от его исхода зависит само будущее бессмертного эльфийского народа!
– А без патетики?
– Без патетики… – на мгновение задумался этот мозгляк. – Если без патетики, то чего расселся, дубина?! А ну быстро встал, сгрёб за шкирку остальных и рысью пошёл туда, куда тебе заплатили!
Я не стукнул его лишь потому, что он ещё со вчерашнего не совсем в себе. Один воспитательный подзатыльник – и до Огненных пустошей мне придётся тащить это бессознательное тело на своих плечах. А я не грузчик и не возчик. Это единственная причина, по которой его наглость сошла ему с рук. Но я с удовлетворением отметил, что после своей храброй тирады Эландер всё-таки зажмурился, мало ли…
– Ладно, пойду спасу моего слишком умного господина от необразованного мужичья – и в путь.
Стройный эльф благодарно улыбнулся и, резко сорвав с плеча лук, в мгновение ока выпустил две стрелы куда-то мне за спину. Сзади раздался предсмертный писк цверга! Коварная и злобная тварь, пользуясь маленьким ростом, подкрадывается совершенно бесшумно и так нежно прокусывает кожу, что человек зачастую даже не замечает, как быстро уходит его кровь…
– Гр-р-р!
– Не за что!
Мы вместе вернулись к остальным и, похоже, прибыли вовремя – мирный доклад графа Эшли Эльгенхауэра-младшего плавно перерос в банальную разборку с применением холодного оружия с обеих сторон.
Мой наниматель орал, что если его не перестанут перебивать, то он сам перебьёт тут ровно половину вверенного ему отряда, а самодовольные гномы выпячивали прикрытые знаменитыми кольчугами брюха, всерьёз предлагая городскому аристократишке попробовать потыкать их рапиркой. Им-то смешно, но какой микроклимат будет у нас в коллективе…
– Отдых закончен, диспут завершён, а сейчас наш командир приказывает двинуться в путь. К обеду мы должны быть у Чёрного озера.
Никто не выразил удивления, молча собрались и пошли. Даже племянник главнокомандующего, который и слыхом-то про это озеро не слыхал, гордо выпрямился и зашагал вперёд. Я ему потом всё объясню. Тут ведь только выбор маршрута, и ничто иное, имеет решающее значение. По сути, к тем же пустошам можно выйти тремя-четырьмя дорогами, как через густо (относительно) населённые пункты, так и по полному безлюдью.
Однако следует помнить, что на хвосте у нас тайная полиция, и, как ни верти, у меня сложилось такое ощущение, что в прошлый раз я дал неверный ответ. В смысле сам ответ был очень даже хороший, красивый, умный, правильный, но от меня ждали другого. Значит, теперь их цель не только Эшли…
А ещё не надо забывать о человеке, похожем на Жреца Зла, который любит летать на боевом драконе и не глядя подпаливать чужие питейные заведения. Вот и получается, что густой лес, без особых троп и открытого пространства, для нас пока идеальный вариант в плане передвижения.
Собственно, и в лесу тоже, конечно, своих опасностей хватает, но, с другой стороны, мы-то в этих краях уже сколько лет… И ничего, выживаем! Теперь о Чёрном озере. Если в двух словах – неприятное место…
Примерно так, но с точностью до наоборот выразился и мой хозяин, когда мы наконец дотопали:
– Какая красота, Малыш!
Человек явно не понимает, куда попал и чем ему это грозит. Хотя, если вдуматься, ему-то чего дёргаться, это мы у него наёмники-следопыты-защитники-телохранители, и знать в лицо все опасности не его, а наша задача. Хотя в чём-то прав и он…
Представьте себе густой, почти непроходимый лес, и вдруг золотой ободок песка, а в середине, словно чёрная жемчужина, небольшое озеро идеально круглой формы. Ни осоки, ни камыша, только вода, настолько насыщенно-синяя, что действительно отливает чернотой.
Пить её можно, купаться тоже, магической ауры вроде не замечали, но в этих глубинах таится непознанное зло. Дядя Трувор не раз говорил, что те, кто задерживался здесь на ночь, не просыпались утром… Но мы и не намерены тут ночевать, посидим часок, подкрепимся и снова в путь, обойдём с левого берега, а к вечеру будем уже на тракте. Там много маленьких хуторов, где-нибудь да пристроимся…
– Почему такое красивое озеро названо Чёрным?
