В коридор вышла девушка в халате. Обернувшись к ней, Виктор сообщил:
– Да вот, гражданин какую-то Сотникову спрашивает. Ты, Маша, знаешь такую?
– Нет. Вы, наверное, адресом ошиблись.
– Она жила здесь пятнадцать лет назад, – произнес командор.
– Ну, чего же вы тогда хотели? – усмехнулся Виктор. – Она, наверное, давно съехала. Мы здесь года четыре проживаем, а кто тут до нас жил, не знаем.
– А вы вот в соседнюю дверь позвоните, – посоветовала девушка. – Здесь бабулька древняя живет, может быть, она что-то и знает. А мы вам ничем помочь не можем. Извините.
– Ничего. Это вы меня извините за беспокойство.
Дверь закрылась. Некоторое время командор стоял на площадке, не решаясь потревожить соседку. Его охватило какое-то смутное чувство тревоги и с каждой секундой оно все нарастало. Инстинкт, то самое животное чувство, которое на Тане считали признаком атавизма и регресса, подсказывало – то, что он узнает, не будет доброй вестью. Наконец, решившись, командор нажал кнопку звонка.
Ждать пришлось довольно долго. Через некоторое время послышались шаркающие шаги, потом дверь открылась. Командор увидел полную пожилую женщину. Он узнал ее. Пятнадцать лет назад, когда командор нашел приют здесь, у своей Марины, они иногда встречались с соседкой. Женщина напротив, кажется, не узнавала его. Щуря подслеповатые глаза, она внимательно разглядывала командора.
– Здравствуйте, – произнес Орк. – Вы помните меня?
Женщина пожала плечами.
– Из райсобеса, что ли? – предположила она.
– Нет, – командор покачал головой. – Я ищу Марину Сотникову, вашу соседку. Она жила вот здесь. Вы помните ее?
Женщина долго молчала, продолжая разглядывать командора. Неожиданно она спросила:
– Ты Аркадий?
Командор кивнул. Когда-то он действительно назывался этим земным именем. Так прозвала его Марина.
– Долго же ты гулял, парень, – проворчала старуха. – Поздновато объявился.
– Почему? – настороженно спросил командор.
Сердце защемило в предчувствии беды.
– Умерла твоя Марина, – глухо сказала женщина. – Лет шесть уже, как схоронили.
Внешне командор остался спокоен, но внутри все перевернулось, боль острой иглой пронзила сердце, отчаяние сдавило горло. Столько лет он жил ожиданием встречи с единственной женщиной, которую любил. Да, он действительно любил свою Марину, прекрасного ангела, что укрыла его от невзгод в тяжелое время, не дала погибнуть в чужом мире, сумела отогреть загрубевшую душу космического скитальца. Всего лишь раз суровое сердце солдата ранила стрела Амура, как говорят земляне, и рана это не заживала до сих пор. Пребывая в изоляции, командор часто думал о ней, своей Марине, и проклинал служебный долг, заставивший его покинуть Землю. Но Орк надеялся когда-нибудь встретиться с ней, только эта надежда обуздывала его горячий нрав, не позволяла натворить новых глупостей. Последние годы весь смысл жизни заключался в ожидании новой встречи. И вот теперь, когда казалось, что удача, наконец, улыбнулась и он вновь оказался на Земле, наградой за все страдания стало страшное известие.
Командор ничем не выдал своих чувств. Со стороны могло показаться, что он даже не понял, что произошло.
– До свидания, – попрощался он и повернулся.
– Что ж про мальчонку-то своего не спрашиваешь? – спросила женщина уже в спину уходившему командору.
– Какого мальчонку? – переспросил Орк, обернувшись.
– Сына своего. Неужто ничего не знал?
– Разве у Марины был сын? – удивился командор.
– Почему «был»? Он есть.
– И где же он?
– В детдом отправили. Родни-то нет. Ты вон когда объявился.
Впервые командор растерялся. Весть о смерти Марины больно ударила в самое сердце, в один миг разрушив все мечты и надежды. Но это не могло быть совсем уж сокрушительным ударом, как солдат он всегда был готов к самому худшему. Но то, что у него может быть сын от земной женщины, представительницы другой, инопланетной расы… Такое просто невозможно генетически.
– Это не может быть мой сын, – машинально произнес командор.
Женщина пожала плечами.
– Тебе виднее. Да только Марина говорила, что отец-то ты. Его и записали на твое имя, Аркадиевичем.
Мысли вихрем закружились в голове командора. Он не мог поверить словам пожилой женщины. Конечно, земляне и танайцы – родственные расы. Но ведь неизвестно, сколь глубоко это родство. Танайские ученые мужи не раз теоретически доказывали, что любые разнопланетные расы, даже схожие внешне, несовместимы генетически. Вероятность подобного – один шанс на миллиард, сотни миллиардов. Либо старуха что-то напутала, либо сама Марина сказала ей неправду. Но почему? А вдруг это действительно его сын? Как быть тогда? Сложная задача, даже для командора.
– Доктор Рул, прибыл командор, – доложили по внутренней связи. – Капитан Трот приглашает вас на центральный пост.
– Сейчас буду, – ответил начальник экспедиции. – Дайте связь с лабораторией.
На голографическом экране появился начальник лаборатории.
– Я слушаю вас, доктор Рул.
– Вы расшифровали данные, как я просил?
– Так точно. Расшифровка выявила очень любопытные факты. Вас это наверняка заинтересует.
– Доставьте расшифровку в мою каюту лично и дождитесь меня. И соблюдайте конфедициальность.
– Слушаюсь.
Когда доктор Рул явился на центральный пост, Орк и капитан сидели в креслах, молча наблюдая за голографическим экраном, где быстро менялись образы, извлеченные из памяти старого лесничего.
– Вас долго не было, командор, – заметил доктор Рул. – Обнаружили что-нибудь еще?
– Ничего существенного. А вот на этой записи есть кое-что интересное, – командор нажал кнопку на пульте и вернул запись на несколько секторов назад. – Это воспоминания старика о первом столкновении землян с жуками-уборщиками. Обратите внимание, эти люди нашли место падения контейнера, но не поняли, что это такое. Видите, человек в очках забрал с собой частицу инкубатора с невылупившимися личинками. Думаю, именно этот момент и мог заинтересовать чистильщика, это его единственный шанс исполнить свою миссию.
– Согласен с вами, – кивнул доктор Рул. – Но есть ли возможность разыскать этого человека?
– Определенно, – ответил командор. – Лесник проверял документы двух этих людей, в его памяти отпечатались их координаты. Вот, смотрите. Они ученые, специалисты как раз по части насекомых. Подозреваю, что личинки жуков-уборщиков и по сию пору хранятся в учреждении, отправившем этих людей в командировку. Чистильщик уже наверняка отправился туда. Придется и мне следовать за ним. И немедленно.
– Вам может понадобиться помощь, – заметил капитан.
– Вполне возможно, – согласился Орк.
Он вывел на экран изображение планеты, выбрал место и увеличил масштаб.
– Посмотрите внимательно, капитан, – Орк указал курсором точку на голографической карте. – Это главный город государства, где мы проводим операцию против чистильщика. Здесь же находится и объект, интересующий нашего противника. Отправьте вспомогательное судно и установите наблюдение за всем районом.
– Зачем вам вообще отправляться на Землю? – спросил доктор Рул. – Теперь, зная, куда направился чистильщик, мы вполне можем достать его аннигилятором и с крейсера.
