судьбоносное решение вашей жизни, вы должны всегда быть готовы к обману. Колдовство не вершится без цели, цель подразумевает плату, а плата может быть разной (золото, услуга, вещь, даже чья-то жизнь). Однако никому не выгодно, чтобы вы заплатили всего ОДИН раз…»
На рассвете я разбудил наших. Сун и старый маг решили пока задержаться, а мы отчалили по утреннему ветерку. Хозяин даже не проснулся, чтоб нас проводить, а плату за стол и ночлег он благоразумно содрал ещё вчера. Лошадей брать не стали. Во-первых, они всё-таки не наши, а во-вторых, было принято решение идти лесом, так что пеший строй в данном случае куда удобнее. Книжку я тихо «замылил»…
Стройный эльф всё ещё жаловался на головную боль, и, что удивительно, гномы его даже не дразнили. А сердобольный Туром, отбросив напускную суровость, от души предложил остроухому хлебнуть из каменной фляжки. Почему каменной? Потому что обычную дублёную кожу подобных изделий гномий самогон прожигает напрочь! Многие алхимики душу готовы заложить за секрет этой жидкости, я сам раза два пробовал и чудом жив. Но болезненный Эландер, запрокинув голову, лихо вылакал едва ли не треть содержимого, и ничего! В смысле пар из ушей не пустил, за горло не схватился, фыркнул по-оленьему и продолжил путь куда более уверенным шагом. Всё-таки эльфы не врут, называя себя высшей расой, прилетевшей с далёких звёзд.
Я слегка сбавил пыл моего выспавшегося господина и, перейдя в арьергард отряда, коротенько рассказал ему о событиях этой ночи. Ну не о том, как мы с Сун сидели рядышком и о чём разговаривали, а про нападение убийцы…
– Малыш, ты мне, конечно, очень дорог и как слуга, и как друг, но впредь иногда, чисто на всякий случай, ты мог бы оставлять хоть кого-нибудь из нападающих в живых? Мы могли бы допросить его, выяснить имена нанимателей, перевербовать, в конце концов. Тебе это не очень сложно?
– Да в принципе нет, какие сложности, – мысленно прикинул я. – Только этот парень не задавал нам вопросов, не спрашивал, куда пройти, и не интересовался, чего это мы так активно сопротивляемся. Он просто хотел нас убить и был вполне самоуверен, ибо напасть в одиночку на ааргха и наёмницу может только законченный идиот. К тому же у него на груди висело вот это…
– «Зуб волка», – с первого взгляда определил Эшли, чем немало удивил меня. – Я видел такие. В столице их носят очень богатые и влиятельные люди из тех, кто не любит солнечного света и оказывает сомнительные услуги за хорошую цену. Когда мы учились, наставник Унгорн рассказывал нам о них.
– Тогда он знал, что члены этой гильдии в плен не сдаются, а имя клиента у них не вырвать даже под пытками. В их мире деньги платят организации, а не исполнителю. Если убийца погибнет, по его следу идёт второй, третий и так далее, пока задание не будет выполнено. Один раз взяв след, они его уже никогда не бросают…
– Плохо, – раздумчиво согласился племянник главнокомандующего, но тут же спросил: – А как ты думаешь, сколько людей они могут сюда отправить? То есть не огорчатся ли они, если мы уничтожим всех исполнителей по одному?
– Гр-р-р?!! – Я, не сдержавшись, повертел пальцем у виска.
– Ладно, ладно, понял, шучу… Значит, ему было всё равно кого убить, тебя или Сун? Странно, в этот раз вы работаете на разных нанимателей.
– Мне показалось важным другое, – припомнил я. – На шее у убийцы, ближе к затылку, была татуировка – синяя ящерица…
– Та самая?
– Угу…
– Совсем плохо…
Это точно. Кто бы поспорил… Если ведьмы нарушили договор и намерены вновь возобновить свою контрабандную деятельность по запрещённой поставке в Империю заколдованных куколок, то первыми в их чёрном списке, разумеется, стоим мы.
Конечно, имперские маги после получения подробнейшего отчета графа Эшли Эльгенхауэра-младшего должны были принять определённые меры. Да и приняли, я уверен. Проблема в том, что мы, как непосредственные участники той жутковатой истории, никакими благодарностями и льготами от правительства не пользовались. О нас вообще никто и близко не вспоминал. Сумели выжить – хорошо, сами выбили из противника материальную компенсацию – вообще отлично! А теперь свободны, ребята, охранять вас никто не обязан, скажите спасибо, что ещё не заставили заплатить налог государству с добытого ведьминского золота.
Так что вполне естественно, если у ведьм на нас некоторый зуб. И довольно большой… Ну не маленький, это уж точно. Хотя если совсем по совести разобраться, мы ведь их первыми не трогали, так что сами виноваты. На этой жизнеутверждающей, оптимистической ноте я и закончил свои никчёмно- пространные размышления…
Примерно через час командир нашего отряда объявил первый привал. Мы-то все народ привычный, можем идти по лесному бездорожью и день, и ночь, и ещё раз день без остановки, а вот он, как городской житель, всё ещё устаёт быстро. Нет, я понимаю, нашего темпа он не будет выдерживать никогда, проживи он в Приграничье хоть сто лет, но годков этак через пять сможет хотя бы двигаться от рассвета до полудня, пару часов на отдых, и ещё пёхом до заката. А пока, увы…
Эшли просто опустился задом на ближайшее поваленное дерево и… с треском рухнул, задрав ноги! Гномы лишь пофыркали что-то нелестное о «вождях, кои в походе гнилой отличить в труху не могут ствол от крепкого, тьфу ты!». Эльф молча подал руку графу, помогая встать. Мой хозяин величаво отряхнулся, бросил уничижительный взгляд на заткнувшихся родственников и строго сказал:
– Друзья мои, я ненадолго задержу ваше внимание, ибо вижу, что далеко не все отдают себе отчёт в сложности и значимости нашего предприятия. И суть не столько в опасности похода как такового… Вынужден с прискорбием сообщить, что лично мне всё труднее и труднее играть дальше вслепую.
– Пояснений просим разумных, – поднял руку Туром.
– Короче, только, как лекарь из города Склифа, не будь, известно болтливый, – с явным намёком на одного эпического эскулапа поддержал братец.
– Я буду лаконичен, – послушно кивнул Эшли. – Для начала приведу ряд примеров: как только мы все встретились и приняли решение о совместном предприятии, на нас практически в ту же минуту обрушился огненный смерч! Сгорела харчевня нашего общего друга…
– Старая была, грязная, словно орка пещера, – равнодушно бросил Нетуром.
– Сам же скупой изрядно хозяин, не знаем его, а то?! – добавил его родственник.
– Но там пострадали невинные люди!
– Бандиты, жульё и пьянчуги, однако, не меньше…
Юный граф начал краснеть и повышать голос. Мы с эльфом переглянулись и тихо отошли в сторону. Если кому и охота спорить с бородачами, то уж точно не нам. Любой житель фронтира знает, гномы – убийцы нервных клеток! Другого такого народа, ОБОЖАЮЩЕГО споры, вы просто нигде не найдёте. Даже и не пытайтесь…
Возможно, именно поэтому они живут небольшими семейными кланами, никогда не сбиваясь в великое гномье царство. Куда там! У них ведь каждый сам себе король, у каждого свои антрацитовые мозги в голове, а выиграть диспут у них невозможно по одной-единственной причине – сказав какое-либо слово, гномы от него уже не отступят! Даже если через секунду поймут, что ляпнули полную чепуху и защищают откровенный бред, – слово гнома твёрже его лба! Поэтому я разумно не лез в споры, а под шумок попробовал уточнить у Эландера наш маршрут.
– Огненные пустоши. С любого места, где начинаются главные караванные пути.
– Ну и? Туда, положим, я дорогу знаю, а караванных троп всего-то две. Ладно, доберёмся за два дня. Но в пустоши-то нам зачем?
– Этого я не могу тебе сказать, ааргх… – честно упёрся остроухий.
– Гр-р-р… – Я подумал, а не сломать ли ему что-нибудь из предметов «не первой необходимости», мизинец, например?..
– Мне самому неведома цель, – на всякий случай торопливо предупредил он, – но когда мы выйдем в пески, то, двигаясь по солнцу, мы должны найти знак, указующий пункт нашего прибытия.
– Какой ещё знак?
– Не знаю… Старейшины сразу предупредили, что наш поход будет покрыт великой тайной, потому что
