, сколько бы сейчас стенаний от него наслушались.
Полковник рассмеялся, вспомнив парнишку.
– Но скажу честно, с ним было бы гораздо веселее, – сказал он. – Да и нам, может быть, не пришлось бы сейчас пешком топать, он бы этого гоблина укараулил.
Неожиданно пустыню накрыла тень, быстро темнело.
– Это чего такое? – удивился Владимирский.
Оба взглянули на небо. Солнечный диск стремительно исчезал на глазах, скрываясь за чем-то невидимым и необъятным.
– Странное явление, – пробормотал полковник. – Это затмение какое-то?
– Ну конечно же! – воскликнул Чертогонов, догадавшись. – Астероидные кольца! Сейчас они не видны из-за атмосферы, вот мы и забыли про них. Между нами и солнцем сейчас пояс планеты.
– Этим надо воспользоваться, – заметил Владимирский. – Прибавим шаг, пока не жарко.
– Вряд ли это продлится долго, – заметил Чертогонов. – Между прочим, довольно интересное явление. Получается, что планета и ее кольцо вращаются в разных плоскостях. Не думал, что такое возможно. Наверняка это следствие какой-нибудь космической катастрофы.
– Ты свои размышления для Кольки и Светки прибереги, – посоветовал полковник. – Они тебя, может, и поймут, а меня эта муть не интересует. Пошли.
Друзья направились дальше. Между тем совсем стемнело, на небе засветились звезды. Но уже через несколько минут звездный купол померк, небо снова начало светлеть, солнце вновь появилось с внутренней стороны кольца.
– Ветерок подул, – произнес полковник, почуяв движение воздуха за спиной.
– Только от этого нисколько не легче, – ответил Чертогонов.
Поднявшийся ветер и в самом деле не принес прохлады, напротив, обдавал путешественников зноем. Горячий воздух обжигал легкие. С каждым мгновением ветер усиливался.
– У меня нехорошее предчувствие, – сказал Чертогонов.
– У меня тоже, – согласился Владимирский. – Сдается мне, мы еще хлебнем горя.
Их опасения оказались не напрасны. Позади над горизонтом поднялась темная туча. Гонимая ветром она быстро надвигалась на людей.
– Песчаная буря! – воскликнул Чертогонов. – Нам лучше укрыться.
– Укрыться? – с сарказмом переспросил Владимирский. – Где? Вокруг ни кустика, ни камушка.
– Значит просто ложись и закрывай голову, – посоветовал Чертогонов. – Надеюсь, это не продлится слишком долго.
Совет оказался своевременным, через пару минут обоих накрыло песчаной тучей. Друзья упали на песок, накрыв головы своими рубашками.
– Черт возьми, нас тут похоронит заживо, – прохрипел полковник, почувствовав что на его спине образуется целый бархан.
Но Чертогонов уже не слышал его слова, резкий ветер глушил все звуки и самого его тоже мгновенно засыпало песком. Дышать становилось все тяжелее, но и поднять голову не было возможности, глаза и рот тут же забивало песком.
На счастье людей буря действительно не продлилась слишком долго. Промчавшись над ними, ураган погнал тучи песка дальше по пустыне.
Когда ветер утих, Чертогонов с трудом поднялся, стряхивая с себя песчаный бархан. Оглядевшись, он позвал:
– Семеныч, где ты есть?!
Соседний бархан зашевелился и растекся в стороны, из песка показался полковник.
– Здесь я, – проворчал он. – Где ж мне еще быть?
– Плохо дело, – сказал Чертогонов. – Все следы засыпало.
– Все равно пойдем прежним курсом, – ответил Владимирский. – Не сидеть же на одном месте. Может, на оазис какой-нибудь набредем.
Отряхнувшись от песка, друзья продолжили свой путь. Почти до самого захода солнца они перебирались с бархана на бархан. Когда солнечный диск коснулся горизонта, Владимирский вытянул руку и воскликнул:
– Вот он! Я же говорил!
– Кто? – не понял Чертогонов.
– Не кто, а что. Разуй глаза.
Присмотревшись, Чертогонов заметил хвост и винты вертолета, торчавшие из песчаного холма.
– Да это же наша машина! – воскликнул Чертогонов.
– А я тебе о чем? Пошли.
Ускорив шаг, друзья приблизились к вертолету, наполовину засыпанному песком.
– Осторожней, – предупредил полковник. – Может, этот стервец где-то тут прячется.
Однако внимательно обследовав машину, друзья не обнаружили угонщика.
– Смылся гаденыш, – проворчал Владимирский. – Знал, что отвечать придется.
– Как думаешь, вертолет еще на ходу? – спросил Чертогонов.
– Видимых повреждений нет, – ответил полковник. – Сначала надо откопать машину, потом проверим исправность.
Друзья принялись руками выбрасывать песок из салона и от бортов. Услышав за спиной шуршание, Чертогонов обернулся и вздрогнул от неожиданности. Один из песчаных холмов неподалеку зашевелился, песок волнами разливался в стороны. За ним зашевелились остальные холмы, весь песок вокруг пришел в движение.
– Семеныч! – окликнул Чертогонов друга. – Ты глянь, чего творится.
Отряхивая с себя песок, из холмов поднимались крупные животные, покрытые длинной белой шерстью.
– Ну, ни хрена ж себе! – изумился Владимирский. – Да тут целое стадо окопалось!
Действительно, из песка выбралось не менее трех десятков неизвестных существ. Больше половины из них, видимо, были еще детеныши – мельче размерами, с более короткой шерстью. Взрослые же особи достигали высотой не менее двух с половиной метров. Самый крупный из них вскинул морду, вытянув длинную шею, и издал протяжный рев. Все стадо быстро сгруппировалось и животные величественно зашагали вдаль, предводительствуемые своим вожаком. На людей и вертолет они не обратили никакого внимания.
– Любопытные создания, – произнес Чертогонов, провожая взглядом караван.
– Ладно, хоть нас не раздавили, – ответил Владимирский. – Вон какие здоровенные.
Друзья продолжили свою работу. Когда солнце уже полностью закатилось за горизонт, они, наконец, освободили вертолет от песка.
– Вот гадство! – выругался Владимирский. – Ящика нет. Упер сволочь!
– Это уже плохо, – вздохнул Чертогонов.
– Куда уж хуже, – проворчал полковник. – И оружие все уволок гаденыш. Только эта хреновина осталась.
Он указал на многоствольную установку. Чертогонов наскоро осмотрел орудие и сообщил:
– Исправное, но ни одного патрона нет.
– И провизию всю упер мерзавец! – продолжал ругаться Владимирский. – Ни черта не оставил.
– Канистра цела? – обеспокоенно спросил Чертогонов.
Полковник откинул заднее сиденье и удовлетворенно произнес:
