боевые посты. Он тихо пробормотал:
– Не знаю, правильно ли я поступил, не сообщив адмиралу Долитонису о том, что Килеана со своими спутниками покинули крейсер на десантной шлюпке. Может быть, стоило просто расстрелять ее лучевыми орудиями? Но это проклятое «общественное мнение»… Кто-нибудь из экипажей фрегатов, наверняка, проболтался бы о том, как была убита бывшая Императрица. Нет! Все-таки я поступил правильно. Килеана найдет свою смерть здесь, в моем замке. Ни один Повелитель Империи никогда ничего не узнает. Даже мои ближайшие помощники станут думать, что она погибла где-то в Хаосе и таким образом еще больше уверятся в том, что я самой Судьбой избран стать Диктатором Империи. Килеана сама идет в мой замок. Да свершиться воля Рока!
Боковой люк десантной шлюпки отъехал вбок, и мы по-очереди ступили на землю Саллака. Точнее, не на землю, а на ту полупрозрачную молочно-белую субстанцию, которая заменяла здесь привычную почву. Гигантские остроконечные пики со всех сторон окружали узкую расщелину, куда Килевне удалось посадить шлюпку. Они закрывали темно-синее, почти черное небо, но в то же время сквозь их прозрачные склоны и вершины просвечивали мириады звезд, создавая иллюзию, что это сами ледяные скалы излучают фантастический завораживающий свет, идущий как-бы изнутри планеты.
Ландшафт Ледяного мира поражал своей необычной экзотической красотой, и на некоторое время мы застыли на месте, не в силах оторвать взглядов от переливающихся разноцветными огнями ледяных пиков.
Килеана опомнилась первая:
– Что же вы стоите?! У нас ведь времени в обрез!
Ее слова стегнули нас, как удар бича. Действительно, разинув рты от восторга, все забыли о том, насколько смертоносна окружающая нас красота. Несколько лишних минут, проведенных на этой планете, приближали нас к смерти от ужасного сверхъестественного холода.
Быстрым шагом мы направились в ту сторону, где находился дворец Богов Хаоса. Пока что мы не видели его из-за высоких ледяных скал, но каждый шаг приближал наш маленький храбрый отряд к заветной цели (эта фраза, конечно, литературный штамп, но мне она нравится).
Вскоре нам пришлось замедлить движение, потому что, обогнув очередной пик, мы вошли в кристаллический лес, из-за которого не смогли приземлиться непосредственно возле дворца. Теперь, разглядывая огромные ветвистые синие и красные кристаллы высотой в несколько десятков человеческих ростов, я убедился в правоте Килеаны. Действительно, посадить между ними довольно большую шлюпку было практически невозможно, а воспользоваться оружием, чтобы очистить место для посадки, означало сразу же привлечь к себе внимание кораблей Повелителей, которые могли прочесывать эту галактику.
– Смотрите! – Внезапно воскликнула Дилл, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. – Смотрите – они живые!
Она указала на несколько сравнительно небольших зеленоватых кристаллов, лежащих возле ледяных «деревьев». Вначале я не понял, что она имеет в виду. По-моему, кристаллы, как кристаллы, правда, в отличие от тянущихся вверх «деревьев», шарообразной формы. Высотой по пояс, немного похожие на морских ежей, которых я когда-то видел во время путешествия на край Болота к открытому океану. Подобно колючкам, из кристаллов во все стороны торчали сотни длинных отростков. Но эти образования были совершенно неподвижны, и я никогда не подумал бы, что они «живые».
Однако мой Учитель сразу же согласился с Дилл:
– Да, действительно, это такая особая форма жизни на основе кремния и берионция. Эти существа обитают в мирах с очень низкими температурами, и не удивительно, что мы встретили их и здесь. Они в какой-то мере разумны, но их образ мышления настолько отличается от биологических существ, что общаться с ними мы не сможем. Раньше, обладая Божественным Видением, я бы мог войти с ними в контакт, а сейчас… увы… Да, и самое главное: их жизненные процессы в тысячи раз медленнее человеческих, так что для них мы как-бы не существуем. Они просто не успевают разглядеть нас. Только проведя рядом с ними несколько часов, можно рассчитывать на то, что наше изображение дойдет от кристаллических зрительных рецепторов до кристаллических мозгов этих созданий.
