пламегасителя и сошек.
Калита и Жора инстинктивно присели. Стоило сталкеру посмотреть в сторону дома, и они были бы обнаружены. К тому же дом не годился для обороны. Его стены не выдержали бы попадания даже пули калибра пять и сорок пять десятых миллиметра.
– Точно никого не было? – с подозрением спросил Калита.
– Ну точно, – стал пыхтеть от обиды Жора. – Я всю деревню перетряхнул. Я думал, Чачич здесь прячется.
«Повезло нам, – понял Калита, – снайпер шел оттуда, где мы с Жорой только что прошли». От этой мысли Калита покрылся холодным потом. «Стоило нам повести себя самоуверенней, лежали бы мы сейчас посередь поля холодные и не дергались».
Но приступ слабости длился всего мгновение. Большего Калита себе позволить не мог. Он подобрался к окну, аккуратно высунулся и долго рассматривал соседний двухэтажный дом и наконец пришел к выводу, что он тоже пуст.
– А зачем мы туда вообще идем? – спросил Жора.
– Не маячь перед окнами, – предостерег Калита и добавил: – Ты думаешь, почему Сидорович по подвалам и погребам прятался?
– Привычка такая.
– Нет. Жизненная необходимость.
– Какая жизненная необходимость? – глаза у Жоры от удивления сделались круглыми.
– Не человек он!
– А кто? – еще больше удивился Жора.
– Я думаю, инопланетянин, пришелец, чужак, чужой, какой-нибудь урод, да мало ли кто? В общем, не человек.
– Да ладно вам… ой, пардон, тебе, Калита.
– Молодец, – похвалил Калита. – Сейчас мы во всем разберемся.
Вряд ли это была хорошая идея: не разведав фланги, переться в центр хутора. Но другого выхода не было. Жора остался прикрывать, а Калита пробежал расстояние между домами и ласточкой нырнул в окно. «Муха», которую он таскал с собой, больно ударила по спине.
Как он и предполагал, в доме никого не было. Он подал сигнал, и через мгновение Жора был рядом. Дом был кирпичным. На первом этаже находилась огромная комната с высокими окнами, хрустальной люстрой под потолком и пыльным роялем в центре. Больше здесь ничего не было, кроме пары рассохшихся стульев.
Это и насторожило Калиту. Дом был очень удобным для наблюдения за местностью. Вот только почему- то на потолке темнели огромные пятна, словно на втором этаже пролили воду.
– Перед окнами не маячь, – еще раз предупредил Калита.
Зарядив подствольники, они стали подниматься по скрипучей винтовой лестнице, которая привела их к площадке. Справа и слева распахнутые стеклянные двери вели в неразграбленные комнаты. На окнах даже сохранились шелковые шторы, правда, кое-где от солнца и времени пришедшие в негодность. Тем не менее, здесь царил порядок. Даже пыль на телевизоре, музыкальном центре и мебели из карельской березы не портила общей картины. И все-таки было странно увидеть среди деревенской нищеты такую роскошь. В другой комнате за двуспальной кроватью в трюмо они увидели свои отражения.
«А я еще ничего, – подумал Жора, – бывает хуже, и горе меня не убило». Калите было все равно, как он выглядит. Его не покидало ощущение, что они не одни, что в доме присутствует еще кто-то. Конечно, он списывал эти страхи на свою мнительность и осторожность. Но эти чувства никогда его не подводили, поэтому он не собирался ими пренебрегать в угоду браваде и секундной слабости.
– Стоп! – прошептал Калита, и Жора, который занес уже было ногу, чтобы войти в комнату слева и посмотреть на деревню сверху, замер.
Калита сделал знак, чтобы он присел:
– Видишь?
Над полом, словно эфир, плавала странная прозрачная субстанция толщиной сантиметров десять.
– Что это такое? – от удивления Жора заговорил басом.
– Сам не знаю, – ответил Калита шепотом. – Но я чувствую, что от нее надо держаться подальше.
– Смотри, и здесь то же самое, – сказал Жора, заглядывая в другую комнату.
