стволы деревьев, сросшиеся в стены; ветви, образующие галереи, балконы, башни; листья, превратившиеся в крышу. Но чем ближе подлетала лодка, тем явственнее ощущалась некая неуловимая утонченность и изысканность всех элементов дворца. И в то же время у людей возникло странное необъяснимое ощущение опасности. Они перестали перебрасываться шутками.
– Странный, должно быть, этот принц Киссалин. – Сказал Максим. – Его дворец легок и красив, как… как паутина.
– Я видел Киссалина всего один раз. – Отозвался Олаф. – На прошлом пиру. Впрочем, и ты его видел. Принц показался мне нормальным эльфом.
– Не знаю, не знаю. – С сомнением покачал головой Фрадов. – Может, это Дилафисса и Кинтэлл создали у меня предубеждение против Киссалина. Но мне с самого начала не понравилось, что пир собираются устроить в его дворце.
– Дворец принца Киссалина – самый красивый в Карливалле! – Сказала Диньзиль. – Принц Эллмир принимал гостей в прошлый раз. Теперь его брат хочет блеснуть гостеприимством. Что в этом такого?
– Ничего. Просто у нас на Земле есть правило: не класть все яйца в одну корзину. А во дворце принца, которого совсем недавно подозревали чуть ли не в государственной измене, соберутся практически все военачальники.
– Но когда все они пировали во дворце Эллмира, ты так не беспокоился. – С ехидцей напомнила Диньзиль.
– Да, но…
– Что может случиться в Карливалле? В тылу? После славной битвы? – Удивилась Диньзиль. – Да здесь одних офицеров собралось больше, чем гвардейцев принца Киссалина во всем городе.
– Ладно, сдаюсь. – Со смехом поднял руки Максим. – Ты меня убедила. Будем петь, пить и веселиться!
– Давно бы так! – Глаза Диньзиль засияли счастливым предвкушением.
На языке жестов Максим показал Олафу: «Я обеспокоен. Будь начеку.»
Олаф ответил: «Согласен. У меня такие же опасения.»
Воздушная лодка причалила к балкону, где ее уже ждали Тризелна в своем человекообразном виде и Дилафисса Долифандра. Женщины что-то оживленно обсуждали.
– У меня хорошие новости о Яне Чжи. – С ходу огорошила людей Дилафисса.
Максим и Олаф сумели сдержать свои чувства и ничем не выдать волнения. Сказались годы тренировок в классах военной разведки. Их внешнее спокойствие немного удивило Долифандру, но она продолжила рассказ:
– От графа Бестиаста мы узнали, что Яна не погибла, как мы думали. Темные эльфы захватили ее в плен и переправили на Желтую Бусину. Но ей удалось бежать. К сожалению, я не успела узнать подробности, так как торопилась на этот пир. Бестиаст тщательно скрывает свои мысли, маскирует истинные воспоминания ложными образами. Даже наши лучшие специалисты по чтению сознания с трудом пробираются сквозь его отвлекающие хитросплетения. Видимо, он прячет что-то очень важное.
– Как здорово! – Захлопала в ладоши непосредственная Диньзиль. – Я так переживала, что Яна погибла.
– Мы тоже очень рады. – Несколько суховато сказал Максим, вынужденный скрывать целый ураган противоречивых предположений, крутящийся в голове.
– Надеюсь, что она найдет способ добраться до своих. – Двусмысленно добавил Олаф.
Дамы и их кавалеры проследовали во дворец. Внутри он оказался еще роскошнее и великолепнее, чем можно было представить снаружи. В центральном овальном зале уже собралось немало приглашенных.
– Смотрите! – Сделала большие глаза Диньзиль. – Жемчужина и Эллмир уже здесь.
Принц беседовал со своим братом Киссалином в окружении десятка генералов и адмиралов. Прекрасная танцовщица рассеянно пробегала глазами лица входящих. Заметив людей, она что-то шепнула на ухо своему возлюбленному и неспешно направилась им навстречу.
– Она идет к нам. – Восторженно пискнула Диньзиль.
Максим слегка сжал ее ладонь:
– Только не падай перед ней на колени, дорогая.
Жемчужина величаво приблизилась и приветливо улыбнулась:
– Мое глубокое почтение Фее Шипов Тризелне. Мое искреннее уважение сотрудницам принца Кинтэлла. Мои наилучшие поздравления пришельцам из Срединных Миров. Я слышала о ваших подвигах. Жаль, что я только сейчас смогла познакомиться с вами поближе. Если не ошибаюсь, вас зовут Олаф и Максим? И король Эллчагр назначил вас своими военными советниками?
– Вы совершенно правы, очаровательнейшая Жемчужина. – Ответил Максим. – Мы уже имели счастье видеть Ваш танец на предыдущем пиру. Сказать, что мы были потрясены – значит выразить лишь сотую долю того восхищения и восторга, что мы испытали. Надеюсь, что и на этот раз Вы поразите наше воображение своим непревзойденным искусством. Позвольте представить: Диньзиль Лафринсель – Ваша самая горячая поклонница.
– Спасибо тебе, милая Диньзиль. – Жемчужина протянула руку и коснулась запястья девушки. У эльфов этот жест заменял дружеское рукопожатие. – У тебя очень благородный и красноречивый спутник.
Потрясенная вниманием своего кумира, Лафринсель слабо выдавила:
– Спасибо…
Жемчужина еще раз внимательно посмотрела на людей:
