камня лицо, небольшие усы, прямой нос, внимательные и добрые глаза.
В горах темнеет быстро. Сумерки на поляне стали уже совсем серыми, и все окружающее утонуло в них, как в тумане. Разглядеть чабана досконально Ашот уже не мог. Но то, что он смотрит на них приветливо и не сделает им зла, Ашот понял сердцем. Он сам два года пас чужих овец, знал, как нелегко достается чабанам хлеб, и сразу проникся к незнакомцу полным доверием.
– Скажи, пожалуйста, куда ведет эта тропа? – спросил Ашот.
– Вокруг поляны, – ответил чабан.
– А дальше?
– А дальше снова вниз, на большую дорогу.
– А нам в Благодать надо, – сказала вдруг Женя.
Чабан, как показалось Ашоту, чуть заметно усмехнулся.
– Ночью в горах только шакалы бегают да волки, – сказал он.
– Что же нам делать? – задумался Ашот.
– Идемте к моему огню. Там виднее, там что-нибудь придумаем, – предложил чабан.
Оставалось только согласиться. Тем более, что чабан, не говоря больше ни слова, повернулся и пошел туда, где разгорался костер.
Возле костра был устроен шалаш. Чабан пригласил ребят в шалаш и подбросил в костер хворосту. Потом он достал из мешка хлеб, лук, вареное мясо и угостил ребят.
Пока ребята ели, чабан молчал. Но когда они, по его мнению, насытились, сказал вроде бы самому себе:
– В Благодать проще всего идти нижней дорогой.
Ашот сделал вид, что не расслышал его слов. Но Женя выпалила всю правду:
– Нам там идти нельзя. Там казаки.
Ашот от ее слов даже дышать перестал. Он точно подавился бараниной, и глаза у него широко раскрылись и застыли. Чабан все отлично понял и пришел Ашоту на помощь.
– Утром я покажу вам другую дорогу. А сейчас давайте спать, – сказал он и, чтобы окончательно успокоить Ашота, добавил: – У меня с казаками тоже свои счеты.
Уснули ребята мгновенно. Усталость свалила их, словно скосила косой. И спали они крепко, как убитые. Но едва над горами появилась огненная корона солнечных лучей, чабан разбудил своих гостей. Он уже вскипятил на костре воду, заварил чай и напоил Ашота и Женю. Пока они прихлебывали из кружек душистый горячий напиток, он, не торопясь, говорил:
– Две дороги ведут в Благодать. И на обеих вы можете встретить казаков. Пробиваться вам надо третьим путем: по реке. До реки вас доведет Верный. Там сядете в лодку и поплывете вниз. Держитесь ближе к правому берегу. А наблюдайте за левым. Как увидите на левом берегу два сухих дерева у старых развалин, причаливайте к ним. Лодку привяжите к кустам, а сами бегите в лес. Идите прямо против солнца, не сворачивайте никуда. Часа через два придете в Благодать.
– А кто же лодку назад пригонит? – спросил Ашот.
– Кто надо, тот и пригонит, – заверил Ашота чабан. – Идите. Не теряйте времени. Сюда казаки в любой момент могут нагрянуть.
Ребята вышли из шалаша. Неподалеку мирно паслась их коза, а рядом с ней сидел Верный. Чабан подозвал пса и, указав рукой на Ашота и Женю, сказал:
– С ними пойдешь. Веди их к реке. Покажи лодку.
Пес в ответ завилял хвостом и ткнулся кудлатой головой в ногу хозяина.
– Хороший, хороший, – ласково потрепал пса за загривок чабан и снова обратился к ребятам: – В путь добрый.
Ашоту не хотелось прощаться с этим гостеприимным человеком, хотелось его отблагодарить. И Ашот придумал.
– Спасибо тебе за все, – сказал он. – Прощай. И возьми, пожалуйста, от нас в подарок нашу козу.
– Такой подарок можно делать только врагу, – добродушно улыбнулся чабан.
Ашот растерялся.
– Не обижай нас! Мы от чистого сердца!
– От всего сердца, – подтвердила Женя. – А дедушка потом обязательно найдет вас и еще отблагодарит.