Ему показалось, что под кроватью субстанции даже больше.
– Сколько лет хожу по Зоне, никогда ничего подобного не видел, – признался Калита.
– Может, попробовать? – Жора достал из кармана монету.
Калита колебался мгновение:
– Давай, только без фанатизма.
Жора подбросил монету с таким расчетом, чтобы она упала подальше, у окна. Но монета даже не долетела до середины комнаты, а вспыхнула сиреневым пламенем, словно метеорит в атмосфере, и сгорела. Субстанция тотчас ожила, заволновалась, как озеро, на котором случился шторм, и устремилась к выходу из комнаты.
– Бежим! – среагировал Жора.
Они кубарем скатились по лестнице и кинулись туда, откуда пришли. Путь отхода, однако, оказался отрезанным. С потолка вовсю капала субстанция, а в зале она даже лилась с люстры, наполняя воздух удушливым запахом, похожим на карболку. Свободным оставался выход через коридор, в конце которого виднелась высокая дверь с массивной бронзовой ручкой. Потолок в коридоре только еще начинал темнеть, но отдельные капли уже собирались вокруг светильника, а по стенам текло.
Жора бежал первым. Ударом ноги он с оглушительным треском выбил дверь, и они выскочили наружу, водя автоматами из стороны в сторону. Справа виднелись каменные постройки, похожие на сарай и баню. Между ними был проход. Не раздумывая, Калита и Жора кинулись туда и прижались к стене.
– Смотри! – крикнул Жора, в голосе его прозвучал ужас.
Калита выглянул. Субстанция изливалась во двор, словно водопад, а на пороге дома по колено в этой самой субстанции стоял высокий, прозрачный человек. Если бы не солнце, его вообще невозможно было бы разглядеть. И только игра солнечного света делала его видимым. Лучи проникали сквозь человека, но, отражаясь каким-то непонятым образом, окрашивали его прозрачное тело в желтоватый цвет.
Было такое ощущение, что он высматривает тех, кто его потревожил. Калита и Жора перестали дышать. Прозрачный человек постоял, постоял и ушел в дом. Субстанция послушно, как собака, убралась следом.
– Фу!.. – Калита перевел дух и вытер пот на шее. – Если бы я знал, что здесь такое существо, то не поперся бы ни за какие коврижки, – признался он.
– Я бы тоже, – выдохнул все свои страхи Жора.
Его бил нервный смех. Сколько он ни ходил с Калитой по Зоне в составе группы «Бета», но в такие переделки еще не попадал.
Вдруг раздался настолько зловещий звук, что они забыли обо всем на свете. Так открывают и закрывают затвор, загоняя патрон в ствол. Жора высунулся и инстинктивно выстрелил из подствольника на звук. Граната пробила шиферную крышу ближайшего сарая и взорвалась внутри.
– Ищи снайпера! – крикнул Калита, и они вовремя разбежались в разные стороны, потому что в следующий момент там, где они только что сидели, взорвалась граната.
Жора выскочил на улицу, ведущую к озеру, а Калита побежал огородами. Он заметил, откуда прилетела граната, да и сенсор движения у него в шлеме указал верное направление. Но сталкер, который пальнул в них, тоже не был дураком, и когда Калита заскочил за сарай, то увидел только его тень. Зато Жора не сплоховал, а, словно пользуясь шестым чувством, вовремя занял позицию под старой телегой и короткой очередью свалил сталкера, который отступал под прикрытие деревьев на берегу озера.
Не останавливаясь ни на мгновение, Калита побежал между домами с таким расчетом, чтобы не маячить на вероятной линии огня. Он только успел крикнуть в микрофон, что бежит в центр, как сзади и чуть сбоку раздались выстрелы из РГ-6. «Бух! Бух!» – с сухим треском рвались гранаты. Потом когда они стали падать не на шифер, а на землю, звук стал глуше, и слышно было, как осколки секут деревья.
Калита увидел снайпера, который несся поперек соседнего двора. Он знал, что не достанет его, но все
