Шесть букв

Он приоткрывает левый глаз. Ее лица не видно, только часть виска, кончик носа, край волос. Бледная кожа. К руке, выглядывающей из-под одеяла, присосалась «бабочка» капельницы.

– Криста…

Он не узнал свой голос.

Она повернулась. Улыбка. Черные круги вокруг ввалившихся глаз… но лучики в них все же веселые. Значит, не так страшно.

– Майки, отошел-таки… Молодец! Я сейчас сиделку позову. – Она потянулась свободной рукой к кнопке в изголовье. Какая худая рука…

– Что с тобой? – он закашлялся.

– Аккуратнее, не форсируй… Раз пришел в себя – будешь в порядке. А со мной то же, что и с тобой. Только в более легкой форме…

Дверь открылась, кто-то вошел в палату – кто-то невероятно большой, поскольку сразу стало заметно темнее.

Ну, так и есть. Линдон Дженкинс, Флэшбэнг. Павиан из «Бригады-11», ее записной ухажер.

– А-а-а, Сато, оклемался? Выходит, зря я на тебя не поставил… хы-ы-ы. Да нет, не думай плохого, шучу я, никто на тебя пари не заключал. И вообще, ты, наверное, на повышение пойдешь теперь, – было видно, что в мозгу великана закипела мыслительная работа. Скоро повалит пар… – Ты бы за меня слово сказал. Нет, в напарники я не набиваюсь, Карвер твой, он классный мужик, ты с ним, как… Он тебя любит, хы-ы-ы, как бабу… Пока ты в бессознанке валялся, он к тебе почти каждый день приходил, даром, что сам все еще с костылём. В общем, я на участок проситься хочу. И к Кристе поближе. Вот твой сок, детка, – спохватился он, протягивая ей пластиковый пакет. – Как просила, виноградный. Светлый.

– Криста, как же… Уолден… Город… У него не вышло? Почему? – Голос Сато скрипел песком по стеклу.

– …В кого ты такой живучий, Сато?

Барлоу.

Лейтенант принес ему забавную новинку – коробку воздушного печенья «Чикита». Коробка парила в воздухе, удерживаемая тонкой веревочкой, на другом конце которой висела видео-открытка с темой: «Майкл, поправляйся!». Глупо предельно, словно он – школьница… Сато больше обрадовался плоскому контейнеру с пельменями, который Барлоу, воровато оглянувшись, достал из брючного кармана.

– Знаю, ты уважаешь… И еще вот, – Барлоу жестом фокусника вытащил из другого кармана небольшую флягу. – Не суррогат, настоящая «Пшени».

– Лейтенант, да вы в своем уме? У него печень как решето, а вы с водкой приперлись… Сато, не вздумай! Ни пельменей, ни спиртного, до полного восстановления функции печени… – Криста вычитывала их обоих, приподнявшись на локте.

– Да бог с ней с водкой! Как все обернулось, кто-нибудь мне расскажет наконец? – досадливо поморщился Сато. – И вообще, какое число сегодня?

Оказалось, что он был в беспамятстве более недели. Последнее, что отложилось у него в памяти – экран «Квеста» с запросом: «Автоматическое возвращение к последней точке приземления – да/нет?».

Мучительно долго он соображал тогда, какой из двух вариантов им подходит…

Получилось, что выбрал правильно.

Лишь только Барлоу начал рассказывать о том, что творилось в городе и стране, начиная с того момента, когда Сато и Криста прилетели назад, на крышу здания лаборатории, отдельные куски воспоминаний стали прорезаться у Сато в памяти. По ходу рассказа Барлоу нетерпеливая Криста порой вставляла несколько фраз, и даже Флэшбэнг иногда делал краткие – впрочем, от этого не менее идиотские, – комментарии.

…Всем было понятно, как «вовремя» для Капитолия Сан Фран поразила эпидемия. Руки политиканов в Вашингтоне зудели, желание проучить непокорный гигаполис за вступление в Тихоокеанскую коалицию застило сознание… В Сан Фране вовсю шла высадка морской пехоты, когда из Вашингтона пришел приказ о приостановке, а вскоре и полной отмене операции.