– Приграничье же, – с хрустом потянулся я, пока эльф придирчиво подбирал максимально удобное место для привала. – У нас места опасные, поэтому и названия грешат однообразием – Слепая речка, Воронья пустошь, Блуждающий замок, Чёрное озеро. Мы тут не особо утруждаем себя оригинальными географическими наименованиями…
– Так я и думал, – понятливо кивнул мой хозяин. – И кстати, Малыш, у меня к тебе просьба: не мог бы ты уговорить наших друзей-гномов помыться? От них разит просто как от диких свиней…
– Почему как? Они и скрывались в свинарнике, следя, чтоб никто из «чёрных плащей» не смог вызвать подкрепление.
– Тем более!
– Ну а в чём проблема-то?! – по-прежнему не въехал я. – Ты у нас командир, вот и прикажи им вымыться.
– Меня они убьют за один намёк, – честно признался Эшли.
– Гр-р-р…
Пришлось встать и исполнить указание начальства. Я крикнул Эландеру, чтоб он занялся костром, а сам без предупреждения сгрёб обоих гномов за кожаные воротники и, никому ничего не объясняя, пару-тройку раз макнул их с головой, а потом ещё слегка прополоскал на мелководье. Родственники реагировали по- разному: Туром визжал, орал, плевался и плакал, как маленький ребёнок, а Нетуром, наоборот, стоически молчал, зажмурившись и почти не дыша. Как помните, оба бородача абсолютно не умели плавать, а воды боялись как огня!
О, а это вроде шутка речи? Но ааргхи напрочь лишены чувства юмора, это я помню. Мне ещё пришлось как следует встряхнуть обоих (хорошо ещё не выжать!) и, так же держа на весу, поставить поближе к огню. В круглых гномьих глазах плескался один невысказанный вопрос: за что?!
– Эшли попросил, – без стеснения сдал я хозяина.
Туром с Нетуромом переглянулись, кивнули и взялись за топоры.
– От вас пахло домашним скотом, – даже не поведя бровью, бросил племянник главнокомандующего. – А это сбивало маскировку. Я не буду лишний раз напоминать вам о значимости нашего похода, если, конечно, вашей тайной целью не является его полный провал и последующее вслед за этим сокращение поголовья эльфов…
Опа! Вот такой изощренной дипломатии я ещё не видел никогда, моё уважение к ораторскому таланту юного графа резко взлетело на недосягаемую высоту. Вспыхнувший Эландер мигом схватился за лук и героически прикрыл спиной Эшли, теперь гномы и покоситься не могли в сторону моего хозяина, чтоб стройный эльф не заподозрил их в срыве похода. А ведь именно он нас нанял, и идём мы, авансированные эльфийским золотом, а значит, обязаны костьми лечь, но до конца исполнить нелёгкий долг наёмника.
– Пожалуй, я тоже быстренько окунусь. Позаботьтесь об обеде, друзья мои… – Эшли мягко улыбнулся и приятельски похлопал бородачей по мокрым кольчугам. – Ну вот, теперь на вас радостно посмотреть и приятно понюхать. Свежеополоснутый гном источает нежный аромат фиалки, не правда ли?
Туром и Нетуром нервно уставились друг на друга, посмотрели на сощурившегося эльфа, потом на меня, молча отложили боевые секиры и, обнявшись, заплакали. Ничего, это чисто психологическая травма, это быстро пройдёт, от гигиены ещё никто не умирал…
– Ааргх не скажет никому позор про гномий?
– Гр-р-р! – Я честно и благородно постучал себя кулаком в грудь.
– За эльфом, однако, следи, прирезать нас как бы не вздумал ночью, – подумав, добавили родственники. – Станется с них, остроухих маньяков такое…
Это, конечно, было излишним, не стоит так уж запугивать своих же. Я отошёл по узкой кромке берега, зачерпнул чистой воды, утолил жажду и без спешки вернулся к костру. Развязал мешок с продуктами, разломал на куски хлеб, накрошил крупными ломтями сыр и жёсткую солонину из дикого мамонта. Было ещё вино, но его разумнее приберечь до лучших времён.
Наш вождь, хозяин и командир сплавал на середину, вернулся обратно, оделся и подскочил к
