– Да я уже… О, блеск!
Бабочки, вспугнутые шагами, вспархивали трепетной белой волной и снова садились, опуская в сырой песок длинные хоботки, улетали-прилетали и еще взапуски кокетничали друг с другом.
«Вот, им не надо Ваньку Купальщика ждать – у них целыми днями… все это! Это ж сколько гусениц после такого безобразия появится! Сожрут капустку! Баржи порожняком уйдут».
За этими фривольными, но простительными вследствие жары мыслями Андрей прошел по берегу довольно далеко – уж больно было здесь хорошо!..
Тропинка поднялась на невысокий берег, и песчаная отмель скрылась от Андрея за довольно густым кустарником, в основном ивами с продолговатыми серебристыми листьями.
– Ух, черт! – вслух выразился Андрей, неожиданно споткнувшись.
А споткнулся он о предмет в общем-то незаурядный для такого места – женскую босоножку на толстой деревянной платформе, пожалуй новую, в легкомысленных стразиках.
«Как же хозяйка домой дошла?» – подумал Андрей и резко затормозил.
А может, она и не…
– Андрюх, ну, поехали! Жрать охота!
«Ох, не испортить бы нам здесь аппетит!» – внутренне холодея, подумал Андрей, внимательно приглядываясь к пыльной траве.
Ага, вот и еще что-то… Заколка, тоже в блестящих камешках.
– Андрей, ну чего ты там застрял? – донесся совсем тоскливый Костиков вопль.
Тут Андрей увидел вторую босоножку. От первой она разительно отличалась тем, что по-прежнему была надета на ногу, выглядывавшую из кустарника. Если не приглядываться, то и не заметишь… Ноготки на ножке были покрашены игривым ярко-розовым лаком – в цвет ремешков. Ивняк вокруг заметно поломан, но листья пожухли чуть-чуть… Значит, все произошло недавно…
Так и не решившись раздвинуть кусты и посмотреть на ту, которой принадлежала нога, Андрей резко повернулся и пошел назад, к машине.
– Ну, чего ты там, давай пое…
– Поездка отменяется. В ментовку звонить надо.
– Че-го-о?!
– Там… – Андрею пришлось сделать над собой усилие, чтобы выговорить это слово, – там труп. Девушка… кажется.
– Откуда труп? – оторопел Костик. – Ты что – перегрелся? Какая девушка?!
– Не знаю, не смотрел…
Трясущимися руками Андрей взялся за мобильник.
– Слушай, Андрюх, может быть, мы того, в редакцию, а потом уж… позвоним? Весь день здесь проторчим… А? Пусть бы без нас разбирались…
– А я тебя не держу, – огрызнулся Андрей, наконец вызвав служебный номер Загашникова. – Пешком через мост, а там на трамвае.
Костику очень хотелось последовать совету, но он взял себя в руки, хоть и выглядел страдальцем, кусал губы, бормотал, что с самого утра знал: простым выездом на задание не обойтись. Андрей был готов цыкнуть на коллегу, но Загашников поднял трубку.
Андрей слегка откашлялся:
– Товарищ майор, это Андрей Полевой из «Крестьянки»… Похоже, здесь необходимо вмешательство ваших коллег…
Пока Андрей, стараясь звучать уверенно, объяснял майору, что видел и где они находятся, Костик, скособочившись, пошел по берегу, но почти сразу повернул обратно.
– Хорошо, вас понял, – отрапортовал майор. – Сейчас я группу направлю… Не уезжайте.
– Слушай, с ней такое сделали! – сообщил бледный Костик, ежась. – Меня чуть не вырвало.
– А какого ты совался? – рявкнул Андрей.
– Так снять же надо было… Материал все-таки.
«О господи! Заставь кое-кого Богу молиться!»
Через двадцать минут они увидели, как на мост с другого конца, медленно, словно крадучись, въезжают две милицейские машины.
– Ох и застрянем мы тут…
– Во-первых, я тебе предлагал свалить, а во-вторых, мы даже не свидетели. Умолкни.
Майор, лоснящийся и недовольный, вышел из первой машины.
– Ну, товарищи журналисты, – бодренько начал он, сдвигая фуражку на затылок, – показывайте, что вы тут обнаружили…
– Так ты говоришь, сынок, у Добреневского моста?
Борода был расстроен, но репортерский дух – а может, инстинкт бывшего сотрудника органов – брал свое. Сам того не ведая, он причинял Андрею дикие душевные муки, расспрашивая его.
– Это… там, где и тогда? Ну, тоже находили?
– Да, сынок, да…
Главред встал и принялся ходить по комнате. Верстальщик Боря, не переставая таскать мышкой текст по экрану, как-то боязливо оглядывался на них. Валя стояла в дверях, тоже огорченная и озабоченная.
– Второй раз за май! – вздохнула она. – И опять у речки, заметьте, ребята.
– Ну ладно, – решительно сказал Борода. – Работать все равно надо. Андрюш, ты, если хочешь, можешь быть свободен.
Главред сел доверстывать номер, а Андрей с Валей, которая поспешила к звонившему уже вторую минуту телефону, ушли к себе.
Идти домой и оставаться там наедине с неприятными мыслями о возвращении водяного коня, явно перешедшего к активным действиям против женского населения, Андрею хотелось еще меньше, чем сидеть в раскаленной редакции.
Клим, глава местных язычников, как и в прошлый раз, сидел и читал среди амулетов и оберегов. Только сейчас на нем была редкая, сплетенная из суровой нитки безрукавка и легкомысленные штанцы до колен.
– А, привет, – дружелюбно поздоровался он.
Покупателей, как водится, было немного, и Клим, видимо, был не против возможности поболтать.
– Какие новости? – осведомился, вытаскивая откуда-то брезентовую рыбацкую табуреточку. – Присаживайся.
– Не, не надо… Я ее раздавлю. А новости две.
– Ага, начинай с хорошей, – сразу уловил Клим.
– Очень скоро у тебя сильно увеличится товарооборот.
– Хорошо! Нам деньго-рубли нужны.
– А…
– А может, не надо? – радостно осклабился Клим, разглядывая Андрея снизу вверх.
– Надо, Климушка, надо… Предупреди своих – кто там в непосредственной близости от водных артерий живет…
Клим поднял выгоревшие брови.
– Конь опять шалить начал.
– Водяной, что ли? – слегка померк язычник.
– Другие девушек не кушают. Он самый.
– Да, я чего-то слышал…
– Сегодня утром еще одну нашли. И тоже у водоема. Просек фишку?
– Да-а. – Клим как-то весь сжался, подобрал вольно вытянутые на середину прохода голые ноги – будто испугался, что кто-то утащит его прямо из торгового зала, хотя водоемов рядом не было, да и на девушку он тянул слабо. – Фишка еще та. А это точно?
– Куда точнее! Сам видел. Только это конфиденциально. Чтобы панику не сеять.
– А чего ее сеять? – пожал плечами Клим. – Она сама прорастает, иногда на голом месте. Но вообще, спасибо, брат.