Опасаясь отрицательной реакции Европы и Австралии на подобные кардинальные меры по отношению к пораженному городу, президент Кард наложил вето на решение Конгресса о вводе войск в Сан Фран…

101-ю дивизию свернули, а на ее место воткнули двадцать шесть полевых госпиталей, которые стали быстро заполняться пострадавшими из центра города. Их отлавливали одетые в костюмы биозащиты кадеты Академии Береговой Охраны.

Днем позже Палата Представителей необходимыми двумя третями голосов объявила импичмент президенту.

На слушаниях по импичменту президент обвинил Палату в коррупции, защите цеховых интересов, обозвал парламентариев фрондистами и пригрозил введением чрезвычайного положения во всей стране.

Конгресс обратился в Верховный Суд, который в рекордно короткий срок пришел к единогласному мнению и возложил полномочия лидера страны на вице-президента Тайронна.

Страна, напряженно-непонятливо наблюдающая за возней политиков, уже успела забыть исходную причину кризиса в Вашингтоне. События в Сан Фране, которые и без того скудно освещались в СМИ – очевидно, стараниями людей с широкими лампасами, – постепенно вытеснились с полос видео-газет, Тринета и экранов тридивизоров.

Но ситуация в Сан Фране из-за этого не стала менее напряженной.

Когда с момента начала массового отравления города прошло около четырех суток, пораженные наркотиком люди начали умирать. В полевых госпиталях были готовы к худшему: ночами, чтобы не пугать остававшихся в живых больных, за палатками раскладывались сотни желтых пластиковых мешков с угрожающими символами биологической опасности, в которые поутру укладывали умерших.

По злой иронии, страдания гибнувших от наркотоксина людей облегчались инъекциями морфия.

Мало кто знал о том, что в это время в Лаборатории Биологической Защиты СРДЕК Оклендской военной базы решалась судьба тех, кто еще оставался в живых…

…Когда послушный автопилоту «Квест» с Сато и Кристой сел обратно на крышу университетского корпуса, там нельзя было протолкнуться. Крыша, освещаемая несколькими мощными софитами на высоких стойках, напоминала съемочную площадку – пожарные заканчивали тушить здание после пожара в лаборатории Хольмгрена, а феды раздраженно оттаскивали их от посадочной площадки «Квеста», опоясывая ее желтой лентой «Не входить!» и опасливо косясь на леденящую жилы кучу протоплазмы, некогда бывшую несколькими федеральными агентами.

Лопасти «Квеста» еще не остановились, а агенты уже вытащили из него рыдающую Кристу – ей до смерти не хотелось отцепляться от Сато – и самого детектива, который упорно малевал что-то кровью на стекле кабины. Но утихомирить Майкла оказалось не так просто. Вырвавшись из рук федов, он стал носиться по крыше, истерически выкрикивая скороговоркой: «Фенилаланин-глютамат-аланин-аргинин-метионин- глютамат! Эф-и-эй-ар-эм-и! Fear me!»

Увезти пассажиров «Квеста» федам так и не удалось. Софиты попадали от мощного потока воздуха, нарезаемого пропеллерами «Чинука», и вскоре Криста и Майкл уже орали вместе с двумя десятками безбожно фальшивящих морпехов припев песни: «И бухты Золотого Рога маяк все снился мне в пути…» на борту громадины-вертолета.

«Чинук» перенес их через залив, на Оклендскую базу.

Этот момент Сато вспомнил достаточно предметно.

Сухопарый, с не по-индийски тонкими губами (и от этого внешне надменный) офицер отрекомендовался полковником Чаудхари. В ответ Сато церемонно поклонился, потом стащил джинсы и показал полковнику зад. Морпехи, отваливавшие после выполнения задачи, обидно заржали.

Мятежных Сато и Кристу утащили в просторную госпитальную палатку. Привязав обоих к койкам, им сразу же налепили на вены «бабочки»-иголки, присоединенные к внушительного объема пластиковым капельницам.

…Здесь Криста прервала Барлоу и рассказала Сато удивительную вещь.