– И вы тоже не обижайтесь, – весело сказал чабан. – Только эту рогатую ведьму у нас вся округа знает. Она с одним лишь Верным дружит. Что у вас выменял на нее старый Геворк?
– Ишака, – ответил Ашот.
– Вот плут! Ну, да ладно, пусть пасется вместе со стадом. – И чабан уже совсем серьезно добавил: – Говорят, красные уже подходят к Благодати…
– А как вас зовут? – спросила Женя.
– Сурен, – ответил чабан. – А прозвище «Каторжный». Меня тоже вся округа знает…
Верный побежал рысцой вперед. Ашот и Женя поспешили за ним. Пока шли через поляну, они несколько раз оглядывались и махали чабану руками. Он тоже один раз махнул им в ответ. А йотом стоял не шевелясь, как изваяние, и молча глядел им вслед.
– Какой хороший человек, – сказала Женя, когда чабана не стало видно. – Я никогда не думала, что в горах есть такие люди.
– Только в горах такие и есть, – гордо сказал Ашот.
– А почему он каторжный?
– Наверное, политический, потому и каторжный, – решил Ашот. – Наш Одинцов тоже на каторге был. Даже два раза.
– Какой Одинцов? – не поняла Женя.
– Да там один… – замял разговор Ашот.
– Где «там»? Где? Ты уже сколько раз проговаривался! – обиделась Женя. – То про какой-то отряд. То про каких-то раненых. То у тебя кто-то там гибнет. Думаешь, я такая уж глупая и ничего не понимаю?
– Ничего я тебе не скажу, – Ашот насупился. – Но и ты не храбрись. Думаешь, казаки простят нам лошадей? Думаешь, они нас не ищут? Беги быстрее, пока ноги несут. Поймают – от них миллионом не отделаешься. Сбросят в ущелье и еще посмеются.
– Ладно, – вздохнула Женя, – не пугай. Я думала, раз мы с тобой подружились, значит, у нас не должно быть друг от друга секретов. Но если ты без секретов не можешь, то пожалуйста. Молчи. Когда-нибудь все равно все расскажешь.
– Когда-нибудь, конечно, – согласился Ашот.
Он и не подозревал, что это «когда-нибудь» наступит очень и очень скоро, потому что буквально с этой минуты их сравнительно спокойному путешествию пришел конец. Верный, бежавший впереди, вдруг ощетинился, злобно заворчал и бросился в кусты. А из кустов прямо под ноги ребятам выкатился забавный, пушистый медвежонок и с любопытством уставился на них черными глазенками. При этом он все время тянул к ним носом, жадно улавливая долетавшие до него незнакомые запахи. Он был таким хорошеньким, что Женя не раздумывая бросилась к нему. И в тот же момент навстречу ей из кустов, злобно облаиваемая Верным, вывалилась огромная медведица. Она рявкнула, встала на дыбы и пошла на Женю. Женя остолбенела. Страх парализовал ее. Она даже не заметила, как впереди нее очутился Ашот и так же, как и при встрече с Верным, закрыл ее от страшного зверя собою.
А медведица наступала. Широко раскинув лапы и открыв пасть, она медленно двигалась вперед. От ребят ее отделяли считанные метры. И тогда Женя, повинуясь скорее инстинкту, чем каким-то соображениям, сорвала с головы Ашота шапку и швырнула ее в пасть зверя. Медведица на лету перехватила шапку лапой и ударом отбросила ее в кусты. И в тот же момент Ашот с воплем: «Ты с ума сошла!» – как тень метнулся за шапкой.
Неизвестно, чем бы закончилась эта встреча с лесной хозяйкой, если бы не Верный. Он бросился на медведицу сзади и схватил ее за гачи. Почувствовав остроту собачьих клыков, медведица закрутилась на месте, стараясь поддеть пса лапой. Но Верный ловко увертывался от страшных когтей, то и дело хватая зверя зубами. В конце концов медведица села.
Ашот схватил Женю за руку и потащил ее в сторону от этого места. Чем дальше они убегали, тем,
