– Сначала расскажите, а потом… – мой господин многозначительно выдержал паузу, – мы вас, разумеется, отпустим. Слово чести!
– Это приказ из столицы, юный граф должен умереть, потому что он стоит между…
– Ату-у!!! – Прерывая наш содержательнейший разговор, из леса вылетели сразу несколько всадников, упоённо гнавших прямо на нас несчастного чёрного орка!
Да, бедолаге не повезло сегодня с выходом на охоту, явно не его день.
На нас с Эшли никто и внимания не обратил, все ломанулись за орком, который, окончательно потеряв голову, с воем удирал в сторону бывшей харчевни Трувора. Но хуже всего, что и воспрянувшая лошадка командира отряда «чёрных плащей» решила радостно присоединиться к общему развлекательному забегу. Ругань и крики человека с красной повязкой быстро растворились в общем ope и улюлюканье. Мы грустно покосились друг на друга, момент истины был безвозвратно утерян…
– Поехали?
– Да, пожалуй. – Повесивший нос Эшли подождал, пока я вновь взгромождюсь (или как будет правильно?) на флегматичного крепкого конька, и первым тронул поводья.
В целом особого повода грустить у него, я так считаю, всё же не было. Ну подумаешь, не узнали, какая зараза в столице его заказала! И так понятно, что это крупная шишка, раз может отдавать приказы тайной полиции Империи! Таких лиц вряд ли может быть много, единственное, что лично мне бы очень хотелось знать, так это лишь входит ли его высокопоставленный дядя в их число…
– Я думаю, ты прав, мой верный ааргх, – неожиданно откликнулся юный граф, и я невольно вздрогнул. – Все твои переживания написаны у тебя на лице, а умение читать тайные знаки всегда выделяло наш род из ряда других аристократических семейств.
– Я не хочу навязываться, но по-моему…
– Да-да, понимаю. Рано или поздно, но тебе пришлось бы спросить об этом.
– Почему сразу мне? – чуточку напрягся я. – Ты и сам мог бы поинтересоваться, чего скрывать-то?
– Мне будет трудно это сделать, Малыш… – обречённо вздохнул он. – Есть ситуации, когда неведение таит хоть какую-нибудь надежду…
– Боишься услышать правду? – понял я. – Да, конечно, это может быть очень и очень неприятно, но, как говорил мой дедушка: «Если намазать тухлую котлету малиновым вареньем, это заметно отобьёт и вкус и запах. Но сможешь ли ты это съесть?! А если и съешь, то через час истина восторжествует!»
– В смысле, если успеешь добежать до сортира? – сразу угадал скрытый подтекст мой начитанный господин. – Всё верно, поучительно и глубоко. Ладно. Будь по-твоему. Не хочешь сам, я всё скажу за тебя. Рано или поздно, но Сун должна всё знать…
Бумс! Это стукнулись лбами два полушария моего головного мозга… Какая Сун? Чего знать? А о чём, собственно, речь?! Видимо, это недопонимание так ярко отразилось в моих выпученных глазах, что Эшли тут же поспешил дружески меня утешить:
– Друг мой, не сомневайся, мне, может быть, как никому, понятны твои боли и страхи. Ты не смеешь сам рассказать этой девушке об огне любви, пылающем в твоём сердце… Ты доверяешь это мне, своему защитнику и господину! Поверь, я ценю эту честь… И я спрошу её о тебе! Спрошу через собственные муки, ком в горле и дрожь в руках, потому что до сих пор тоже… люблю её… С первой встречи, с первого взгляда, с первого звука её божественного голоса! Но я не предам тебя, Малыш!
– Гр-р-р? – тупо отозвался я, потому что идиотизм ситуации уже вышел из-под моего контроля…
– Ради нашей мужской дружбы обещай мне, что ты женишься на ней. Обещай!
Мне оставалось только кивнуть.
Пятью минутами позже мы свернули на боковую тропинку, потому что с той стороны раздался характерный свист. Вот ведь как бывает, мы с Эшли ехали верхом, а гномы с эльфом шли пешком, и всё равно к дорожному указателю первыми добрались они. Ещё один весомый плюс в перечень достоинств реликтовых рас, не находите, люди?..
Остановились на маленьком постоялом дворе вблизи той деревеньки, где мы, по идее, и собирались заночевать. Если за нами ударятся в погоню «чёрные плащи», то скорее сделают это завтра. Мало кому доставляет удовольствие ловить мобильный отряд жителей Приграничья, мы ведь не зациклены на инстинкте самосохранения и безоглядно дерёмся при любом раскладе.
