– Профессиональный риск, да?! А как же это чёрное одеяние у её дивных ног?!
– Ноги ты успел оценить…
– Давно успел, в отличие от некоторых! – окончательно взвился Эшли, и мне таки пришлось сунуть ему в рот шишку.
– Да, признаю, что эта тряпка была очень похожа на хламиду чёрного Жреца. Но, по совести говоря, лишь своим цветом. Никто из нас толком его одеяний не рассмотрел, никаких следов пребывания огнедышащего дракона мы там тоже не заметили, а такую немаленькую зверюшку за пазухой спрятать проблематично. Короче, мы предупреждены, мы на стрёме, мы бдим, а значит, никто не захватит нас врасплох! Пожевал шишку? Успокоился? Тогда выплюнь, она невкусная…
– Малыш, кто командир нашего отряда? – скромно спросил мой хозяин, отплевавшись и откашлявшись.
– Ты, – честно кивнул я, подбирая вторую шишку.
– Тогда засунь её себе в… рот и молча буди гномов, наше дежурство закончилось.
– Гр-р. – Послушно кивнув, я отправился пинать бородачей, иначе их всё равно не разбудишь. Грязную шишку грызть, разумеется, не стал, думаю, что со стороны Эшли это была не более чем аллегория, фигура речи.
– Малыш?!
– А? – Я обернулся узнать, чего надо, и в тот же миг уверенно заполучил ещё большую еловую шишку в зубы.
Ответить сразу не смог, зараза попалась смолистая… Ладно, убить этого упрямого задохлика можно и завтра, я ведь всё равно обещал, днём раньше, днем позже… Но спать рухнул со смешанным чувством досады и удовлетворения. Всё-таки в нём есть что-то от главнокомандующего, хотя бы в умении настоять на исполнении своего приказа.
Гномы, ворча, поднялись и, подбросив в костёр сучьев, начали неспешно обходить наш лагерь кругами. Часовыми они были надёжными, так что всем спокойной ночи…
Утром выяснилось, что она действительно прошла спокойно, для большинства. В смысле меня, графа и остроухого. Туром и Нетуром уже на рассвете нехотя признались, что за одну эту ночь завалили трёх хнар, затоптали десяток увертов, отбили атаку четверых волкодлаков и якобы даже зарубили одного одноногого великана.
Почему одноногого – не объяснили и доказательств его присутствия не представили, так что, думаю, врали. Вот косточки хнары я видел. Она, глупышка, пыталась прокусить гномью кольчугу, но её и меч не берёт, не то что человеческие зубы мёртвой лисы… В общем, пытались изобразить из себя больших героев, чем есть… Они неплохие парни, но тщеславны до икоты. Эшли им поверил, ну и ладно, при случае они ещё выставят ему счёт за эти свои «подвиги»…
Я не такой доверчивый, но, глядя на хитрые физиономии гномов, всё равно никакого служебного расследования устраивать им не хотел. Пусть поразвлекаются ребята, в жизни наёмников не так много праздничных дней…
– Так вот они какие, Огненные пустоши, – воодушевлённо объявил мой хозяин, когда к полудню мы вышли из леса.
Нашему взору открылась впечатляющая картина – лес обрывался так резко, словно его обрубили топором, а сразу за полосой зелёной травы начинался оранжево-жёлтый песок. Дальше, до самого горизонта, чистая полоса нетронутого жёлтого полотна. Солнце ещё не вышло в зенит, к двенадцати часам дня на эти пустоши ногой ступить нельзя будет. Нет, самоубийцам, разумеется, можно всё, но жителям фронтира, как правило, хватает мозгов не рисковать обувью. Мы лезем в пески только ночью…
– Ну так что, вперёд? – Племянник главнокомандующего радостно хлопнул меня по плечу.
Гномы безоговорочно расступились, давая ему дорогу. Эландер, наоборот, отступил назад. И ведь Эшли это заметил…
– Друг наш остроухий, не пора ли вам рассказать нам об истинной цели нашей экспедиции? Согласитесь, мы столько пережили, столько сражались, столько натерпелись… Неужели всё это лишь ради пустой прогулки?
