– Что искать? – спросил мальчик.
Сторож не ответил. Он достал из кармана плоскую коробочку и закрепил ее ремешками на ладони. Максим сразу узнал тот самый прибор, что Александр Петрович собирал в лаборантской кабинета физики.
– Эта штука нам поможет? – спросил Максим.
Сторож кивнул. Вытянув руку, он не спеша направился вперед. Максим последовал за ним.
– А как действует эта штуковина? – полюбопытствовал мальчик.
– Когда попадется что-нибудь интересное, прибор подаст сигнал, – ответил Александр Петрович.
– А что мы хоть ищем-то? – снова спросил Максим.
– Имей терпение. Может быть, здесь уже и нет того, что нам нужно.
Мальчик пожал плечами и продолжал следовать за сторожем молча. Тот шел сквозь заросли, как показалось Максиму, совершенно бесцельно. Вскоре он спустился в лог. Последовав за ним, Максим едва не упал – в высокой траве скрывались полусгнившие стволы и какие-то кочки, остатки былого леса. Александр Петрович легко преодолевал невидимые препятствия, мальчик же спотыкался на каждом шагу.
– Здесь, – произнес мужчина, остановившись на краю ямы, густо заросшей травой.
– Что? – спросил Максим, подобравшись поближе.
– Это здесь, – повторил Александр Петрович.
– Что это-то?
Александр Петрович не ответил. Он спустился в яму и принялся расчищать дно.
– Помочь? – спросил Максим.
– Нет, оставайся на месте.
– Странная яма, – заметил Максим. – Кто ее вырыл?
– Она могла образоваться от чего угодно, – неопределенно ответил Александр Петрович.
Он уже вырвал всю траву и принялся широким ножом выкапывать землю.
– Надо было лопату захватить, – сказал Максим.
– Надо было, – согласился Александр Петрович. – Но, пожалуй, мы выглядели бы подозрительно в глазах этого старого лесника, отправившись в лес с лопатой.
– А мы разве от кого-то прячемся? – удивился Максим.
– Еще неизвестно, что мы здесь найдем. Не хотелось бы афишировать свои действия раньше времени.
– А все-таки, что вы хотите найти? Почему вы от меня скрываете? Я и так ничего не понимаю, дураком себя чувствую. Вы что, не доверяете мне?
Сторож сел в яме и посмотрел наверх.
– Доверяю, – произнес он. – Понимаешь, Максим, жуки-людоеды, назовем их так, не могли появиться из ниоткуда. Это очень необычные существа, их никогда не было в здешних краях до того случая и вообще не существовало в природе. Об этих насекомых науке ничего неизвестно, можешь мне поверить, я достаточно много времени посвятил энтомологии. И вдруг в один миг их появилось несметное количество. А теперь вспомни, что сказал лесник. Зимой что-то упало в тайгу. И тем же летом началось нашествие жуков.
– Неужели вы думаете, что это действительно была американская ракета? – встрепенулся Максим. – Я читал о таком, это что-то вроде биологического оружия, да? Только там на вражескую территорию засылают животных, зараженных разными опасными вирусами. Или это!..
Максим даже задохнулся от осенившей его вдруг догадки. Мысли вихрем закружились в голове, взбудораживая еще больше. А сторож продолжал:
– Это миниатюрный металлоискатель, – он указал на свой прибор. – Это моя собственная конструкция, он мал размерами, но очень чувствительный.
– Значит, он учуял что-то железное в этой яме? – спросил Максим.
Сторож кивнул.
– Но, может быть, там что-то такое, неважное, – засомневался мальчик. – Мало ли, какое железо могло потеряться во время пожара.
– Нет, – возразил Александр Петрович. – Прибор почувствовал вот это.
Он выворотил из земли какой-то бесформенный предмет.
– Что это? – недоуменно спросил мальчик.
– Сейчас посмотрим.
Александр Петрович вытащил свою находку наверх. Максим помог ему выбраться из ямы. Оба склонились над неизвестным предметом, пытаясь понять, что это такое. Находка представляла собой толстую вогнутую металлическую пластину, изъеденную ржавчиной. Внутри пластины, как в чаше, размещалась часть решетки с круглыми ячейками.
– Как вы думаете, что это такое? – спросил Максим.
– Это то, из чего появились жуки, – убежденно сказал Александр Петрович.
– Почему вы так уверены?
– Видишь эти частички? Это остатки органики. А вот взгляни, – сторож поднял на ладони что-то маленькое, черное, бесформенное. – Мне кажется, это личинка жука-людоеда. Это был своеобразный инкубатор. Твоя догадка верна, эта штука прилетела из космоса.
– Вы уверены, что оттуда? – недоверчиво спросил Максим.
– Абсолютно. Посмотри сам, это было что-то шарообразное и внешняя его сторона оплавилась. Это не от пожара. Поверхность шара разогрелась от соприкосновения с земной атмосферой. И воронка эта образовалась от удара. От того же удара раскололась и сфера инкубатора.
– Круто! – восхитился Максим. – Ведь это же сенсация века! Мы станем знаменитыми!
– Да, – кивнул Александр Петрович. – Мы на пороге великого научного открытия. Но говорить о своей находке пока не будем.
– Почему?
– Найти – это полдела. Попробуем сделать больше.
– Что, например?
Александр Петрович вынул из внутреннего кармана плоскую коробочку и раскрыл ее. Там оказались небольшие пробирки, пинцет, еще какие-то неизвестные Максиму инструменты. Сторож начал аккуратно вынимать пинцетом из ячеек высохшие личинки и складывать в пробирки.
– Попробуем оживить этих тварей и понаблюдать за ними, – произнес он.
– Разве можно оживить мертвых? – изумился Максим. – Они же побывали в огне, их поливали кислотой и вообще уже двадцать лет прошло.
– Для человека все это было бы смертельно, – ответил Александр Петрович, кивнув. – Но это ведь насекомые, одна из наиболее стойких форм жизни. К тому же, они не земные.
– И вы думаете, что их можно оживить?
– Попробуем. Но пока об этом молчок. Пусть это будет нашей тайной.
– Пусть, – не стал возражать Максим.
Александр Петрович залил в пробирки какой-то желтоватый раствор, запечатал их и аккуратно сложил в коробочку. Рассовав все свое оборудование по карманам, он ногой спихнул обломок сферы обратно в воронку.
– Мы разве не заберем эту штуку с собой? – удивился Максим.
Сторож покачал головой.
– Нет. Это всего лишь осколок, в нем нет ничего интересного. Незачем нам таскать лишний груз.
– Но ведь эта штука прилетела с другой планеты. Это же доказательство!
– Никуда она отсюда не денется. Если будет нужно, вернемся и заберем.
Максим сидел в школьной лаборатории перед небольшим аквариумом и внимательно наблюдал за тем, что происходит за стеклом. Там под ультрафиолетовой лампой в стеклянных плошках, заполненных желтоватым раствором, лежали три белых шарика.
Шел пятый день эксперимента. Сразу по возвращении из тайги Александр Петрович занялся восстановлением жизненных функций личинок. Максиму не очень-то верилось в успех этой затеи, но он помогал своему взрослому товарищу всем, чем мог. И старания экспериментаторов принесли свои плоды – три личинки окутались белым веществом, образовав коконы. Там внутри, как сказал Александр Петрович,
