— Как все-таки они красивы, да, Харма?
— Зазрак не хуже! — надула губки девушка. — И вообще, я еще не привыкла видеть мужчин без рогов!
— Привыкай! На этот раз из Питательного Слоя вам некуда будет возвращаться! Сын, ты готов остаться ТАМ?
— Да, мама! Но я хотел бы, чтобы и ты была с нами!
— Я попытаюсь. Но все не так просто. Ты слышал, Верхние не могут жить здесь. У них горят легкие. Тайнисты пытались создать для них искусственную воздушную среду. Безуспешно. Через двое суток руконогие иссыхают и превращаются в мумии. Ты, наверное, уже понял: мы у них тоже не можем гостить подолгу. Проверено: через четыре-пять дней слепнут глаза, тело начинает распухать и гноиться. Потом наступает мучительная смерть…
— А что же ты имела в виду, когда предлагала мне остаться там?
— Есть способ. Почти нереальный, сказочный. Можно Переплавить Себя.
— Как Золотой Дракон?
— Ты знаешь эту историю?
— Ты сама рассказала мне ее пять или шесть зеленых циклов назад.
— Сама удивляюсь, как я была неосторожна! И все же сейчас можно констатировать, что риск был оправдан. Ты стал таким, каким я хотела. Кстати, Эйб — потомок Взошедшего на Небо. Я слышала, в Теллусе есть целый народ, почитающий Золотого Дракона как своего Народоводителя. Ну, наконец-то! Слышите, сильники завизжали? Конец их обороне!
— Госпожа Ондр, Вы не рассказали самого главного!
— Зови меня мамой, девочка! Мне это будет очень приятно! Я всегда хотела после сына родить дочку, но Провидению было угодно подарить мне ее вот так, через Зазрака.
— Хорошо, госпожа Ондр, я постараюсь! Но что же все-таки с Переплавлением?
— Когда настанет срок, дочка, ты все узнаешь. Вот наши друзья и пробились через «городушку». Пойдемте! Солнце ждет нас!
— Где рарруги? Где они, Хитр Унн, лучары вас задери!
— Они не желают ввязываться, Ваша Самость! Им принесли депешу от генерала Ондра! Вот копия!
— Что там? Только коротко!
— Он призывает всех объединиться против нас: дескать, тайнисты устроили переворот и держат в заложниках Великого Гвина!
— Гонец из Дворца не вернулся? Телефоны опять не работают!
— Гонца во дворец не пустили. Гвардия держит нейтралитет. Говорят, Великий закрылся в своих покоях. Не уверен. Думаю, его держит в заложниках как раз генерал Ондр!
— Как некстати мы затеяли эту разборку с Ондром! Это все ты: «Отрапортуем сразу по двум делам! И предсмертников и предателей на одном блюде Его Превосхосамости поднесем!» И что теперь? Он с минуты на минуту пожалует, а у нас на крыше сидит дракон и черепицу на три квартала расшвыривает!
— Вот бы Его Превосхосамость лично дракона кончить изволил! По слухам, он того золотого предателя ух как ненавидит!
— То не твоего ума дело! И не моего тоже! Сам знаешь, не может Его Превосхосамость к нам по часам подниматься. Несоответствие времен, забодай меня гроза! Врата хоть отключили?
— А как же. Как только змей из Воронки попер, так я сразу смекнул, откуда хвост растет! Но Вы же знаете! После отключения аппаратуры Врата не сразу гаснут. Законы физики, эйнджел их забери! Все равно уйдут, проходимцы!
— Еще одного гонца к рарругам! Наплетите им, что дракон их лаял! Мол, мозгляки, мол, уроды, мол, не достойны крылья носить, мол, он их одной задней левой! Придумай чего похлеще, сметливец ты наш. Схарчат они гонца — ну и эйнджел с ним! Лишь бы на дракона навалились. Струм тут прибегал, говорит, стрелы у гостей кончились! Даже ежели они Наверх вырвутся, им до гор без дракона и лошадей не добраться! Я загодя приказ дал: у всех Врат ударные отряды орков собраны! Так что главная наша проблема — дракон!
