казалось, быстрее несли их ноги. Но это не мешало Ашоту на чем свет стоит ругать Женю.
– Ты соображаешь, что ты чуть не натворила? – кричал он на бегу.
– Да что ты пристал с этой шапкой? Дедушка тебе таких десять купит, – оправдывалась Женя.
Но Ашот разошелся еще больше:
– Купит? Да ты знаешь, что это за шапка?
– Знаю! Старая! Рваная! У нас такая в саду на чучеле надета! – еле переводя дух, не сдавалась Женя.
– Вай-вай-вай! – запричитал Ашот. – Пропаду я с тобой! И задание не выполню!
– Какое задание? – словно только этих слов и ждала Женя.
Но Ашот и теперь ничего ей не сказал. Да и Женя не стала допытываться. Потому что кусты расступились и они очутились на берегу реки. Следом за ними из кустов выскочил Верный и побежал вдоль берега к лодке, стоявшей в небольшой тихой заводи.
Женя первой подбежала к лодке и сразу же забралась в нее. А Ашот почему-то вдруг остановился перед лодкой и затоптался на месте. Женя, однако, не обратила на это внимания. Она зачерпнула ладошкой речную воду и с удовольствием умыла разгоряченное лицо. И еще, и еще раз, пока немного не успокоилась. А Ашот по-прежнему стоял возле лодки и смотрел на реку широко открытыми глазами.
– Смотри, как крутит! А волны какие, – пролепетал он.
– Ну и что? Мы же на лодке, – удивилась Женя.
Но Ашот не мог оторвать от воды застывшего от страха взгляда. Женя еще не видела его таким растерянным.
– Может, лучше я берегом побегу?
– Ты боишься плыть? – не поверила Женя.
– Да я плавать не умею! – признался Ашот.
Женя поняла, что его страх не напрасен, и попыталась его успокоить.
– На лодке надежно, – сказала она.
– А если она перевернется?
– Я тебя спасу. Я на Неве родилась. Я хорошо плаваю!
– Меня не надо спасать, – покачал головой Ашот, – шапку надо.
– Помешался ты на своей шапке! – рассердилась Женя. И неожиданно скомандовала: – А ну, садись!
И странное дело: Ашот повиновался и осторожно, словно двигался по скользкому льду, сел в лодку.
Женя решительно взяла в руки шест. Она уперлась им в дно, оттолкнула лодку от берега и направила ее на стремнину. Поток подхватил легонькое суденышко и быстро понес его вниз. Верный увидел, что ребят уносит, и залаял.
– Прощай, Верный! – крикнула ему Женя. – Иди к хозяину! Мы с тобой еще встретимся!
Верный гавкнул еще раз и скрылся в кустах. А Женя обернулась к Ашоту:
– Ты хотел мне что-то рассказать?
Ашот снял шапку и протянул ее Жене.
– Теперь все скажу. Теперь другого выхода нет, – сказал он. – Перевернемся – меня не надо спасать. Одним Ашотом больше, одним меньше, ерунда. Шапку держи. В ней карта. А на карте показано, где наш отряд в пещере засел. Где с белыми бьется. Если мы эту карту красным не передадим, всему отряду конец. И раненым всем тоже конец. Казаки всех перебьют. Поняла?
– Ты красный? – не поверила Женя. – И ты так долго это от меня скрывал?
– Это не моя тайна! Я и теперь рассказал только потому, что твой дедушка хорошо о Ленине говорит. И еще, если что, только ты можешь выполнять задание нашего командира. На, держи шапку.
– Не возьму! Сам выполнишь задание.
– Возьми! – приказал Ашот.
Женя неохотно взяла шапку, повертела ее в руках и надела на голову.
– Тогда уж так, – улыбнулась она.
А река становилась все бурливей. Все чаще встречались на пути ребят торчащие из воды камни, о которые с плеском бились волны. Лодку качало, заливало водой. Она то и дело кренилась то на один, то на другой борт. Женя едва успевала выравнивать ее. Ашот пригоршнями выплескивал воду.
– Вай-вай-вай! – причитал он, и глаза его стеклянели от страха.
Жене было жалко Ашота. Она знала, что его надо как-то успокоить, отвлечь от искрящейся, брызжущей и пенящейся воды. И она спросила:
– А сколько ты кончил классов?
Ашот посмотрел на нее непонимающе.
– Какие классы? О чем ты говоришь?
– В лодках всегда о чем-нибудь разговаривают, – пыталась отвлечь его Женя.
– Конечно, если она спокойная, а не такая сумасшедшая, как наша! Вай-вай-вай! – опять запричитал Ашот, и было от чего.
Поток ударил о камень. Лодка приподнялась и лишь чудом не перевернулась. Женя успела упереться шестом в дно, и это спасло ребят.
– Так все-таки ты учился? – едва миновала опасность, снова спросила Женя.
– Конечно! – чувствуя, что она не отвяжется, огрызнулся Ашот.
– Сколько?
– Один класс!
– Так мало? – не поверила Женя.
– Отец сказал «хватит».
– Но ведь действительно мало!
– Он ткнул пальцем в книжку, я прочитал «Хлеб». Он сказал: «Молодец! Самое главное уже умеешь. Остальное чепуха». И послал меня помогать нашему деревенскому чабану, – Ашот повеселел немного от воспоминаний. И вдруг закричал: – Смотри! Верный бежит!
Женя посмотрела на берег. Действительно, по камням бежал Верный.
– Странно. Почему же он не вернулся к хозяину? – удивилась она. – Ой, мы уже приплыли… Вон развалины и два сухих дерева.
Ашот ничего не успел ответить. Лодка налетела на камень, подпрыгнула и зачерпнула левым бортом воду. Ребята инстинктивно бросились на правый борт. Лодка накренилась на правый борт, снова зачерпнула воды и на этот раз перевернулась.
– Ай! – только и успел вскрикнуть Ашот и скрылся под водой.
– Держись! – закричала Женя и нырнула за ним.
Вода была мутная. В ней ничего нельзя было увидеть. Но Женя действовала решительно, схватила Ашота за волосы и вытащила на поверхность. Ашот глотнул ртом воздух, уцепился за борт лодки и сразу же закричал:
– Шапка где? Шапка?
Шапку кружило в водовороте.
– Утонет! – снова закричал Ашот и, перебирая руками по корпусу лодки, потянулся за шапкой.
Женя оттолкнулась от лодки и поплыла к ней. Но шапку уже понесло по волнам. Женя поплыла быстрей. Однако догнать шапку оказалось не так-то просто. Река как будто шутила над Женей. Злополучная шапка то вдруг останавливалась, и ее начинало кружить на одном месте, то, подхваченная потоком, устремлялась по течению так быстро, что угнаться за ней не было никакой возможности. И наверное, Жене так и не удалось бы ее поймать, если бы не пес. Как только ребята скрылись под водой, Верный, не раздумывая, бросился в реку и поплыл к лодке. А когда увидел, что Женя старается догнать что-то черное, с каждой минутой уплывающее от нее все дальше и дальше, направился к этому черному наперерез, подплыл к нему и схватил в зубы. Потом он поплыл к Жене. Она взяла у него из пасти злополучную шапку и снова надела ее на себя. Вода с шапки заливалась ей в рот, в глаза. Но Женя не обращала на это внимания. Она нащупала под ногами камень и встала на него. Камень оказался большим и плоским. Женя почувствовала, что стоит устойчиво. Тогда она схватила Верного, который плавал вокруг нее, и тоже помогла ему встать на камень. В таком положении они дождались, когда стремнина принесет к ним лодку с Ашотом.
