добавил: – Тайных поручений не имею, на службе не состою, двигаюсь вперёд с исключительно научными, познавательными целями. А эту милую девушку мне рекомендовали как знатока здешних мест, и она вполне оправдывает своё жалованье. Вы позволите нам присоединиться к вашему застолью?
– Трактир – общественное место, – широко развёл руками мой господин. – Присаживайтесь, где вам угодно, прошу вас!
Пока они обменивались любезностями и блистали красноречием, я кивком головы указал остроухому на дверь. Эльф понял меня без слов и, захватив лук и колчан, незаметно выскользнул вон.
Чувство опасности не уходило, пусть хоть кто-то подежурит снаружи, а через пару-тройку часов можно будет отправить ему на смену кого-нибудь из гномов. Сун неторопливо подошла сзади и присела на скамью справа от меня.
– Как жизнь, Малыш? Вижу, ты опять куда-то ввязался с этим столичным клоуном…
– Хозяев не выбирают.
– Ага, расскажи это менее опытному наёмнику, но мы с тобой точно знаем вес золотой монеты и стоимость наших услуг. Ты идёшь за ним не ради денег, так?
– Ничего подобного, – мрачно соврал я. – Нас обоих наняли для решения такой жутко засекреченной работы, что мы и маршрута толком не знаем. Но сумма гонорара соответствующая!
– Кто наниматель? – быстро уточнила она.
– Эльфы.
– Тьфу, дрянь какая… Я так и знала, что вы во что-то вляпаетесь. Как можно доверять эльфам, Малыш? Они же считают себя пупом земли и презирают всех остальных, что людей, что ааргхов, что гномов! Мы для них лишь грязь под ногтями…
– Не преувеличивай. Тот же Эландер спасал тебе жизнь в пещере тролля…
– Который как раз и был заколдованным эльфом-ренегатом!
– Ты чего на меня взъелась?! – искренне удивился я.
Покрасневшая Сун резко закрыла рот, шумно выдохнула и потарабанила пальчиками по столешнице. Негостеприимные гномы мигом поделились с ней пивом. Наёмница благодарно приняла кружку и, встав, тихо прошептала:
– Дурак… а я скучала по тебе…
Скучала – и обзывается?! Я ещё более насупился, настроение катастрофически скатывалось в сторону беспросветного уныния. Сун ушла к столику, где шумно болтали маг и юный граф, родственники сочувственно качнули мне сизыми носами, но, видимо, пиво было для них важнее проблем моего внутреннего состояния. А оно, по идее, и меня должно волновать мало. Я же ааргх! Существо крупное, реликтовое, обладающее большой физической силой и традиционно неторопливыми мозгами. Если всем так удобнее, то кто я такой, чтобы переделывать мир? В конце концов, рычать и тупить не так уж и сложно… Но унизительно! Я встал и направился к выходу.
– Ты куда? – не отрываясь от задушевных бесед, вскинул бровку Эшли.
– Гр-р-р!
– Понятно, проведать нашего эльфийского друга. Не простудись там, накинь шарфик, к ночи холодает…
Я практически нежно закрыл за собой дверь. Потому что если бы дал волю чувствам, то захлопнул бы её так, что разлетелись бы косяки! Уже выходя во двор, едва не сбил пузом трактирщика, спешащего в обеденную залу с очередными кувшинами пива и вина. По-моему, он даже буркнул мне вслед что-то не особо почтительное по поводу того, что «путаются тут всякие под ногами»…
В иной ситуации я бы его утопил в его же пиве, но сейчас настроение было… непонятное! С одной стороны, хотелось всё громить, разносить и рушить, а с другой – меня переполняла абсолютно нелогичная любовь ко всему на свете. К этому заведению, к моим друзьям, моим врагам, к ночи, природе, звёздному небу над головой… И всё это лишь потому, что в мой мир снова вернулась Сун? Которая меня стопроцентно не любит, потому что я дурак, хоть она по мне и скучала? То есть из-за её сиюминутного обращения ко мне реальность вокруг обретает новые краски?!
