– Да. Неужели вы хотели поговорить со мной ни о чём? Для подобных интеллектуальных бесед более подходит мой ааргх, а я, как дворянин и аристократ, куда более практичен. Итак?
– Хорошо. – Командир отряда вытер набежавший пот, начинало явственно припекать. – Я предлагаю вам сдаться. Даю слово чести, что мы беспрепятственно доставим вас в столицу. Придумайте любое оправдание перед Императором, вас поддержат, простят и наградят достойно. Все вопросы Приграничья будут решаться не вами. Вы всё только портите…
– А мои люди?
– Они не люди.
– Вы поняли суть вопроса. – Эшли надменно вскинул подбородок.
Или я его не знаю, или он обо всём догадался и тоже тянет время.
Глава «чёрных плащей» махнул рукой:
– Пусть уходят, их не станут преследовать.
– Но они не уйдут бесплатно.
– Хорошо, у нас есть кое-какие фонды…
Ого! А ведь эти ребята и в самом деле намерены вывести нас из игры любым способом. Подкуп далеко не худший и уж точно самый приятный! Я деликатно ткнул своего хозяина пальцем под ребро. Он по- девчоночьи взвизгнул, подпрыгнул, но не высоко, и, всё поняв, отсалютовал рапирой всаднику:
– Нам необходимо посоветоваться. Встретимся через час на том же месте, господа!
Гномы сурово кивнули, стукнув себя обухом топора в грудь. Стройный эльф отвесил изящный поклон. Я сделал ручкой, после чего мы все спокойненько ушли от песчаной границы подальше в лес. Последнее, что я слышал, была строгая команда: «Рассредоточиться! Эти мерзавцы могут попытаться обойти нас с флангов…» Наивные, уж чего-чего, а всяких глупых прорывов никто им устраивать точно не собирался.
– Ещё полчаса, и рыцари начнут вариться в своих же собственных чёрных доспехах, – хмыкнул наш отчаянный предводитель, когда мы кружком сели на далёкой прохладной поляночке. – Малыш, будь добр, разъясни всем, как мы намерены двигаться в глубь песков дальше. Я ведь понимаю, что в тайной полиции не сплошь идиоты, до них скоро дойдёт, что лес безопаснее, и они припрутся нас отсюда выкуривать…
– Обычно в пустоши идут ночью, – охотно пояснил я. – Мне довелось бывать там дважды. Ночью идём, днём укрываемся всем чем можем и спим. Жара такая, что на коже появляются пузыри, поэтому стражи за нами не пойдут. Главное, суметь оторваться на первом этапе…
– То есть вопреки правилам мы пойдём днём, так?
Все переглянулись. Идея рискованная, но не бредовая. Если, конечно, мы не намерены вести тут партизанские действия и убивать блуждающих лесом «чёрных плащей» поодиночке. Гномы бы с радостью согласились, но слово попросил наш остроухий друг. Если кто и забыл, но сам поход финансировался со вполне определёнными целями и на эльфийские деньги…
– Мы не можем позволить себе лишней задержки в пути, знаки на небе и на деревьях говорят мне, что цель похода близка. Через час светило войдёт в пик своей силы. Люди в чёрном начнут заживо жариться в своих доспехах, и лошади сами унесут их под спасительную сень леса. Это наш единственный шанс. Животных не выгонишь обратно на жару никакими силами, а на раскалённом песке «чёрные плащи» не пройдут и двух сотен шагов. Мы успеем оторваться…
– В смысле каком? – разом воспрянули бородачи. – На веселье буйное в отрыве безбашенном эльф намекает нам ли?! Радость какая!
– Вряд ли, – поправил я. – Скорее всего, речь о том, что нам придётся пробиваться в пустоши с боем.
– Облом какой… – грустно кивнули гномы. – Биться когда же, скучно а то нам, однако…
– Я так понимаю, в моём мнении, как главнокомандующего, никто особенно не нуждается. Ладно. Тогда отложим формальности и слушай мой приказ: через час, как только жара усилится, в едином порыве бросаемся вперёд и бежим сквозь ряды врагов сколько хватит сил! Малыш, найди воду, мы пойдём в сражение мокрыми, как хвост русалки!
