вывел из сарая. И тут перед ним, словно из-под земли, появился лавочник. Жирное небритое лицо его расплылось в угодливой улыбке.
– Вот и хозяин нашелся. А я думаю, где его искать, – залебезил он перед казаком.
– Пой, пой, – мрачно оборвал его Чибисов. – Мы еще дознаемся, как он к тебе попал.
– Привели мне его. Накажи меня господи, привели! – поклялся лавочник.
– А ну, пошли к есаулу! – Чибисов схватил за шиворот лавочника и потащил к воротам.
Лавочник не упирался: саженного роста казак мог ведь и ребра переломать. Он только оправдывался:
– Я ему овса дал. И хлеба дал. И воды ключевой принес…
– Мели, мели… – Чибисов вытолкнул лавочника из ворот.
Есаул Попов начал допрос без лишних слов.
– Так откуда у тебя, любезный, этот конь? – спросил он, поигрывая нагайкой.
Лавочник решил представить все господину офицеру в самом выгодном для себя свете.
– Я сразу догадался, что это ваш конь. И подумал: надо забрать его у мальчишки.
– Что же он, так тебе его и отдал, за здорово живешь? – усмехнулся Попов.
– Какое! Лучшего ишака взамен взял! – поклялся лавочник.
– Говори, куда делся этот оборванец!
Лавочник угодливо развел руками.
– Этого, господин офицер, не знаю.
– Пойдешь с нами, – решил есаул. – Поищешь своего длинноухого. Найдешь – твое счастье. Не найдешь – казачки научат тебя, как зариться на казенное имущество.
На лице у лавочника отразился испуг.
– Господин офицер, где же я его буду искать? Помилуйте! – взмолился он.
– Помилуем его, казачки? – усмехнулся есаул.
Казаки плотным кольцом окружили лавочника.
– Да что с ним толковать, ваше благородие, – выступил вперед Чибисов. – Все они одним миром мазаны. Куда узду замотал, волчья сыть?
Лавочник в страхе отшатнулся. Но было поздно. Чибисов резко взмахнул нагайкой и со свистом опустил ему на спину. Лавочник взвыл от боли. И этим только развеселил казаков. Удары посыпались на него со всех сторон и продолжали сыпаться до тех вор, пока есаул не остановил своих подчиненных.
– Ему еще ишака искать, казачки.
Лавочника взгромоздили на свободного коня, и вся группа поскакала по дороге на Благодать.
Глава 9
Как только тропа привела ребят в горы, Женя сразу попросила:
– Давай присядем на минуточку…
– Какое присядем! Не видишь – темнеет! – завопил Ашот, подгоняя козу.
Женя огляделась по сторонам. Солнце уже скатилось за гору и оттуда посылало в небо желтоватые, белые и розовые лучи. Они устремлялись в синюю высь в там бесследно таяли. В лощинах, под кручами, и в ущельях начали сгущаться сумерки. И от этого, казалось, посинел и загустел весь воздух над горами.
– А как же мы будем есть? – снова спросила Женя.
– Как все люди, на ходу! – Ашот оторвал кусок лаваша, сунул его в рот и аппетитно задвигал челюстями.
– А дедушка говорит, что на ходу есть вредно, можно подавиться, – заметила Женя.
– Ха! – непроизвольно вместо ответа вырвалось у Ашота.
И слышались в этом возгласе и насмешка, и удивление, и негодование.
– Я не то что на ходу, на бегу всю жизнь согласен есть. Лишь бы было что, – сказал он и снова набил рот хлебом и сыром.
– А еще дедушка говорит, что перед едой надо руки помыть, – продолжала Женя.
Ашот посмотрел на свои руки, повернул их ладонями вверх, вниз, потом вытер о бока своей куртки и, решив, что сделал все, что требовалось, спокойно продолжал есть.
– И еще дедушка говорит, что руки обязательно надо мыть с мылом! – не отставала Женя.
Ашот даже остановился.
– Да? А где его взять, это мыло? У нас во всей деревне его не видели уже сто лет!
Он сказал это с обидой и с упреком. И Женя смутилась. Поняла, что, пожалуй, зря придирается к нему. Ведь, в общем-то, он очень хороший парень: и добрый, и сообразительный. А если многого не знает, так разве он в этом виноват? Жене стало жалко его.
– Конечно. Сейчас война, – вздохнула она.
– Вот тебе и «конечно»! – передразнил ее Ашот. Но очевидно, Женя задела его за живое. Он еще долго что-то ворчал, а потом сам перешел в атаку.
– Очень твой дедушка много знает. А про Ленина он слышал? – явно надеясь поставить Женю в тупик, почти торжественно спросил он.
Но Женя в ответ только засмеялась.
– Да Ленина весь мир знает! – совсем по-доброму сказала она. – А дедушка всегда говорил, что Ленин – самый большой человек на свете.
Ее тон, наверное, подействовал на Ашота больше всего. Он вдруг перестал ершиться:
– А вот я ничего про товарища Ленина не слыхал. Только вчера мне о нем наши бойцы рассказали. И ты расскажи, что ты знаешь…
Они говорили, а шли давно уже с остановками, тянули козу за рога, подталкивали ее сзади до тех пор, пока она вдруг окончательно не остановилась.
Ашот взмахнул хворостиной и стегнул козу по спине. И в тот же момент она, вырвавшись из рук Жени, ловко поддала рогами Ашоту под бок. Ашот от неожиданности всплеснул руками и кубарем полетел в траву.
– Вай! – закричал он.
Женя расхохоталась.
– Чтоб тебя волки сожрали! – запричитал Ашот, вставая.
Женя поймала козу за веревку, но та и не думала вырываться.
– Животных надо любить. С ними надо обращаться ласково, – сказала Женя.
Коза все это выслушала. А когда Ашот снова взялся за хворостину, легко поднялась на задние ноги и, стремительно бросившись вперед, дала ему такого тумака в живот, что Ашот как мяч полетел в кусты. После этого коза снова вернулась к Жене и как ни в чем не бывало ласково потерлась о ее ноги.
– Теперь я понимаю, почему этот старый черт так быстро запер за нами ворота! Вот жулик! – причитал Ашот. – Чтоб его тот ишак сбросил в пропасть!
Они свернули по тропинке в обход большого, лежавшего на пути у них камня. Прошли сквозь заросли карагача и очутились на поляне. И тотчас же на них с громким лаем бросился большой мохнатый пес. Женя вскрикнула и нырнула за спину Ашота. А Ашот схватил с земли толстый сук и замахнулся на пса.
– Назад! – скомандовал он.
Пес лаял, но не бросался и не пытался их укусить. Он просто не хотел пускать их на поляну дальше. И еще он пытался отбить у них козу. Коза рванулась в горы, но лохматый пес немедленно ее догнал и завернул на поляну. И только тогда и Ашот и Женя увидели, что в дальнем конце поляны сбилось в табун стадо овец и навстречу им от стада идет человек – в бурке, высокой шапке, с палкой в руке. И еще они заметили в стороне от табуна неяркое пламя костра.
Человек в бурке крикнул: «Верный, замолчи!» – и пес сразу перестал лаять.
– Кто это? – испуганно спросила Женя.
– Наверное, чабан, – ответил Ашот.
Человек в бурке подошел к ребятам.
– Откуда вы? – спросил он, с любопытством разглядывая их.
– Мир тебе, – ответил Ашот.
– Хорошо. Пусть будет так. Мир вам обоим, – прекратил расспросы чабан.
Они помолчали, продолжая разглядывать друг друга. У чабана было строгое, словно высеченное из