Я читал, что такое любовь. Один раз. Когда дедушка учил меня грамоте, то единственная книжка, которую он смог где-то добыть, оказалась растрёпанным женским романом «Служанка и её герцогиня». Там почти не было картинок, не хватало трети страниц, но мой детский ум жадно впитывал незнакомые образы, аромат страсти, огонь пылающих сердец, кровь и боль разлуки, привкус ревности и незабываемую атмосферу высокой поэзии слов. Тупым и грубым меня делает лишь окружающая общественность, а я сам сейчас был готов по-братски обнять любого…
– Гр-р-р?! – запоздало вырвалось у меня, когда тёмная фигура, скользнув из-под забора, встала передо мной, пытаясь что-то спросить.
Мой кулак пришёл в действие прежде моего разума. Мысли о добром и вечном рассыпались в прах, а рухнувший после долгого перелёта Эландер так и не успел оповестить об очевидном. Со стороны дороги мелькали факелы и доносились голоса. Тайная полиция Империи довольно быстро нашла наш след и наверняка планирует быть здесь с минуты на минуту.
– Я очень извиняюсь, – как можно искреннее сообщил я бессознательно распластавшемуся сыну эльфийских лесов и, перекинув его через плечо, вернулся в трактир.
Короткий глоток свежего воздуха как-то успел прочистить мозги от набежавшей романтической чепухи. Я – ааргх! И сюда спешат очень нехорошие враги, намеренные зверски убить всех наших. Значит, книжную лирику отложили до лучших времён, драться мне тоже очень нравится. Другое удовольствие, с книжками не сравнишь, но вкус у меня к нему генетический, долго прививать не пришлось – у маленьких ааргхов первая игрушка отнюдь не погремушка с бубенчиками, а крепкая дубина едва ли меньше самого малыша. И знаете, такое воспитание на фронтире очень даже себя оправдывает…
– Что случилось?! – дружно воскликнули все, кроме гномов.
– Враги, – коротко вздохнул я, демонстрируя всё ещё невменяемого эльфа.
Туром и Нетуром наверняка обо всём догадались, потому что значимо постукали друг дружку кружками по шлему.
– «Чёрные плащи»? – скорее утвердительно, чем вопросительно уточнил граф Эшли. – Господа, не волнуйтесь, мы не в первый раз встречаемся с ними на узкой тропинке. Видимо, настал момент наконец-то дать серьёзный урок этим зарвавшимся наглецам. Дамы и пожилые люди могут удалиться наверх, остальные…
– С чего это вы взяли, что я уйду? – нахмурилась Сун, и старичок поддержал её согласным киванием:
– Я ещё никогда не видел настоящего трактирного сражения! К тому же будет нелишним и понаблюдать за своим телохранителем в деле. Надеюсь, мы не особенно затмим вашу ратную славу и уж тем более не будем претендовать на возможную добычу…
Первый аргумент был рассчитан на Эшли, второй – на гномов. Мне лично и то и другое фиолетово. Слава – это не для ааргхов, точно, о нас героических песен не поют, а в легендах и балладах упоминают исключительно как отрицательных персонажей. Приличных трофеев с тайной полиции тоже не много возьмёшь, денег у них явно нет, всё, что надо, они и так отнимают задаром, а подбирать оружие и потом возиться с его перепродажей способны только такие бесчувственно-хозяйственные типы, как гномы. Эти не брезгуют ничем…
Далее было проведено коротенькое совещание типа боевого совета, где единодушно приняли самый разумный из всех военных планов – ничего заранее не предпринимать, а действовать по обстановке. В конце концов, тайная полиция – это тоже живые люди, как ни верти, и им самим, и их лошадям необходим отдых. Поэтому глупо рушить такой замечательный трактирчик, у нас в Приграничье оно как-то не принято…
Сун занялась Эландером, укладывая ему мокрую тряпочку на голову. Гномы по очереди сбегали в кусты и вновь потребовали пива. Мой хозяин заметно нервничал, если вдуматься, то не зря, ведь, по большому счёту, «чёрные плащи» охотились именно за ним. А я вдруг увидел торчащий из сумки мага корешок новёхонькой книги. Нет-нет, не может быть, только не это… Я непроизвольно открыл рот, вытянул вперёд руки и пошёл к ней, как зачарованная луной цветочная фея.
– Э-э-э… чего хочет этот странный ааргх? – неуверенно покосился на меня Карланиус. – Он думает, что в