Логично. Идея понравилась всем, даже гномам, хотя их в ванную под угрозой виселицы не заманишь. На самом деле дороги в песках, конечно, есть, и я их вроде бы как-то помню. Эландер, судя по всему, тоже что-то знает. Ну а загадывать вперёд, далеко и надолго смысла не имеет, доберёмся до места, определимся с боевой задачей, тогда и будем действовать по обстановке. Эшли быстро переложил поиски ручейка с моих плеч на эльфийские, я благодарно похлопал его по спине, и он, морщась от боли, отправился купать гномов. У меня появилось немного свободного времени для чтения…
«Уровень смертности в магических школах необычайно велик. Из сотни набранных не более десятка приходят к окончанию первого курса, ибо задача педагогов-волшебников состоит отнюдь не в поддержании стремящихся к знанию душ, а, наоборот, в максимальном сокращении себе подобных. Конкуренция в этом ремесле страшна и не делает скидок на пол, возраст, заслуги и звания. Много умных и могущественных магов не нужны никому, и в первую очередь самим магам! Поэтому в школах практикуют изучение ядов, работу с монстрами, вызывание духов Тьмы – и всё это для отсева слабых учеников. Калеками не занимается никто, трупам находят применение в анатомических классах или скармливают кошмарным животным. Романтизирование и воспевание школ магии и колдовства является, по сути, одним ужасающим обманом».
Гр-р-р… Над этим стоило призадуматься. Действительно, ведьм, магов и ворожей в последнее время развелось столько, что буквально гарантийные штампы ставить не успеваешь. Вроде бы первоначальная идея создания таких учебных заведений была весьма благородной: несколько могущественных волшебников, чувствуя приближение старости, выбрали себе десяток сирот, обладающих хоть какими-то магическими навыками, дабы воспитать себе достойную смену. Именно эти выросшие дети и стали первыми основателями магических школ, но что бывает, когда индивидуальное образование ставится на поток…
Я быстро захлопнул книжку, дотопал до наших и отложил её в сторону вместе с оружием. Сумрачные Туром и Нетуром нагло блаженствовали в небольшом ручейке, перегородив его своими тушками, так что уже образовалась маленькая искусственная запруда. Юный эльф с моим хозяином поочерёдно поливали друг друга несколько выше по течению. Если и мне просто лечь в ручей, то воды больше никому уже не достанется. С другой стороны, чтобы достаточно далеко отбежать от леса в пески, необходимо намочить хотя бы килт и рубашку. Сапоги я разумно решил оставить сухими, в мокрых ещё, чего доброго, запросто натрёшь ногу…
Когда через наш ручеёк с обезумевшими глазами промчались две лошади без всадников, мы поняли, что пора. Тайная полиция больше нам не преграда.
– Наполните фляги, друзья, и утолите жажду заранее, вода будет только ночью, – напомнил эльф.
Бородачи осмотрели те мутные лужи, где только что плавали, и пить это категорически отказались. У них в каменных фляжках ещё плескался знаменитый гномий самогон, а разбавлять его водой – чистое святотатство. Я успел напиться вволю, Эшли вроде тоже, все выстроились, обнажили оружие и скорым шагом выдвинулись по предложенному Эландером маршруту.
Наш отчаянный прорыв застал противника врасплох! То есть нам даже не пришлось никого убивать – путь в Огненные пустоши на деле никто и не заслонял. Все «чёрные плащи» уже успели скрыться в перелеске, мы видели их, усталых, измученных, пытающихся стянуть раскалённые доспехи и хоть как-то отдышаться после солнечной пытки. Им было не до нас, как нам не до них. Двое-трое случайных свидетелей своими глазами видели, как мы ушли в пески, но не пытались ни остановить, ни преследовать, ни даже крикнуть вослед что-либо оскорбительное. Наш маленький отряд быстро таял в солнечном мареве…
Мы не продвинулись особенно далеко. Но не по своей воле. Нас задержали – одинокий Жрец Зла на не менее одиноком огнедышащем драконе!
– О мохнатая задница Берлобога! – чисто по-приграничному взревел пылкий граф Эльгенхауэр, когда сверху неожиданно фуганула струя пламени, едва не расплавив горячий песок в мутное стекло.
Мы все бросились врассыпную, мокрая одежда просохла вмиг!
– Тебе нужна моя жизнь, чудовище? Так приди же и попробуй её взять! – продолжал надрываться мой господин, размахивая клинком с таким яростным апломбом, что это вызвало нездоровую зависть у эльфа- самоубийцы…
– Мы вместе погибнем в неравном бою, лишь бы возродиться в песнях и сказаниях. – Эландер выхватил узкий серебряный меч и встал плечом к плечу с племянником главнокомандующего.