—Я всегда говорил, что Вы — гений, Ваша Самость! Бегу! Я про рарругов щас такое заверну, что они не только гонца схарчат, но и все крыши на пути к нам пообглодают!
Делон снял с шеи амулет из зеленого камня и протянул его Алу.
— Это ничем не сможет нам помочь?
— Нефрит?!! Хэннэт, оторно![16] Ребята! Все, кто чувствует в себе силы, помогите мне перенастроить Врата! Наверху нас определенно ждут. И к тому же без лошадей мы до гор и за неделю не доберемся! А Эйб, выйдя отсюда, должен будет дня три отлеживаться на солнце! Поэтому перенастраиваем Портал прямо на Нефритовую пещеру. Вот по этому камешку. Пещера большая, мы все, включая Эйба, в ней поместимся. Образ пещеры будем строить мы с Ви, а вы держите поле! Предупреждаю! Нефритовая пещера — место волшебное, магическое. Мало кто легко переносит Переступание Порога. Возможны всякие неожиданности. Соберите все свое мужество. Что бы ни случилось, верьте в лучшее! Ну, все готовы?
Слог 43
КАЗНЬ
Ранние осенние сумерки быстро сгущались над Королевской Площадью.
Огромная толпа, запрудившая все прилегающие улицы, ворочалась и дышала одной десятитысячной пастью. Гул голосов висел над городом, как мрачная увертюра к дьявольскому концерту, и крики юродивых и нищих оттеняли басовое гудение растревоженного улья.
Над площадью разливались и клокотали тошнотворная жажда крови и трусливое наслаждение собственной непричастностью к предстоящему действу.
А еще над городом висел страх.
За последние два дня несколько горожан были поражены непонятным недугом, от которого по телу идут зеленовато-желтые язвы. Никто еще не умер, но предчувствие страшного овладело людьми. Рассудок подсказывал избегать скопления людей, но страх и любопытство выгнали всех из продрогших домов, и они стояли, прижимаясь друг к другу дрожащими плечами, с трудом втягивая воздух через платки, прикрывающие испуганные лица.
Внизу, под королевским балконом, затрубили фанфары, и рота гвардейцев с длинными факелами начала прокладывать дорогу к эшафоту.
Народ задвигался, загалдел. Мальчишки, повисшие на столбах и карнизах, оглушительно засвистели.
— Везут! Ведьму везут! — покатилась по площади волна острого, больного любопытства.
Из ворот цитадели медленно показалась грязная скрипучая телега, запряженная полудохлой черно- серой клячей. На ворохе гнилой соломы сидела ведьма, и чехол из мешковины, скрывающий ее фигуру, неприятно контрастировал с правильными чертами лица и ясными, блестящими в свете факелов глазами. Сажа, покрывающая ее щеки, и мусор, застрявший в распущенных волосах, не смогли скрыть молодости и красоты девушки.
— Ведьма! Ведьма! — гуляло по толпе. Тысячи ненавидящих глаз впились в приговоренную, и она сникла в этой гнетущей атмосфере всеобщего зверства.
«Виолка, не бойся, мы здесь, мы попытаемся спасти тебя!» — Ксана постаралась вложить в свои мысли максимум энергии. И не почувствовала отклика. Волна угасла в озверевшем воздухе, как гаснет крик в стянутом петлей горле.
Ксана вцепилась в подлокотники побелевшими пальцами. «Что же делать? Как предупредить ее? Господи! Как же это страшно: приближаться к смерти в грязной разбитой телеге, под воплями и плевками осатаневшей толпы! Как это страшно: приближаться к смерти! И, что бы там ни говорили мудрые старцы из сатвийских храмов, страх перед смертью — непобедимое чувство. Хорошо им, дожившим до преклонных лет,