– Однако путь наш к концу пришёл скоро, – весомо поддержали родственники. – Эльф золото даст пусть шустрый, им либо будем недовольны. От топоров гномьих пощады ждёт кто? Быстро говори всё, деньги давай либо!
– Гр-р-р!! – вступился я.
Мой хозяин и оба гнома недоумённо сдвинули брови. Я-то отлично понимал, почему Эландер отмалчивается, мне просто было интересно, как долго остальные смогут не замечать очевидные вещи. Туром и Нетуром сориентировались первыми, они молча переглянулись, достали боевые топоры и заняли оборону за моей спиной.
– Я что-то недопонимаю? – удивился Эшли, видя, как юный эльф плавно накладывает стрелу на тетиву. – Это вы… против меня, что ли?!
Мне не оставалось ничего другого, кроме как достать меч и принять сторону ребят.
– Ну уж от тебя, Малыш, я этого не ожидал. – Он отступил на шаг, даже не пытаясь взяться за оружие. Его голубые глаза были полны невысказанной боли. – А я почти поверил тебе… Я думал, что за все эти дни и ночи, что мы провели вместе, мне удалось внушить тебе хоть какое-то понятие о культуре, цивилизации и элементарных нормах поведения. И потом, этот тайный бзик против моего разумного командования нашим отрядом… Это тяжко, мой милый ааргх. Я уже явственно слышу, как стучит твоё пристыжённое сердце, как с металлическим звуком лязгают твои зубы, как… Кстати, никто, кроме меня, не слышит этих звуков?
Ой, да слышали мы всё, давно слышали, потому и отступили, приготовившись к короткому сражению. Отряд «чёрных плащей» вылетел на взмыленных конях с левой стороны и, эффектно развернувшись, замер в песках, перекрывая нам дальнейший путь в Огненные пустоши. Ну, собственно, кто бы сомневался, что они нас догонят. Как бы ни были ловки гномы в пеших переходах по лесу, но лошади, разумеется, двигаются порезвее, да и упорства нашим противникам не занимать. Хотя, кажется, уж кто-кто, а тайная полиция Империи могла бы найти себе и более продуктивное занятие, чем беготня за нами с явно криминальными намерениями, без малейшего повода и надежды на взаимность. Ну да что с них взять, городские…
– Ваш поход закончен, – уверенно заявил командир «чёрных плащей». – Один шаг, и мы обагрим песок вашей кровью!
– Гр-р-р?
– Действительно, Малыш, ни здрасте, ни рад вас видеть, ни как дела… – сочувственно поддержал меня граф Эшли, делая шаг вперёд. – Милостивый государь, мы так часто с вами сталкиваемся, что вы могли бы уже и представиться. Неужели невероятное желание нас убить так ограничивает элементарные нормы скупо отпущенной вам вежливости?
– Моё имя вам ни к чему, – резко бросил тип с красной полосой на рукаве, а потом решил ещё повыделываться и, обернувшись, крикнул своим: – Эти трупы задают слишком много вопросов, правда, ребята?
Понятное дело, те откликнулись старательным гоготом. Мы промолчали, всё равно несмешная шутка. Смешно нам станет примерно через час, когда солнце поднимется.
– Я буду говорить с графом! А недочеловеки пусть молчат, если хотят пожить ещё немного…
– Мы против немного пожить не имеем ничего, – согласились гномы.
Эландер задрал голову вверх, оценил высоту солнечного диска и тоже кивнул. Мне оставалось лишь поклониться и дать возможность своему хозяину насладиться неожиданной беседой. Разумеется, не позволяя ему и на шаг выйти из спасительной тени деревьев. Всадники в чёрном, напоминаю, стояли шагах в двадцати, на открытом пространстве, в теплом песке. Пока ещё только тёплом…
– Я граф Эшли Эльгенхауэр-младший! Что вы хотели сообщить мне и моим спутникам?
– Вы взялись не за свое дело, – подъехав поближе, объявил не желающий знакомиться тип с красным рукавом. – Мне приказано остановить вас любым способом. И уж поверьте, если бы мои люди всерьёз хотели вас убить, то мы бы сейчас не разговаривали…
– Возможно, – сухо перебил племянник главнокомандующего. – Но переходите к ответу по существу. Я жду ваших предложений.
– Моих предложений?!