Есть малозаметная, но весомая разница между нами, наёмниками, и воинами на службе закона. И мы и они одинаково рискуем жизнью, получая за свой труд заранее оговоренную плату и соблюдая свой, индивидуальный, кодекс чести.
Но если вдруг погибнут они «ради процветания и прогресса Империи», то их отпоют священники и похоронены они будут с почестями, как настоящие герои, не нам чета. Нас при том же исходе в лучшем случае зароют в овраге, а так… Чаще всего костями нашего брата просто обедают лесные звери и птицы, могил мало, кладбищ нет, забот о неупокоенной душе тоже. Никто не удивляется, мы привыкли, на фронтире свои правила игры…
– О-о, какие гости! Заходите, благородные господа, – приветствовал нас хозяин «Хромого пса», распахивая ворота. Несколько преувеличенно радушно для трактирщика, встречающего смешанную банду из двух гномов, эльфа, человека и меня.
Эшли ничего не заметил и, гордо вскинув голову, аристократично вошёл внутрь. Бородачи лишь хмыкнули, для них любая ситуация, могущая привести к доброй драке, – только праздник. А вот Эландер нервно дёрнул острым ухом, эльфы чуют предательство на запах, шагов за двадцать, не меньше.
Нас сопроводили в столовую залу, ароматно пахло тушёным мясом и свежим хлебом, и никого народа – самое то, чтоб немного отдохнуть. А засаду мы как-нибудь переживём, в первый раз, что ли…
– Как дошли? – осторожно поинтересовался я у стройного эльфа, пока племянник главнокомандующего спорил с гномами по поводу выбора стола – в центре или с краю?
Эландер нервно коснулся лёгкой ссадины на подбородке и утвердил мои опасения:
– Могли бы и быстрее, но эти недомерки затеяли драку по дороге. По-моему, они пытались повесить на меня весь груз неразрешённых проблем между нашими расами. Уверяю тебя, ааргх, что я только оборонялся!
– Угу, учту. – По совести говоря, я не верил ни одному его слову. Общеизвестно, что гномы отпетые скандалисты, но эльфы своим высокомерием выведут из себя даже святого. Так что если и дали разок в рыло, значит, точно заслужил…
Бородатые родственнички выбрали широкий стол в самом центре и, вскарабкавшись на табуреты, громко потребовали пива. Хозяин, метнувшись за стойку, мгновенно поставил перед ними два кувшина. Также быстро было накрыто все и для остальных. Причём с нас даже не потребовали плату вперёд – точно, засада!
– Гр-р-р, – тихо привлёк я общее внимание, когда хозяин трактира, извинившись, куда-то вышел. – Мы все подумали об одном и том же? Отлично! Тогда не заморачиваемся и ждём…
– Чего ждём, Малыш? – как всегда, не въехал наш столичный умник, но я уже углубился в жаркое. Граф Эшли фыркнул и переключился на эльфа: – Эландер, друг мой, пока эта репоголовая груда мышц набивает своё бездонное брюхо, не объясните ли мне, чего это мы все «ждём»?
– Смерти, – лаконично ответил остроухий и, налив вина, так страстно вылил с полкружки себе в глотку, что мой господин мудро решил не мешать ему напиваться.
Трезвый эльф нуден и небезопасен, хуже его разве только гном, мучимый похмельем. Один готов заболтать вас до смерти детальным пересказом древних рунических повествований, другой без объяснений даёт обухом топора по лбу лишь за то, что у вас голова после вчерашнего не болит. То есть после сегодняшнего (в смысле обуха) заболит наверняка! Однако храбрый Эшли предпочёл рискнуть и поприставать теперь уже к гномам, пытаясь вести речь на их наречии:
– Друзья мои бородатые обильно, да седина вас украсит в свой срок образом достойным! Эльф глупый, что толковал мне тут приватно о смерти, смешной недотрога…
Эландера я удержал. Не скажу, что легко, остроухий сын леса уже выхватил клинки, явно намереваясь укоротить кое-кому язык, а это меня абсолютно не устраивало. Кому интересно возиться с шепелявым хозяином? Меня же потом все наёмники засмеют. А вот гномы неожиданно отнеслись к просьбе графа с уважением:
– Знаки увидел он тайные всюду, – важно начал Туром. – Вестники битвы они, а она вестница, сомнения
