Сквозь огонь

– Марианна!

Кто-то из коридора дернул запертую дверь. Анжелика, с большим интересом наблюдавшая «битву титанов» из дальнего уголка, хмыкнула – двери заперла она, чтобы никто не попал под «дружеский огонь», влетев в пещеру в самый разгар перепалки.

Фениксы на желающего войти не обратили ни малейшего внимания – они сверлили друг друга взглядами. Марианна сдалась первой:

– Что? Даже Коннор ничего не говорит!

– Да какая разница, что говорит твой Коннор! Меня волнует, что скажет Вадим! Что он подумает о твоей выходке? Дворец наверняка гудит, и желающих довести до его внимания твой… рейд по поиску мужей будет полно! Начиная с дорогуши Зои.

– Зоя вряд ли пойдет стучать. Она все еще с рожками и мохнатой белой мордочкой, – вставила Анжелика. – Сидит в своих комнатах и носу не кажет.

– Ради удовольствия напакостить вылезет. Марианна, ну как ты могла так подставиться?! Ты подумала, что Он скажет?..

Рыжая феникс как-то зябко повела плечами и буркнула:

– Подумала… Я, в общем, только что от него.

– Что?!

– Ну да. Ты права, Он заинтересовался.

Склонив голову перед Повелителем, Марианна мысленно уже в который раз пообещала поставить Лине памятник – за то, что столько времени общалась с Его Величеством сама, оберегая остальных. Ее никто и никогда не называл трусихой, и из эльфийского леса она отступала последней, но перед Повелителем ее всегда прохватывало каким-то странным ледяным ознобом, словно вместо мага перед ней был надвигающийся айсберг.

Как Лина это выдерживала?

– Итак… – проплыл по залу неторопливый голос. Марианну вдруг посетило дикое видение: слова Его Величества, как ядра катапульты, выбирают мишень. Только медленно-медленно. – Итак, мой новый глава фениксов, кажется, вводит полиандрию?

Э-э… что?

– Простите, милорд?

– Многомужество, – пояснил Вадим, рассматривая какой-то кристалл. – Так?

– Милорд… – Марианна перевела дыхание, пытаясь вспомнить, как собиралась объясняться. Она готовилась, но в его присутствии мысли замерли, как замерзающие во льду рыбы. – Милорд, я выполняла ваш приказ.

Вадим выжидающе шевельнул бровью:

– Приказ. Насколько я в курсе, мой приказ успешно выполнила Анжелика Жар. Полчаса назад у меня был мой декоратор. Просил разрешения на свадьбу. А вот это… – он снова посмотрел на кристалл, – вот это очень своеобразное выполнение приказа. Если верить информаторам, то в твоем гареме порядка тысячи человек?

– Всего четыреста, милорд.

Осознав, что именно она сказала, владелица гарема оцепенела. Всего четыреста! Щеки залились жаром, язык просто примерз к небу под тяжелым, немигающим взглядом. Феникс ударился в панику – его навалившаяся на хозяйку грозовая тишина всерьез перепугала. Замри, огонек, не время…

Всего четыреста…

Она шевельнула губами, судорожно подыскивая уточнения или оправдания – Пламя, как Лина с ним разговаривала, как? Но тут повисшая пауза наконец лопнула. Вадим откинулся на спинку трона, и серо-зеленый лед в его глазах стремительно растаял, сменившись чем-то похожим на живой интерес.

– «Всего четыреста»! – Откровенно развлекаясь, Повелитель тоже выделил голосом слово «всего». – Действительно, какая мелочь.

– Милорд…

– И что, этого количества достаточно? Или мне предоставить в твое распоряжение небольшой город?

– Милорд…

– Или большой?

– Милорд, мне… на самом деле достаточно одного. Но сильного. И творчески одаренного.

– Любопытно… Еще одна ваша традиция? – Шар справа от его руки полыхнул вспышкой вызова, но Вадим не глядя погасил его.

Марианна перевела дыхание и довольно связно объяснила про традиции выбирать в партнеры то воинов, то людей творческих. Кое-что пришлось приврать насчет рас…

Когда она замолчала, Повелитель как-то задумчиво кивнул:

– Интересно. Значит, четыреста, только чтоб выбрать одного? Интересно… если правда.

Если?!

– Лина бы еще призналась в попытке подразнить гусей… – все так же отстраненно проговорил Вадим. – Или… Ладно. Надеюсь, феникс, в исполнении других моих приказов ты проявишь такое же… хм, старание. И надеюсь, твои выборы не слишком затянутся.

– Да, милорд.

– Свободна. В чем дело, Мэджи, кто там рвется ко мне? – Эта реплика была уже адресована шару. – Снова Дензил?

– Так Он… разрешил?! – Голос Лины помимо воли прозвучал сдавленно. Как Марианне удалось? Застала Вадима без «холодка»? Тот миг (они совсем редкие теперь), когда он не кипит злостью и не леденеет… – Тебе повезло.

– Ага. Я вообще везучая. Подожди, что это?

Светильник резко сменил цвет на красный. И снова, и снова.

– Что это?

– Тревога!

Глава 32 Испытания

Мир Ангъя

Алекс

Леш никогда в жизни не рвался в микробиологи. Вирусы, штаммы и грибки были словно из другой жизни, и встречались они Соловьевым разве что при гриппе. Кто знал, что придется свести знакомство поближе. Сейчас Леш совсем по-иному смотрел на проекции крохотных невидимых существ – полупрозрачных, хвостатых, в мельчайших «шерстинках». Надежда Земли…

– Итак, внимание. – Худощавый мужчина в накидке врачевателя повел рукой над столом. Проекции засветились. – Предварительные работы завершены. Перед нами несколько возможных модификаций. Вот эта разновидность передается тактильным путем. Вот эти – воздушно-капельным. Есть и другие. Из рассказов наших гостей следует, что в их мире исследовательские службы достаточно развиты для того, чтобы купировать вспышку неизвестной болезни и выработать вакцину. Поэтому мы и сделали сразу несколько видов – чтобы затруднить противодействие и достичь максимальной эффективности. Есть даже один вид с… хотя сейчас не об этом. Важно вот что. Первый этап завершен. А для второго – испытаний – нам нужен материал.

Слово «материал» царапнуло нервы, неприятно напомнив о лабораториях Повелителя и о донорских пунктах. Алексей нахмурился.

– Визит за реципиентами в ваш родной мир исключен, Алекс-мир-Земля, – мягко предупредил Лий-Лий- ину, глава сегодняшнего совещания. И пояснил: – Конечно, это было бы хорошим вариантом – нас беспокоит