– А мне они нравятся. – Заявила Дилл. – Я чувствую, что от них исходит аура мира и покоя. По-моему, они очень добрые и дружелюбные. Даже не хищники – питаются кристаллами-«деревьями». И внешне они такие милые, круглые, зеленые… Как интересно: они двигаться, растворяя передние конечности и наращивая задние, чтобы оттолкнуться в нужном направлении. Очень медленный, но верный способ передвижения.
Наш путь лежал возле одной из групп живых кристаллов, и юная волшебница, не удержавшись, сделала несколько шагов в сторону, чтобы прикоснуться к этим полупрозрачным зеленоватым «ежикам». При этом ее переговорный кабель отсоединился от нашей общей связки и я, естественно, перестал слышать голос девушки.
Килеана обратилась ко мне:
– Смотри, Рен, чтобы Дилл не отстала. Она такая… увлекающаяся.
Мне показалось, что в ее словах была легкая грусть и некоторая толика зависти. Возможно, тысячелетняя Императрица вспомнила в этот момент те далекие времена, когда она тоже была молодой и… увлекающейся.
В этот момент краем глаза я уловил красноватый отблеск, который никак не мог быть отраженным светом хаотически мечущихся по небосклону звезд. Я посмотрел наверх и увидел, что одна из огромных ветвей красного кристаллического «дерева», под которым сейчас находилась Дилл, отломилась и начала падать.
Я закричал от ужаса и бросился к своей любимой, однако Учитель успел перехватить мой локоть, пока мой переговорный кабель не отсоединился.
– Не торопись, Рен, – сказал он, – я уже давно заметил падающую ветку. Конечно, она очень тяжелая, но упадет она не раньше, чем через двадцать минут.
Я вновь посмотрел наверх. Действительно, обломок кристалла как будто застыл в воздухе, и только хорошенько приглядевшись, можно было понять, что он очень медленно движется вниз. Не только кристаллические флора и фауна Ледяного Мира жили с тысячекратным замедлением. Само время, видно, замерзло и неторопливо текло на этой планете.
Убедившись, что моей любимой ничего не угрожает, я спокойно подошел к ней, и дернул за руку, чтобы привлечь внимание. Дилл в это время низко склонилась над двумя маленькими светло-зелеными кристалликами, и, казалось, совершенно забыла о цели нашего путешествия. Обернувшись ко мне, она быстро соединила наши переговорные кабели.
– Помоги мне, Рен, – быстро проговорила она, тяжело дыша, – малышам кристаллам грозит гибель – их вот-вот придавит падающей веткой дерева. Я никак не могу их передвинуть! Моя магия здесь еще не действует, а сил не хватает.
Значит, понял я, она уже знает об опасности. И какая же она молодец – помогает созданиям, которые не только никогда не поблагодарят ее за спасение, но даже вряд ли поймут, что были спасены. Я нагнулся над одним из кристаллов, который едва доходил мне до колена.
– Осторожно! – Предупредила Дилл. – Они очень тяжелые. Не поломай их конечности.
– Да у них и так по сотне иголок. В крайнем случае, новые отрастут! – Весело произнес я, просовывая перчатки скафандра между полупрозрачными отростками, чтобы ухватиться как можно ближе к центру.
Я попытался приподнять существо… и мое веселье мгновенно испарилось. Я не мог даже оторвать кристалл от поверхности, не говоря уж о том, чтобы переставить его в безопасное место. Я поднял голову и увидел, что Килеана и Яманубис, не оборачиваясь, продолжают свой путь. Наверное, они говорили о чем-то важном и не смотрели назад, считая, что я и Дилл уже догоняем их.
Первым моим желанием было схватить Дилл за руку, и броситься вдогонку за нашими спутниками. Но когда я увидел фиолетовые глаза волшебницы, которые взирали на меня из-за стекла скафандра с невыразимой смесью любви надежды и ожидания, я понял, что скорее погибну, чем брошу малышей- кристаллов погибать под падающей веткой.
– Давай вместе. – Предложил я Дилл. – Один я не справлюсь. Попробуем перекатить!
Мы уперлись в кристалл и попытались откатить его от «дерева».
– Раз, два, взяли! – Координировал я наши усилия.
